Скоро берега резко расступились, и горизонт стал далеким и бледно-синим. А за бортом вода была все такая же мутная.
Сом опустил в воду длинный багор и удивленно вынул его – багор уперся в дно. Рассмотрев наконечник багра, Сом увидел, что на нем остались частицы ила, мягкие и пахнущие гнилыми водорослями.
Показав Гостомыслу, который из-под полотняного навеса с интересом следил за действиями кормчего, Сом сказал, что это теплое море похоже на мелкий Ильмень и по размерам не больше его.
Пока шли по Дону, Гостомысл весь отряд держал вместе, но когда вышли на морской простор, он приказал нескольким кораблям пройтись вдоль берегов и посмотреть, что на них находится.
К вечеру впереди с обеих сторон показались сходящиеся полоски земли.
Гостомысл приказал Сому сблизиться с кораблем Вячеслава. Когда корабли коснулись бортами, Гостомысл поинтересовался у Вячеслава.
– Это конец моря?
– Это только начало, – сказал Вячеслав и рассказал, что здесь находится пролив, который ведет в море, на южных берегах которого лежит Константинополь. А за тем морем – другие моря. А дальше – безбрежный океан.
Гостомысл задумался на некоторое время, затем сказал:
– Нам далекие моря пока не нужны – с домашними делами бы разобраться… Сом, причаливай к берегу! Разобьем здесь лагерь на ночь.
Сом направил корабль к пологому берегу, покрытому сухой травой и колючими зарослями с сизым оттенком.
Когда все остальные корабли пристали к берегу, начальники отрядов подошли к княжескому кораблю, где на берегу уже ставили шатер, а повара разожгли огонь, чтобы приготовить пищу.
Гостомысл ходил по берегу, разминая ноги. За ним неотлучно следовал воевода молодой дружины Ратиша.
Дойдя до кустов, Гостомысл отшатнулся: под кустами, в траве, свернувшись в кольцо, лежала огромная серая змея.
– Стой, князь, – сказал Ратиша и вынул меч.
– Я таких больших змей еще не видел, – сказал Гостомысл чуть дрогнувшим голосом.
– Ничего не боюсь, кроме змей, – проговорил Ратиша, осторожно отступая назад. – Жуть, как их не люблю.
– Я тоже, – сказал Гостомысл и предложил: – идем отсюда, пока она нас не ужалила. Слугам надо сказать, чтобы они перебили всех змей вокруг лагеря, а то еще заползут в шатер.
Они вернулись на берег.
На берегу Гостомысл распорядился:
– Остаемся тут на ночевку. Утром пошлем разведку. А вечером, когда узнаем, что за народ тут живет, решим, что нам делать дальше. Думаю, задержимся тут дня на три.
Ратиша добавил к словам Гостомысла:
– И будьте осторожны – тут водятся большие ядовитые змеи. Пусть воины и слуги, прежде чем стемнеет, убьют всех змей вокруг.
Глава 82
Следующий день Гостомысл посвятил отдыху. Несмотря на осень в этих местах было довольно жарко. К вечеру стали возвращаться отряды, отправленные утром на разведку.
Они сообщили, что вокруг имеются села, населенные людьми разных племен. Но что оказалось особенно любопытным – среди них было много славян.
– Что это означает? – спросил Гостомысл Вячеслава.
– Это тмутараканцы, – сказал Вячеслав.
– И откуда они тут взялись?
Вячеслав поморщил лоб и сказал, что слышал легенду о том, что славяне пришли с Ексинопонта. Вероятно, в те древние времена часть их и поселилась в этих местах.
– Я тоже слышал легенду, что еще до Потопа славяне жили на берегах моря. А когда вода затопила их города, они ушли в Анталию. Поэтому здешние славяне могут оказаться потомками тех древних славян.
Они неспешно рассуждали еще некоторое время, затем в лагерь въехал отряд Ратиши. Утром он тоже отпросился в разведку.
Спешившись с коня, Ратиша подошел к Гостомыслу с докладом.
Он был не один. Рядом с ним был крепкий мужчина в хорошей одежде; на его поясе висел меч, ножны которого были украшены драгоценными камнями.
– Ну, что, мой друг, какие сведения об окружающей местности привез ты? – обратился Гостомысл к Ратише, с любопытством глядя на спутника.
Ратиша сказал:
– Князь Гостомысл, я привез тебе гостя, который все расскажет.
Спутник Ратиши поклонился и сообщил:
– Я местный князь. Меня зовут Святозар.
– Ты славянин? – спросил Гостомысл.
– Я славянин, здесь живет много славян, – сказал Святозар.
– И какого же вы племени? – спросил Гостомысл.
– Нашу страну мы зовем Тмутаракань. Мы живем здесь издревле. Наш главный город находится в степи, на берегу реки. Тут на побережье моря был и греческий город. Очень давно, за тысячу лет, греческий царь по имени Симандр основал на побережье со стороны Черного моря город. Но вскоре он умер, и градоначальницей стала его жена по имени Гермонасса. По сему имени и стал прозываться город. Но четыреста лет тому назад греческий город был разрушен. А еще через двести лет здесь появились ромеи. Они основали город, который назвали Таматархой. Потом пришли хазары. Теперь наша страна входит в Хазарский каганат. Мы признаем кагана своим господином. Таматарху они прозывают Самкерц, – рассказал Святозар.
