Ханукка пожал плечами:
– Многие не хотят воевать. Чтобы отбить охоту бежать из войска, нужны жестокие меры.
Абадия раздраженно перебил его:
– Спор не идет о том, казнить их или нет. Вопрос в том – как их казнить? Казнить их надо с такой жестокостью, чтобы другие боялись бежать.
– Казнь вызовет еще большее недовольство в войске. Никто не может хазар заставить сражаться, потому что они добровольно примкнули к отрядам своих господ, – заметил Ханукка.
– Зато их господа служат мне. И они обязаны сражаться на моей стороне, – зло сказал Абадия.
Видя, что Абадия обозлился, Ханукка не ответил.
– А ты что молчишь? – переключился Абадия на сына.
Манассия вздохнул:
– Отец, правда, как нож, колет больно, но без нее не обойтись. Лгать тебе я не могу, а говорить правду язык не поворачивается.
– Ну, так скажи правду, – сказал Абадия.
– Ладно. Дядя прав – с каждым днем настроение войска падает, потери растут… – начал Манассия.
– Чем больше сдохнет хазар, тем лучше для нас! – отрезал Абадия.
– … завтра будет очередной штурм. Но думаю, и он окончится безрезультатно. Тогда войско совсем развалится… – проговорил Манассия.
Абадия покраснел:
– И что ты предлагаешь?
– Надо прекратить штурм, – снова примкнул к разговору Ханукка.
– И уйти?! – возмущенно спросил Абадия.
– Уйти, – твердо проговорил Ханукка.
Абадия вскочил:
– Ханукка, да как тебе такое могло прийти в голову?! Никогда! Понимаешь – ни-ког-да! Слышишь: никогда еще хазары не уходили, не добившись своего!
Ханукка встал:
– Брат, однажды мы уверовали в свою силу и недооценили врагов, и славянский князь Бравлин едва не уничтожил Хазарию. Тогда нас спасло чудо. Но что, если подобное повторится?
Абадия, успокоившись, сел.
– Садись, – сказал он Ханукке.
Ханукка сел.
– Ты ошибаешься, я ничего не забыл. Я хорошо помню, что сделал с Хазарией князь Бравлин. Но сейчас обстановка изменилась: князь Бравлин, который объединял славян, погиб, и теперь славяне разобщены – никто не придет на помощь Белой Веже, потому что другие славянские племена опасаются разгневать нас. Но если славяне нам не страшны, то появилась новая опасность – внутренняя разобщенность среди хазар. Мы – иудеи. Мусульмане и христиане ненавидят нас. Они не понимают, что, приняв иудаизм государственной религией, мы избавились от зависимости от Константинополя и от Багдада. Тарханы плетут заговоры, чтобы сместить меня. Чтобы совершить переворот, им не хватает малости – предлога. Если мы сейчас уйдем от Белой Вежи, то войско еще не успеет вернуться в Атиль, как мы будем обвинены в предательстве, неумении руководить войском и будем отстранены от власти и казнены.
– Тогда надо держать осаду города до тех пор, пока они не начнут умирать с голода, – сказал Манассия.
Ханукка натужно рассмеялся:
– Да у них наверняка запасов на семь лет!
– Но что же делать? – спросил Манассия. – Бесплодные штурмы неминуемо приведут к волнениям в войске. Боюсь, тогда не сносить нам голов.
Прерывая разговор, в шатер вошел стражник из черной сотни личной охраны. Он приложил руку к груди и склонил голову.
– Чего тебе?! – со злой досадой спросил Абадия.
– Пришел человек. Просит выслушать его, – доложил стражник.
– Кто он?
– Простой человек – его имя ничего не говорит.
– Чего ему надо? Пусть обращается к своему тархану.
– Он говорит, что у него важное дело именно к тебе.
– Ко мне? – изумленно спросил Абадия. – И какое?
– Он говорит, что знает, как сломить оборону славян.
Абадия вскочил:
– Зови его скорее!
Стражник скрылся.
– Если мы не знаем, как нам взять город, то как это может знать простой человек? – скривил губы в недоверчивой улыбке Манассия.
– Но, выслушав его, мы ничего не теряем.
– Глупость скажет он.
– А скажет глупость, велю сломать ему хребет и бросить в овраг.
Занавесь на входе колыхнулась, и Абадия сел на место – не принимать же ему простого человека стоя?
Глава 57
В шатер вошел совсем невзрачный человек в грязной рабочей одежде. Посетителей такого рода в шатре никогда не бывало.
Абадия вытаращил глаза от его вида.
Войдя в шатер, человек несколько минут подслеповато щурил глаза, привыкая к полумраку, затем, увидев людей в пышных одеждах, рухнул, словно подкошенный на пол.
– Кто ты? – спросил Абадия.
– Я – А-а-арон, – заикаясь, ответил человек.
– Ты иудей? – спросил Абадия.
– Да, я иуд-д-дей.
Это было уже другое дело, и Абадия сказал:
– Встань, иудей.
Аарон поднялся с колен.
– А почему ты, иудей, и такой грязный? – спросил Абадия.
– Я – л-л-лозоходец. Ищу воду, – сказал Аарон.
– Дело полезное. И что же – у тебя нет рабов, чтобы копать колодцы? – спросил Абадия.
– Есть, но их надо п-п-проверять. Потому мне самому п-п-приходится лезть под землю.
