Ашанти замерла, пустыми глазами уставившись на «ходун». Пора! Бланш открыла шлюз и вышла. К ней обратились тысячи жадных глаз. На ней все еще был комбинезон со светящимся флагом башни. Пронеслось шипение, в котором читалось удивление – вавилонян в своих краях они еще не встречали. Ашанти склонила вперед голову, увенчанную короной-черепом. Издалека не удавалось понять, что у нее за взгляд…
– Ашанти тох ваштах.
Спустя какое-то время последовал кивок. И это стало колоссальным облегчением.
– Я буду говорить на общем. Потому что не знаю вашего языка. Я с Вавилона. И у меня есть важное сообщение.
Вавилон, уровень 5. Центр всеобщих благ
Старцев в этот раз было меньше. Скупо выслушали они бессвязную речь Лаки, но радоваться не стоило. Про Рику, которая, оказывается, была Бланш Гор, Лаки не сказал – ему запретил Миккель. «Я тебе кости все переломаю, если проболтаешься про нее…»
Убеждать дальше не стоило, Лаки был сговорчивым. К тому же интриги внучки их мертвого лидера волновали намного меньше, чем пассивная реакция министров на сообщение о готовящейся атаке. Оно их просто не впечатлило. От этого хотелось орать, разведя руки, потому что другие методы убеждения у Лаки кончились.
– Синиша не сможет уничтожить башню… – с сомнением протянул министр обороны. – Ему нужно пробить бронированные шлюзы. Для этого требуется другой тип оружия… А через малые шахты ему не пронести свой «Гнев Божий».
– Насколько мы уязвимы из-за ситуации с Омикроном?
Лаки навострил уши. Они продолжали говорить меж собой, точно он был предметом мебели. Но до него уже дошло, что за время его отсутствия на башне что-то произошло. Еще на таможнях стало заметно, что огней горит куда меньше, и возник новый тип тишины. Некое фоновое гудение, обычно едва различимое, вдруг пропало. И это разительно изменило все.
«Генераторы энергии остановились», – успел пояснить ему Миккель, прежде чем за Лаки пришел министерский шаттл.
– Но Синиша о нашей уязвимости не знает… Он достаточно глуп. Еще раз: броню шлюзов не пробить. Дронов должно хватить на первое время, а дальше он, может, не рискнет идти. А мы решим проблему с энергией рано или поздно…
– А если вы ошибаетесь? – подал голос Лаки, раздраженно вглядываясь в их капризные, сморщенные лица. – Если его оружие накроет все?
– Уничтожение башни требует колоссальных мощностей. Таких на земле просто не осталось, – отрезал министр иностранных дел.
– Ку-ку, он не будет уничтожать башню! – гаркнул Лаки. – Она ему нужна целой. Подумайте лучше, сколько ему нужно мощностей, чтобы выкосить таможни. И нужно ли для этого идти через шлюз?! Скажите людям, чтобы готовились. Закрывались в домах, а кто умеет обращаться с оружием, защищали уровни. И не отправляйте всех бойцов вниз, иначе Синиша перебьет их разом. Его оружие явно рассчитано только на первые уровни. Нельзя дать ему подняться выше, понимаете? Каждый уровень должен быть изолирован, чтобы сдерживать его как можно дольше.
– Отправьте мальчика по делам, – распорядился кто-то из старцев. – Томич, вы свободны. Ваш документ об амнистии уже подписан и заверен. Вы получите их на вашу цифровую ячейку через минуту.
Часы Лаки пискнули в подтверждение.
– Вот видите… уже пришло.
– Ваше время как бы не пришло, хрены старые…
Он вылетел наружу сам, чувствуя себя беспомощным и растерянным. Что же было делать? И ради чего его отправляли вниз рисковать жизнью, если решения никакого нет? Почему они не хотят оповестить людей? Ноги вели куда-то без разбору, и с ужасом первый пройдоха Вавилона понял, что у него есть что-то вроде гражданского долга.
Неуверенно он дошел до кабинета Майке, дорога к которому вспомнилась сама. У нее же всегда была куча технических примочек, чтобы иметь связь с менеджерами верхних уровней… Майке была все там же, втягивая с шумом свою растворимую лапшу по соцпакету. Она сидела спиной, и ее аккуратный стриженый затылок хорошо виднелся сквозь прозрачные стены. В коридоре же как раз никого не было. Лаки бесшумно скользнул в створку и отработанным движением зажал ей рот. На пол упали палочки для еды.
Она, ясное дело, брыкалась, но не долго. Лаки обрызгал ее из баллончика с сонным газом, который стащил из вышки Миккеля, где тот допрашивал его про свою Рику.
– Спи, моя радость, усни… – меланхолично затянул он, таща ее слабеющее тело к железному шкафу с архивными внешними дисками.
Содержимое посыпалось на пол, а Майке втиснули в пыльный закуток.
– И не вини. Ты госслужащая, а я простой ворюга. Ничего между нами не вышло бы!
Дверь шкафа захлопнулась на замок, а Лаки поплелся к системам связи. Еще бы разобраться, как они работают… От витающих в воздухе остатков сонного газа кружилась голова и думалось тяжело. Но спустя минут десять соображалка наконец-то включилась.
Он смог получить доступ к экстренной трансляции, будучи в системе под именем Майке.
