лятор трактора-краба.
Дмитрий…
– Классная у него машина, – задумчиво сказал Павел. – Для наших целей была бы даже удобнее, чем батискаф. Жаль, что все так сложилось.
– Ну, ничего не поделаешь, – дернув плечами, сухо отозвалась Мария.
На самом деле, ей тоже было жаль. Еще как! Но что говорить об этом впустую.
– В чем дело? Что произошло? – загремел из динамика Фернан. – Что вы такое увидели?
– Ничего, – успокоила его Мария. – Все в порядке, работаем в штатном режиме.
Однако же, как бы там ни было, она все равно все время погружения краем глаза косилась на движущийся где-то поблизости, под водой, трактор. И когда заметила, что тот спрятал манипулятор и вроде как подготовился к подъему наверх, тут же быстро скомандовала Павлу:
– Ну, я думаю, на сегодня хватит. Будем подниматься.
– А ты ведь хотела еще вот в этой точке… – начал он, а потом вдруг замолчал, хитро покосился на Марию и добавил: – Вообще, знаешь, вот в то место как раз удобнее было бы подобраться на тракторе. Как думаешь, может, наш приятель согласится разочек тебя покатать? Ну так, в виде исключения?
Мария пожала плечами, не желая признаваться, что именно эта мысль как раз и мелькнула у нее в голове. Выбраться на поверхность одновременно с Дмитрием и попросить… Действительно, в ту точку трудно подобраться на батискафе. Ее просьба будет просто обусловлена необходимостью. К тому же, обращаясь к Дмитрию за помощью, она вроде бы загладит вину за то, что отнеслась к нему с недоверием. Это, конечно, если он согласится. Ну а если нет… Значит, не судьба.
– Фернан, мы закончили. Поднимай! – скомандовала она в рацию.
Едва успев выбраться из поднятого на палубу батискафа и стянуть через голову свитер – оставаться в нем дольше минуты на такой жаре было невыносимо, – Мария принялась высматривать катер Дмитрия. Конечно же, вот он – стоит на якоре чуть поодаль от «Фреи». А Дмитрий, видимо, только что выбрался из трактора и теперь разговаривал с бородатым мужчиной на палубе – наверное, водителем катера.
– Эй, на судне! – весело закричала Мария и изо всех сил замахала рукой.
Спиной она чувствовала, как ее сверлит взглядом вышедший из каюты Стивен, но решила не обращать на него внимания. В прошлый раз она уже повелась на его слова и обидела хорошего человека. Хватит!
Дмитрий наконец увидел ее и махнул рукой в ответ. И Мария принялась жестами показывать ему, чтобы подошел поближе. Поначалу тот вроде бы заколебался, но затем все же отдал приказание бородатому спутнику. Неизвестный встал за штурвал, завел мотор, и катер принялся медленно подходить поближе к борту «Фреи».
– Здравствуйте, Дмитрий! – окликнула Мария, когда катер наконец подошел достаточно близко и закачался на волнах у борта. – Какими судьбами снова к нам?
– Я не к вам, – сумрачно отозвался Дмитрий.
Но Мария видела, что смотрел он на нее все же с радостью, в серых глазах поблескивали озорные искорки, отчего этот сильный суровый мужчина становился похож на проказливого мальчишку.
Нет уж, он определенно рассчитывал на встречу с ней, как бы теперь ни отпирался.
– Просто провожу собственные исследования, – добавил он, отводя глаза.
– Очень жаль, – обронила Мария. – А я думала, решили снова к нам заглянуть. Ну и как сегодня погружение? Плодотворно прошло?
– Нормально, – сдержанно ответил Дмитрий. – А ваше?
– Я, собственно, как раз об этом и хотела поговорить, – сразу перешла к делу она. – У меня намечена одна точка, куда довольно трудно подобраться на батискафе. Узкая впадина между двумя подводными скалами. Наша неповоротливая посудина туда не пройдет. И я хотела вас попросить: не могли бы вы мне помочь и спуститься туда со мной на вашем тракторе? Если, конечно, вас это не затруднит.
Дмитрий слегка нахмурился, повел плечами и сказал уклончиво:
– В прошлый раз я так понял, что вы не совсем доверяете моей аппаратуре… Возможно, и мне самому…
– Да ерунда все это, – весело отмахнулась Мария. – Вы тогда так быстро уехали, что я и слова вам сказать не успела. Так что, полагаю, мы опять неверно друг друга поняли. Просто наваждение какое-то.
Она сразу заметила, как прояснилось у него лицо. Впрочем, он все еще был обижен.
– И все же мне не хотелось бы… – снова начал он.
Но Мария опять перебила:
– Слушайте, если вам возиться со мной не к месту и не ко времени, так и скажите. Я пойму, правда. Но если вас останавливают какие-то опасения, то немедленно отбросьте их. Ну, хотите, я вам расписку напишу, что, в случае чего, претензий не имею?
И Дмитрий невольно рассмеялся.
– Ладно, – сказал он. – Ладно. Но в моем тракторе есть место только для двоих. К сожалению, взять с собой Павла не получится.
– Я и не думал, – тут же принялся отмахиваться Павел. – Дурак я, что ли, чтобы снова лезть под воду, когда можно отлично позагорать на палубе? Нет уж, я на сегодня уже достаточно проторчал под водой, хочу отдохнуть. Это вы тут все на науке помешанные, а мне еще и пожить в свое удовольствие охота.
– Ну, тогда я перебираюсь к вам? – улыбнулась Мария.
И Дмитрий кивнул.
