— Признаюсь, ты меня удивил, Хаккар, — сказал я, не спеша подбирать меч. — Что изменилось?
Он долго не отвечал, опустив голову и глядя себе под ноги. Наконец взорвался:
— Ты победил, я проиграл, что еще⁈
— И все? — Краем глаза я покосился на Ридика, тот казался равнодушным, словно его это не касалось никоим образом.
— И все. — Помолчав еще, тифлинг нехотя добавил: — Ты мне напомнил кое-кого. Но если спросишь кого, я скажу, что не твое дело, и засуну этот меч тебе в задницу! — Потом посмотрел на Лерру с Ридиком и фыркнул: — Почему не в расположении легиона, бойцы? Совсем разболтались! Живо вернитесь, иначе будете наказаны!
— Угрозы, насмешки… — проговорил Ридик. — Говорят, короны примеряют пешки, на лицах отметки, и что все они марионетки. Значит, ты все-таки не поддавался Аазу? Или вы договорились, что он вернет меч? — Он посмотрел на меня, но я промолчал.
— Опять ты несешь какой-то бред, — скривился тифлинг. — Не понимаю, как тебе все это сходит с рук, Шутник.
— Мы скоро вернемся, — мягко сказала Лерра. — А тебе лучше подлечиться, Хаккар.
Хмыкнув, Хаккар ушел и увел за собой свою пристяжь.
Я же в очередной раз поразился проницательности Ридика. Он понял, что я-Хаккар, с которым они рубились плечом к плечу, и этот — разные? Ну да, конечно, он же признал во мне Скифа еще тогда. Но понял ли, что и сейчас перед ним Скиф? Коли так, то Ридик — проблема. Если в его памяти покопаются демониаки-инквизиторы…
Подобрав Первозданный меч Хаоса, я спрятал его в инвентарь, просто пожелав этого. К сожалению, пока не вернется интерфейс, сложно выявить свойства приобретения, но даже если меч действительно хорош, в моем безоружном бое он не помощник.
— Так что скажешь, Ааз?
— Скажу, что не откажусь завести первых друзей в Преисподней, — ответил я. — Где тут можно раздобыть алкоголя?
— Где его найти, вопрос не стоит, — обнажила клыки в улыбке Лерра. — Но ты не спеши думать о друзьях. Нам просто интересно, что происходит в Дисгардиуме.
— Тебе тоже, Ридик?
Позвякивая бубенцами, он бодро воскликнул:
— Все придут на пир, лишь бы повод был! Раскошеливай мошну, сын Азмодана!
Спустя несколько минут мы уже выпивали прямо на улице, рассевшись у камня за шатром их когорты. Алкоголь нашелся у пронырливого беса по имени Заргас, с которым я расплатился своим хао.
Как я ни надеялся на другое, посиделки с Леррой и Ридиком не стали ни теплыми, ни душевными. Оба сохраняли настороженность и особо не откровенничали. Я узнал, что Лерра поднималась до центуриона первого легиона, но их с Ридиком перевели в последний оставшийся легион Белиала. Они рассказали подробнее о своем Летучем отряде, а я — о событиях в Дисгардиуме после падения Старых богов и воцарения Бездны. При этом я тщательно следил за тем, чтобы не выдать больше, чем мог знать обычный полудемон, скрывающийся в Дисе под видом смертного.
Удивительно, но моя история никого не впечатлила. Дис был для демонов чем-то далеким, и его проблемы их не волновали.
— Драться с одним богом, даже Сверхновым, может быть, даже проще, чем сразу со всеми сгинувшими, — сказала Лерра. — Да и доживем ли мы еще до этой драки…
Мы выпили не чокаясь за погибших Абдусциуса с Каракапанкой, помянули сгинувшего Руперта, и в этот момент мое сердце, уставшее от постоянных потерь, дрогнуло. Мне очень хотелось попробовать проникнуть с ними в Пекло и прокачать хотя бы их, но риск раскрыть себя был слишком велик.
К середине ночи на нас набрел Деспот. Соратник был уже навеселе, но присоединиться к нам отказался. Очевидно, его отношение к «собрату Аазу» было куда прохладнее, чем ко мне.
— Осторожнее с суккубой, — прошептал Деспот, когда я вышел проводить его. — За удовольствие с ней ты заплатишь собственным хао. Такие, как она, его буквально высасывают!
Однако его предупреждение было излишним. Лерра не проявляла никаких знаков внимания к Аазу, да и вообще была мрачной. Сказывались, судя по всему, и потери в битвах с Пустотным легионом, и неопределенность в будущем, и грядущий прорыв из Очага Пустоты.
Далеко за полночь, когда мы попрощались и суккуба уже отошла, Шутник Ридик выдал очередную странную фразу:
— Послушай меня, Ааз. Ты думаешь, наверное: «За мной охотятся, следят и угрожают». Но народ вокруг не видит то, что вижу я! Ты сам охотник!
Громко рассмеявшись, он похлопал меня по плечу и побежал догонять Лерру.
Агварес выделил мне, как центуриону, отдельный шатер. Когда я нашел его, внутри оказалась симпатичная демоница. Увидев меня, она вытянулась в струнку.
— Центурион Ааз! Меня зовут Агата Торнхарт! По приказу генерала Агвареса я назначена вашим ординарием! Прикажете согреть вам постель этой ночью?
Уставившись на нее мутными глазами и слегка пошатываясь от адского алкоголя в крови, я поинтересовался:
— Э… Согреть постель?