– И что же ты хотел мне сказать?
– Я з-з-ннаю, как взять г-г-город.
– И как же? – с неприкрытым сарказмом спросил Абадия.
– Я вижу, ч-ч-что штурмы не удаются.
– Это и так понятно.
– Значит, остается брать крепость осадой.
– Возможно…
– Но з-з-запасов еды в городе, похоже, м-м-много.
– Умный иудей, – с усмешкой проговорил Ханукка. – Конечно, много.
– Но м-м-много ли у них воды? – проговорил Аарон.
– В городе, говорят, есть колодцы, – сказал Манассия.
– Но почему п-п-пленные говорят, что горожане всегда брали воду с реки? – задал вопрос Аарон.
– И почему? – спросил заинтригованный Абадия.
– Наверно, п-п-потому, что в крепости плохая вода, – сказал Аарон.
Абадия на минуту задумался, затем спросил:
– Ты думаешь у них в колодцах плохая вода?
– С-с-скорее всего, да.
– Почему ты так считаешь?
– В окрестных местах к-к-колодцев почти нет. В тех, что есть, вода с-с-соленая. Мы с-с-сами берем воду из Дона.
– Но горожане пока пользуются водой из своих колодцев.
– У них не может быть много воды – город стоит на высоком берегу. С-с-сейчас конец лета – дождей давно не было. Если г-г-город лишить воды, то они через неделю либо умрут, либо сдадутся.
– Поясни?
– Для того ч-ч-чтобы колодец давал воду, мастер, который копает колодец, должен найти подземную реку. П-п-подземные реки пронизывают всю землю, словно кровяные сосуды тело человека. Если найти жилу с хорошей водой, которая питает колодцы в городе, и отвести ее, то в городе исчезнет вода, – пояснил Аарон.
– Так. И как же это сделать? – спросил Абадия, уже начавший понимать суть предложения Аарона.
Первый испуг Аарона перед вельможами прошел и, успокоившись, он перестал заикаться.
– Обычно водяные жилы текут над прочным основанием, состоящим из пластов камня или глины. Выход жилы можно найти по зелени близлежащих лесов…
– Здесь нет леса.
Аарон продолжил:
– Когда ноги утопают в земле и земля прилипает к ногам – это верный признак того, что в этом месте имеется вода. Но существуют еще более конкретные приметы наличия воды под землей. Верный знак – растения и деревья, которые предпочитают расти там, где есть вода, – тростники, ива, камыш, плющ. Там, где растет виноград, клевер и бузина или же одичавшая слива – земля отменная, и вода, поднятая в этом месте из колодца, будет аппетитной. О наличии воды, которая залегает неглубоко, так же могут подсказать животные и насекомые – лягушки, червячки и кружащие большими стаями голодные комары… Примет много.
Абадия перебил его:
– Мастер, я убедился, что ты знаешь свое дело хорошо, но мы не собираемся изучать твое мастерство. Лучше ответь – сколько надо времени, чтобы найти жилу и отвести воду от города?
Аарон поклонился:
– Точно сказать не могу, но, думаю, за неделю найду жилу, и еще пару недель уйдет на то, чтобы прорыть ход. Но потребуется много людей для рытья.
– У тебя будет столько людей, сколько понадобится. Если город будет взят благодаря твоей уловке, ты получишь большую награду, – сказал Абадия.
Аарон поклонился:
– Бек, я не подведу тебя.
– Иди! Начинай работу и поторапливайся, – приказал Абадия.
Аарон вышел и Ханукка проговорил:
– Хорошую идею подкинул наш скромный иудей. А пока они будут рыть, за это время в войске успокоятся.
Манассия добавил:
– А чтобы не скучали, пусть грабят окружающую местность. Это отвлечет их внимание.
– Манассия, ты настоящий иудей. Так мы и сделаем, – сказал Абадия.
Глава 58
После разговора с хитрым лозоходцем Абадия приказал передать тарханам, что он ожидает их утром для совещания.
Ожидая очередной гневной вспышки, тарханы шли к беку неохотно. Рассевшись у стен шатра для приемов, они стали ждать с непроницаемыми лицами.
Абадия вошел в шатер с другой стороны шатра, тарханы встали и склонились в поклоне. Абадия молча сел на трон. Окинув строгим взглядом тарханов, милостиво приказал: – садитесь!
Ему очень хотелось повторить то, что он говорил уже не раз: что тарханы глупы и трусливы и что они заслуживают только смерти. Но он знал, что тарханы, как всегда, молча выслушают его и уйдут. Но их ненависть к беку только возрастет.
Оглядывая тарханов, Абадия подумал, что в шатре он собрал своих злейших врагов. Но пока война со славянами не закончилась, он ничего не сможет с ними поделать.
С ужасающей ясностью Абадия еще раз осознал, что он во что бы то ни стало должен взять город. Если он признает свое поражение, то, воспользовавшись его слабостью, тарханы свергнут его.
От этого акробатического балансирования на грани жизни и смерти Абадия чувствовал холодок на спине. С трудом вылепив на пересохших губах подобие улыбки, Абадия проговорил мягким голосом:
– Господа тарханы, я пригласил вас, чтобы обговорить план ведения дальнейшей войны. Я хотел бы услышать ваше мнение о том, как нам действовать дальше.