И Дмитрий внезапно рассмеялся, как будто часть напряжения чуть-чуть ослабла, и кивнул:
– Будь уверен. Ладно, Нил, если ты считаешь, что справишься…
– Конечно, – энергично закивал тот. – Не зря же я столько месяцев здесь торчу. Клянусь, я вас не подведу. Ни на шаг не отойду от приборов. И никого сюда не пущу. Ни одну очаровательную туземку. Иначе та русская тоже ведь обо всем узнает, – снова засмеялся он.
– Идет, – кивнул Дмитрий, хлопнул его по плечу и тут же поспешно устремился к двери, на ходу уже набирая Тэда.
– Тэд, через десять минут жду тебя на причале. Подготовь катер. Это срочно.
– Алло, «Фрея», как слышите меня? Алло, «Фрея»!
Дмитрий снова и снова пытался выйти на связь с судном. До этого он уже неоднократно переговаривался с кораблем, когда хотел сообщить Маше, что скоро будет и можно начинать готовиться к погружению. Но сейчас «Фрея» не отвечала, в эфире царило мертвое молчание, и Дмитрия бросило в холодный пот. Где же они? Что там случилось?
– «Фрея»! «Фрея»! – продолжал кричать он в динамик.
Но ничего не происходило. Спустя полтора часа бешеной гонки по серому предгрозовому морю в каюту заглянул Тэд.
– Вы уверены, что корабль не снялся с места? Если бы он находился в том же месте, где и вчера, мы бы его уже увидели.
Дмитрий, не отвечая, рванулся на палубу и всем телом навалился на ограждение, напряженно вглядываясь в широкие морские просторы. Тэд был прав. Ни справа, ни слева на горизонте не было никаких судов.
– Они не могли уплыть далеко, – рассуждал он вслух, обращаясь не к Тэду, а к самому себе, как будто пытаясь звуком собственного голоса вернуть себе спокойствие и ясность мысли. – Исследовать Кавачи можно только в этом районе. Либо они закончили изыскания и решили вернуться на берег (но тогда Маша сказала бы мне об этом еще вчера)… Либо… либо то, чего я боялся, уже случилось. Стивен избавился от них и снялся с места… Как он мог это сделать?.. Думай, думай…
– Я прошу прощения, – вставил Тэд. – Как осуществляется погружение на их батискафе?
– Что? – заморгал Дмитрий. – Просто капсула опускается на тросе… А что?
– Вот и ответ, – невозмутимо бросил Тэд. – Если кому-то потребовалось избавиться от команды ученых, ему было бы достаточно просто отцепить трос. Тогда батискаф рухнет на дно, а корабль уплывет и потом сообщит в порту о несчастном случае.
– Но у батискафа есть система сброса балласта, – возразил Дмитрий. – Они могут просто отцепить грузы и всплыть на поверхность.
Тэд пожал плечами.
– Вполне возможно, что моя версия ошибочна. И все же… В конце концов, можно заранее повредить любую систему, и тогда всплыть они не смогут.
Дмитрий нахмурился, помедлил пару секунд и решительно бросил:
– Готовь трактор к спуску. Быстрее.
Через десять минут, успев уже переодеться в свитер и джинсы, Дмитрий сидел в кабине трактора. Господи, он и забыл, каково находиться здесь одному. Странно, ведь столько раз он спускался на дно океана один – и это казалось таким естественным, таким удобным. Самому управлять процессом, ни с кем не согласовывать свои действия. С Машей они и совершили-то всего несколько погружений. И все же сейчас без нее кабина казалась слишком большой, слишком пустой и тихой. Ему так не хватало ее дыхания, отрывистых коротких реплик, ее напряженного внимания и изумленных вскриков. Господи, как он мог решить, что сможет просто вернуться к своей привычной жизни, забыть о ней? Ведь даже теперь он чувствовал, что сделать это будет невозможно.
В ту же секунду Дмитрий вспомнил о том, что Маше угрожает смертельная опасность, что, если он не поторопится, ему, вероятно, придется не просто привыкать к жизни без нее, но и к осознанию того, что ее больше нет на белом свете. И что именно он не успел вовремя спасти ее.
– Я готов, – произнес он в переговорное устройство, обращаясь к Тэду. – Опускай.
Заскрежетала лебедка, и трактор, перевалившись через борт, начал медленно опускаться под воду. Дмитрий видел, как в стекло кабины билась стального цвета вода. «Быстрее! Быстрее!» – мысленно торопил он. Казалось, что все происходит очень медленно, смертельно медленно. Он едва удерживался, чтобы не заорать в динамик Тэду:
– Быстрее, черт тебя подери!
Наконец трактор опустился на дно. Включив прожектор, Дмитрий увидел вихри поднятого со дна ила. Море сегодня немного штормило, и вода, разумеется, была непрозрачная. Дмитрий включил динамик, быстро сообщил Тэду, что спуск закончен. Тот отозвался, уверяя, что все показатели в норме. И Дмитрий, не дослушав, буркнул:
– Я отключаюсь.
Если предположения Тэда были верны, ему нельзя было терять ни минуты. Он запустил трактор, и агрегат тяжело пополз вперед, поднимая гусеницами тучи ила. Дмитрий чувствовал, как тяжело, словно неповоротливое животное, переваливается трактор по дну. А тогда, с Машей, казалось, что он движется легко и быстро, словно юркое глубоководное существо.