Ей, конечно, пришлось еще выдержать вспышку недовольства Стивена. Он пытался не подавать вида, как неприятна ему эта затея, но досада его прорывалась во взглядах и репликах, которыми он провожал Марию. Девушка постаралась заверить Стивена, что волноваться не о чем и с ней все будет в порядке. И вот, наконец, она была уже на борту катера. Дмитрий представил ей своего помощника.
– Это Тэд. Наш, можно сказать, внештатный сотрудник. Он будет контролировать погружение сверху.
– Привет, – улыбнулась Мария рыжему бородачу, а тот лишь невозмутимо кивнул.
Вблизи подводный трактор произвел на девушку еще большее впечатление. Мощный титановый корпус, устрашающая железная «лапа». Верхняя часть кабины трактора представляла собой прозрачный колпак из сверхпрочного материала, а значит, людям, сидящим внутри него, открывался куда больший обзор, чем из капсулы батискафа. Можно было повернуть голову влево и вправо, даже посмотреть назад и полностью увидеть то, что происходит вокруг.
Дмитрий подал Марии руку, помогая забраться в трактор. Первое, что бросилось ей в глаза, – панель управления, оснащенная экраном, куда можно было загружать карту и задавать маршрут подводных передвижений. Ох, до чего же ей нравился этот аппарат! Дмитрий занял место рядом с ней, и Мария почему-то сразу почувствовала себя спокойно и уверенно. Что бы там в порту ни болтали об этом человеке, она будто бы всей кожей ощущала, что ему можно доверять, что он надежный и ответственный и никогда не подведет. Никаких разумных оснований для доверия у нее не было, только интуиция. Но на свою интуицию Мария привыкла полагаться.
Дмитрий скомандовал в динамик начинать погружение. Где-то снаружи заскрипела лебедка, и трактор начал медленно опускаться под воду.
Поначалу стало совершенно темно. И холодно. Мария поежилась. Хорошо, что она прихватила с собой свитер. И все же в тракторе под водой было холоднее, чем в батискафе. А может, это только казалось так из-за того, что от толщи воды ее отделяла только прозрачная стена. Она слышала мерное дыхание Дмитрия рядом с собой и иногда при движении ощущала, как соприкасаются их плечи – мимолетно, всего на секунду. Но и секунды было достаточно для нее, чтобы немного согреться.
Они опускались все ниже. Судя по всему, до дна впадины, из которой Мария хотела взять пробы, оставалось совсем немного. Об этом свидетельствовал и усиливающийся писк сонара. Наконец трактор мягко толкнулся, касаясь дна. И Дмитрий включил установленные в передней части аппарата прожекторы.
– Здесь в полу две педали, – начал объяснять ей Дмитрий. – Трактор оснащен четырьмя ускорителями, и каждая педаль отвечает за один из них. Таким образом, мы можем перемещаться в трех направлениях.
– Как замечательно! – выдохнула Мария. – Это же дает бо́льшую свободу передвижений, чем на батискафе…
– Так и есть, – сдержанно кивнул он.
Но в голосе его и в глазах можно было различить гордость за свою чудо-машину.
– Ну что ж, вперед? – спросил Дмитрий.
Странно, ведь Мария не в первый раз погружалась на дно океана, но именно сейчас ее охватило предвкушение чего-то необычного, дыхание сбивалось, и губы сами собой растягивались в улыбку. Дмитрий как будто бы приглашал ее вместе отправиться в путешествие по неизведанным глубинам подводного мира. Ей неудержимо захотелось дотронуться до его руки, сжать пальцы, давая понять, что она готова и ждет только его указаний. Но Мария не решилась, просто кивнула и, откашлявшись, произнесла:
– Давайте!
И трактор двинулся вперед, высвечивая в темноте удивительный мир глубоководья. Вокруг них простирались таинственные подводные горы, испещренные глубокими темными впадинами. По стенам впадин крепились трубчатые домики морских обитателей, кроваво-красные щупальца покачивались в воде, словно хищные тропические растения. Это было необычайно красивое подводное царство, спрятанное от большинства сухопутных обитателей земли под толщей воды и теперь открывавшее свои сокровища взору двух настырных ученых.
По другую сторону от трактора горы были более пологими, и луч прожектора высвечивал лежавшие на склонах и блестевшие перламутром раковины гигантских моллюсков. Часть раковин была открыта, и можно было разглядеть самих моллюсков – нежную упругую плоть, словно губка впитывавшую и пропускавшую через себя морскую воду. Между раковин сновали плоские глубоководные крабы на тонких ногах. В свете фонарей мелькнула вдруг темная, мягко колеблющаяся в воде тень, и Мария не сразу поняла, что это огромный осьминог. Темно-фиолетовый, юркий и быстрый, несмотря на крупные размеры, он поначалу испуганно застыл в ярком свете, а затем поспешно поплыл прочь, поводя в воде гибкими, плавно движущимися щупальцами.
Ощущения от движения в тракторе были совершенно иными, чем в батискафе. Марии казалось, что они с Дмитрием находятся в ином, мало похожем на земной мире, будто высадились на Марс или на какую другую планету и теперь изучают ее устройство. Она невольно пожалела, что фотоаппарат для подводной съемки остался в ее каюте на «Фрее». Из батискафа ей не удавалось сделать приличных снимков, потому она перестала брать камеру в погружения, но теперь Мария была уверена, что, находясь на тракторе, она могла бы запечатлеть десяток-другой хороших кадров. В следующий раз нужно будет заранее подготовить фотоаппарат, если, конечно, он будет, этот следующий раз.