– Здесь есть войска хазар? – спросил Гостомысл.
– Почти нет. В городе Самкерц сидит наместник-тархан с небольшим отрядом. Но наш главный город Тмутаракань находится в одном дне пути отсюда, – сказал Святозар.
– А ты что тут делаешь? – спросил Гостомысл.
– Мы убрали урожай и привезли дань наместнику.
– Город сильно укреплен?
Святозар бросил косой взгляд лагерь и, догадавшись о намерениях Гостомысла, проговорил:
– С таким войском ты возьмешь его без особых затруднений. Но что ты будешь делать, когда сюда придет хазарское войско?
– Побью его!
– Оно непобедимо. Недавно они ходили и разорили армянское царство. А недавно в Тавриде жестоко подавили восстание.
– А мы хазар уже побили.
Святозар оглянулся. Вокруг были улыбающиеся лица.
– Они напали на Белую Вежу, – проговорил Ратиша, – и мы разбили их, теперь весь Дон наш.
– У хазар столица в низовьях Волги – Атиль называется.
– И до Волги доберемся, – сказал Гостомысл. – Но зачем нам их Атиль?
– Не размозжив голову змее, не убьешь ее, – сказал Святозар.
– Мы не хотим уничтожать хазарское царство. Ведь, уничтожив хазар, мы получим нового соседа. И будет ли он лучше хазар? Нет.
– Ты прав, князь. Арабы давно мечтают расширить свои границы на север. А в степи бродят печенеги, мадьяры, булгары. После разгрома хазар они станут сильнее, – сказал Святозар, – но хазары не отдадут своих земель.
– Уже отдали. Мой отец князь Буревой…
– Твой отец – великий князь Буревой? – перебил Гостомысла Святозар и, спохватившись, приложил руку к груди. – Прости, князь, что перебил, но это важное известие для нас. Знаешь ли ты, что в нашей земле похоронен один из твоих братьев?
– Не знаю. А где? – спросил Гостомысл.
– Я покажу тебе его погребальный курган, – сказал Святозар.
– Если мой брат лежит в этой земле, то значит, сами боги велят мне восстановить справедливость и взять эту страну под себя.
Святозар встал на колено и склонил голову:
– Я признаю своим господином сына великого славянского князя.
Гостомысл обнял его и поднял.
– Так пусть и будет. Собирай войско – завтра захватим этот Самкерц. Отныне эта земля воссоединится с остальными землями славянскими.
Глава 83
Абадия оказался прав.
Через неделю к нему пришли Манассия, который встал во главе новой десятитысячной гвардии, и Давид.
Абадия закончил завтрак и принял сына и начальника личной охраны в библиотеке.
Он сидел около окна, и на столике перед ним лежала открытая книга.
Манассия увидел, что это была Тора, и сообщил, что, получив известие о предательском убийстве вождей во дворце, тюрки и аланы стали мстить иудеям. По городам прокатились погромы иудеев. Многих иудеев убили. Убили бы всех, если бы они не сбежали в Атиль.
Начальник личной охраны, который также занимался разведкой, подтвердил:
– В город прибыло около двадцати тысяч иудеев и еще приходят.
– А остальные? – спросил Абадия. – Иудеев в Хазарии было намного больше.
– Остальные разбежались, – сказал Давид.
– Сколько убитых? – уточнил Абадия.
– Как мне сообщили, не меньше пятидесяти тысяч иудеев, – сказал Давид.
– Отец, не надо было убивать ханов, – сказал Манассия.
– Чтобы они убили нас? – спросил Абадия.
– Их не надо было убивать во время пира. Это нарушение закона гостеприимства – хозяин должен защищать своего гостя, даже если он враг ему, – сказал Манассия.
Абадия перебил его:
– В тюрьме они были бы еще опаснее.
– Я не говорю, что их надо было держать в тюрьме. Я говорю, что их надо было отравить медленно действующим ядом.
– Теперь поздно что-либо исправлять. А то, что иудеев убили, это нам на пользу, – сказал Абадия. Глядя на вытянувшиеся лица сына и начальника охраны, пояснил: – Теперь даже те иудеи, которые не одобряли нашу политику, будут на нашей стороне.
– Бек, – проговорил Давид, – но наши дела совсем плохи – Барсбек и Хатун собрали большое войско и скоро будут под стенами Атиля.
– И у нас есть войско, – ответил Абадия.
– Оно ненадежно – все против нас. Те, которые не выступили до сих пор открыто, будут втайне нам вредить.
– У нас есть гвардия.
Манассия покачал головой.
– Гвардии – десять тысяч. А Барсбек собрал сто тысяч.
– К тому же дошли сведения, что славянский князь Гостомысл несколько дней назад взял Самкерц и объявил земли, лежащие к северу по берегам Дона, своими.
– Но разве Самкерц никто не защищал? – спросил Абадия.
– Там был небольшой отряд. Но у Гостомысла большая армия, и она стала еще больше, потому что к ней присоединились местные славяне, – сказал Давид.
– Предатели! – воскликнул Абадия.
– Хуже всего, что Гостомысл со своим войском уже направляется к нам. Таким образом, вместо одного мы имеем двух сильных врагов. Сражаться с одним врагом возможно, но против двух сразу – заведомо потерпеть неудачу, – заметил Давид.