– Салют, башня! Это не рекламная пауза. Меня зовут Лаки Томич, и я только что еле выбрался из подземных уровней, где на Вавилон готовится атака!
Дальнейшее Лаки и сам едва мог представить. Трансляция еще не отгремела, а он уже видел, что происходит на уровнях. Табло Майке отображали разные динамические цифры, и в один момент людская мобильность сделала все графики красными.
Коридор наполнился возгласами и шагами. Он стремительно вылетел из ее клаустрофобной будки и со всех ног помчался к туалету. Крысиное чутье безошибочно направило его в вентиляцию, и так он дошел до уборной на первом этаже, а уже оттуда выбрался через один из многочисленных выходов Центра. Полиция могла бы найти его в два счета по личному датчику движений, но… Лаки глядел на пробегающих в панике людей… Они неслись к станции, где, должно быть, уже царила жуткая давка. Сдалось им это сейчас. Никто не будет уже за ним бегать. Великое столпотворение началось.
«Внимание, призываем сохранять спокойствие. Сведения были распространены злоумышленником с целью дискредитации…» – разносилось уже официальное сообщение, но его едва слушали. Сначала от непонятного газа погибло множество людей, затем перестали работать генераторы энергии… Между делом, говорят, одна из трансляций Синиши успела прорваться, и пазл сошелся для всех в одну картину: Вавилон не безопасен. Паника гнала их вверх по башне, как крыс с тонущего корабля.
Помощь пришла неожиданно с таможен. Большие экраны, обычно транслирующие дурацкую рекламу, вдруг сменились рябящим изображением суровой квадратной физиономии.
«Майор таможни Петро Стошевич», – услужливо всплыла табличка с именем.
Если честно, Лаки даже радостно было видеть его, да еще и без респиратора. Хотелось вернуть те времена, когда их заботой была бесконечная погоня за Лаки, а его – бегать от них.
– Внимание, Вавилон. Таможни задраивают все уровни, это максимум, что мы можем сделать для людей. Мы вынуждены принять эти меры независимо от решений правительства, потому что видели оружие Синиши в действии. Последний шаттл с таможен отбывает через двадцать минут. Больше транспорта не будет, пока ситуация не станет безопасной.
Это было решение, которое принял бы сам Лаки. Но в контексте крысиных бегов сообщение только усилило панику. Секунду Лаки определялся с дальнейшим планом, а затем полез в трубы, чтобы добраться до уровня Веруки. Ее отца с этими придурками не было, а он казался наиболее адекватным из всей министерской шайки. Может, придумал бы что-нибудь еще.
На шаттл он явно не успевал, да и лезть в него сейчас было бы абсолютным самоубийством…
Поверхность. Плато Ничья земля
Теперь ты меня будешь слушать, Синиша. Я слуга твоя, а ты мой господин, но выиграть эту битву мы можем, только действуя сообща. Я смогу убедить Ашанти прийти на переговоры, но никто не убедит ее встать на твою сторону.
Не зная ее, я знаю природу власти. Властью не делятся. Союзы временны. Тебе нужен Вавилон, а Ашанти – земля, потому что она и ее племя выживали на ней веками. У вас нет общих интересов. Даже общих врагов. Уродам не интересен Вавилон, их царство больше одной башни. Их число превышает свору Собачников. У вас есть технологии, у них – армия. Ашанти тебе не союзник, а угроза. Но они племя и без вождя никто. Ты будешь делать так, как скажу я.
Условия переговоров формулировались Ашанти. Она была хитра и отказалась говорить с Синишей под землей, даже на широком Общем Тракте. В качестве места встречи было выбрано плато над Трактом, откуда в случае засады она и ее свора могли разбежаться в разные стороны.
– Я не буду подчиняться собаке, – на ломаном общем наречии сообщила Ашанти Бланш. – Это он пришел ко мне, отправив тебя. Ему это надо.
– Он хотел, чтобы вы правили на земле, а он заберет себе Вавилон.
Ашанти искривила губы в насмешке, обнажая редкие гнилые зубы:
– Что эта башня? Просуществует ли она дольше, чем земля?
– Ее питает луч из космоса. Он вечен.
– Но без земли башне не на чем стоять. Значит, твердь важнее. Значит, я главнее. Если ему нужна моя армия, пусть отдаст мне свои бункеры.
Мышление у нее было действительно первобытное, но не лишенное логики. Бланш отправили назад, все-таки не тронув. В этом Синиша оказался прав. Обратный путь она почти и не помнила, только думала о том, как выстроить дальнейшие действия. Узнав о ее условиях, Синиша долго хохотал, вытянув длинную, тощую шею.
– Вот что возомнила, мать плешивых… Ох, не могу. Какая же она глупая.
«Не глупее, чем ты», – подумала Бланш, но вслух, разумеется, не сказала.
– Затягивать с ней уже нельзя. Верно ты все сказала про нее, малышка. Сделаем по-твоему.
Только в день переговоров Бланш осознала, что впервые с детства выйдет на поверхность. Растерянно она смотрела на груду защитных костюмов и противогазов посреди одной из пещер. Это вернуло новое воспоминание из детства, когда ее снаряжали наверх, облачив во что-то типа резинового комбинезона. Она точно так же стояла посреди похожей пещеры, едва понимая, чего от нее хотят.