Агата сделала непристойный жест, подвигала бедрами.
— Так точно, центурион Ааз! Согреть постель!
Я встряхнулся, ощутив, как разгорячилась во мне демоническая кровь, и усилием воли вывел весь алкоголь наружу, потом смахнул образовавшуюся на ладони пыль на пол.
— Не надо греть постель, ординарий. Я буду занят поглощением выданного мне хао. Идите спать.
На ее лице промелькнула тень облегчения. Похоже, не особо ей хотелось «греть постель» эльфийскому отродью.
Когда она исчезла снаружи, я занялся собой. Хао я тратить не стал, спрятал, но две звезды благодаря Имитации на моем левом роге появились. И тут я осознал, что могу усиливать демонов безо всякого Пекла — просто за счет хао, сконвертированного из других ресурсов.
Сев в позу для медитации, как учил Ояма, я попробовал преобразовать запас духа. Не наблюдая видимых эффектов без интерфейса, на одних ощущениях я опустошил все резервы и поглотил преобразованное хао.
Хм…
Я четко знал, что процесс прошел безупречно. Весь дух был сконвертирован, хао — поглощено. Но стал ли я сильнее? Став настоящим демоном, я получил возможность всегда знать, сколько у меня звезд и каких, но сейчас я видел только две красные звезды, созданные Имитацией — настолько силен стал навык.
Хмыкнув, я снова активировал навык, не меняя облик и не выставляя требований по отображаемому уровню. Теперь внутреннее зрение отобразило одну платиновую и пять черных звезд. Наверняка были еще и красные, оранжевые, желтые и белые, но рог показывал только два верхних доступных уровня.
Так, ладно.
Я снова сосредоточился на Касании Хаоса, конвертируя уже не дух, а ману. Ее резервы быстро исчерпались, восстановить ману в Преисподней, скорее всего, было невозможно, и я переключился на чумную энергию, а потом на возмездие и очки здоровья.
Примечательно, что чем больше ресурсов отрабатывала способность, тем быстрее шел процесс. Чумную энергию, точного запаса которой без интерфейса я не знал, Касание Хаоса сконвертировало за четыре минуты, возмездие — за две, а очки здоровья, которых было намного больше, — за шесть. В сумме ушло менее получаса, причем, преобразуя здоровье, я чуть не умер, и спасло меня, наверное, только то, что я потерял сознание и способность прекратила конвертацию.
Однако число черных звезд не изменилось. Видимо, слишком много хао нужно хотя бы на одну.
Решив повторить процедуру, когда восстановлюсь, я лег спать, размышляя над тем, что мне ничего не мешает сконвертировать кучу хао и раздать тем, кто пойдет со мной на Демонические игры. К тому же есть еще выданный запас легиона, который лучше использовать на соратниках по Играм. Но делать это нужно позже, когда за спиной уже будет прорыв и бои с Пустотным легионом — так что я смогу объяснить, откуда взялось хао.
Приняв решение, я вроде бы успокоился, но сон все равно не шел. Меньше суток назад Деспот явился по моему призыву в Пекло, еще вчера я отчаянно пытался найти выход из той извращенной версии Преисподней, но сколько всего произошло за это время!
Пекло… Пекло… Что-то внутри меня настойчиво твердило, что мне следует туда вернуться. Причем как можно скорее, чтобы успеть к утреннему подъему легиона. Мне еще предстоит познакомиться с бойцами моей когорты, и, по-хорошему, это стоило сделать еще вчера, но предложение Ридика выпить спутало все карты. Увидев его и Лерру, я забыл обо всем.
Но зачем мне в Пекло? Какой смысл фармить хао там, если я могу создать его для собственной прокачки в любом объеме?
С этой мыслью я снова попробовал уснуть. Тщетно. Что-то тянуло вернуться в бета-Преисподнюю и не давало заснуть. Мне, познавшему несколько Божественных озарений, было глупо игнорировать интуицию.
Поднявшись, я осторожно выглянул наружу. Демоница Агата, похоже, не располагала своим шатром, а потому легла спать прямо у входа.
Укол совести заставил меня перенести ее в шатер. Уложив Агату на лежанку, я прислушался: она крепко спала. В полумраке шатра ее лицо выглядело невинным и безмятежным, но одиннадцать оранжевых звезд на роге свидетельствовали о том, что она многое повидала.
Ясность, Полет…
Взмыв в ночное небо Преисподней, я окинул взглядом раскинувшийся подо мной лагерь.
В багровом полумраке расстилалось море черных шатров, выстроенных в идеальном порядке, словно на шахматной доске. Тут и там мерцали костры: несмотря на то, что для смертного здесь было бы невыносимо жарко, ночами, когда Угли Адского пламени приглушались, демоны мерзли и нуждались в дополнительном тепле. Вокруг этих очагов собрались небольшие группы: одни точили оружие, другие играли в кости или карты, третьи просто переговаривались, их гортанные голоса доносились до меня обрывками фраз.
Дозорные, облаченные в доспехи цветов своих доминионов, медленно патрулировали периметр. Их глаза тускло багровели во тьме.
За границами лагеря клубился ядовито-зеленый туман, скрывавший зловещие аномалии Очага Пустоты. Время от времени в этом тумане вспыхивали странные огни и порой раздавались то ли трескучие крики, то ли стрекот. Вдалеке виднелись искаженные силуэты скал, напоминающие застывших чудовищ, готовых в любой момент ожить и обрушиться на лагерь.