Белый треугольник света от прожектора выхватывал из темноты то подводные скалы, то валуны, поросшие глубоководными растениями. Мелькали рыбы, всполошившиеся от необычно яркого света. Дмитрий старался придерживаться намеченного курса, а не метаться по дну туда-сюда, понимая, что таким образом он ничего не найдет, только зря потратит силы и нервы. Нужно было взять себя в руки, точно вспомнить, какие точки для погружений были еще намечены на карте, которую показывала ему Мария, и методично исследовать все области, до которых он сможет добраться. И надеяться, надеяться, что где-то там он увидит поблескивающий под лучом прожектора металлический бок батискафа.
– Что-нибудь видно? – связался с ним Тэд через некоторое время.
Дмитрий думал, что прошло только минут десять, как он опустился на дно, но, взглянув на часы, он понял, что находится здесь уже около часа. Черт, черт! Время уходит…
– Нет, – бросил он. – Пока нет. Я сообщу.
Он развернул трактор и снова решительно повел его в темноту. В кабине становилось уже прохладно, и Дмитрий подумал вдруг, каково должно быть сейчас Маше, если она и правда вот уже несколько часов находится на дне моря в капсуле батискафа. Даже если он их найдет, кто поручится, что он успеет вовремя? Что у них не закончится кислород? Что они не замерзнут насмерть? А что, если все это вообще всего лишь их с Тэдом предположение? Если Стивен решил избавиться от ученых другим способом? А он, Дмитрий, сейчас просто теряет драгоценное время, рыская здесь под водой, пока она погибает без его помощи где-то совсем не здесь?
Он понимал, что тревожные мысли ни к чему не приведут, и всеми силами пытался выбросить их из головы. Но тогда оставалось единственное – отчаянная мольба, непонятно к кому обращенная: «Пожалуйста, пусть с ней ничего не случится! Пожалуйста, пусть с ней ничего не случится!»
Из мрака выплыла подводная скала, он вытянул до упора рычаг и обогнул ее. И здесь ничего. Никаких следов пропавшего батискафа.
– Дмитрий, запас воздуха на исходе, – раздался из динамика голос Тэда. – Нужно возвращаться наверх.
– Знаю, – рявкнул он. – Еще десять минут.
Дмитрий пытался не поддаться накатывающему на него отчаянию. Не верить в то, что все погибло. Он снова не смог, не справился, не спас.
Вдруг откуда-то слева раздался металлический скрежет. Он резко развернулся в сторону и увидел, как трактор, совершая очередной маневр, задевает левым бортом какой-то крупный округлый предмет, явно созданный человеком, а не природой. Неужели?..
Сердце так отчаянно заколотилось о грудную клетку, что Дмитрию трудно стало дышать. Он резко затормозил, развернул трактор и направил прожектор туда, где на дне темнела громоздкая конструкция. Батискаф! Это он, теперь Дмитрий узнал его. Господи, только бы они еще были живы.
Пошарив прожектором по корпусу батискафа, Дмитрий понял, что балласт все еще оставался на бортах и днище аппарата. Почему же они не сбросили его? В голове у него вдруг всплыл вчерашний день – внезапная болезнь Михала – механика, отвечавшего за исправность батискафа. Ну, конечно, как же он сразу не понял! Стивен нарочно вывел его из строя, чтобы тот не осмотрел батискаф перед спуском. Потому что… потому что заранее все продумал и решил испортить систему. Разумеется, Павел и Маша пытались сбросить балласт, и ничего у них не вышло. Но что, если он сейчас попытается отцепить балласт снаружи?
– Тэд, – хрипло прокричал он в динамик. – Я их нашел. Батискаф лежит на дне. Я сейчас попробую отцепить балласт. А ты подводи катер. Если они всплывут, поможешь им выбраться, а потом уже вытащишь меня.
Он не стал упоминать о том, что, если прошло слишком много времени, из батискафа может никто и не выбраться. Тэд и без него это понимает.
– Дмитрий, поторопись, – отозвался Тэд. – Кислород…
– Я отключаюсь, – оборвал он напарника.
Он и сам чувствовал, как все труднее становилось дышать, холодели губы и кончики пальцев, а голова словно окутывалась туманом. Но все сейчас было не важно.
Дмитрий привел в действие манипулятор, и гигантская железная рука потянулась к батискафу. Металлические пальцы проскрежетали по борту, прошлись мимо удерживающего балласт крюка. Еще раз, еще… Нужно сосредоточиться! Он попробовал в третий раз – и на этот раз «пальцы» подцепили крюк, приподняли петлю балласта и дернули ее в сторону. Груз тяжело обрушился на дно, а весь корпус батискафа дрогнул, словно пытаясь рвануться вверх, и снова замер, удерживаемый оставшейся тяжестью.
После этого Дмитрий стал действовать уже наверняка. Отцепил следующую часть груза, затем еще одну. Батискаф уже накренился куда-то в сторону, завис боком – оставалась последняя порция балласта. Дмитрий утер рукавом свитера струившийся по виску пот, снова заработал манипулятором и, наконец, отцепил оставшийся груз. И тут же трактор буквально отшвырнуло в сторону, со дна взметнулось облако ила. Дмитрий почувствовал, как прямо рядом с ним что-то тяжелое стремительно рванулось вверх и, когда облако рассеялось, увидел, что батискафа нет на месте.