Демоны взревели, потрясая оружием. Я чувствовал на себе удивленные взгляды бойцов моей когорты: Диабло почти слово в слово повторил то, о чем я им говорил получасом ранее.
— Сейчас мы объявим имена тех, кто будет прорываться в Гранатовый город вместе со мной, чтобы участвовать в Демонических играх, — продолжил Диабло. — Согласно новому Демоническому пакту, от каждой стороны должны были выступить все чемпионы предыдущих Игр, однако после включения третьей стороны, демониаков Люция, Бездна смягчила это правило, разрешив самим отобрать своих чемпионов. Наш выбор был сделан в соответствии с рекомендациями генералов и легатов. Каждый из шестисот шестидесяти шести отобранных станет боссом уровня Провала, после чего определит несколько демонов-соратников, которые помогут оборонять его уровень. Минимальное требование к участникам — хотя бы одна красная звезда. — Он помолчал и прокомментировал: — Требования выше, чем раньше, потому что слишком велика ставка.
К нему, выдвинувшись, присоединились Белиал и Азмодан.
Сначала заговорил первый:
— Хоть это и обескровит наши ряды, но мы отобрали сильнейших! От моего доминиона в Играх будут участвовать: марилит Гиран, девять красных звезд; демон Кроули, восемь красных звезд; бес Зур’Шатеррат, восемь красных звезд; демон Аджиккер, восемь красных звезд… — После того как он назвал больше сотни участников, прозвучало знакомое имя. — Тифлинг Хаккар, семь красных звезд…
К сожалению, Лерра и Ридик в этот список не попали, хотя могли: звезд им хватало.
Когда Белиал закончил, свой список огласил Диабло. Среди множества незнакомых мне демонов имя Деспота тоже так и не прозвучало.
Последним свой выбор обнародовал Азмодан. Я спокойно слушал его, ожидая, что мое имя появится ближе к концу списка.
— … И наконец, демон Славикус, одна красная звезда, — закончил Азмодан.
Имя демона Ааза так и не прозвучало.
Глава 9На обочине
Бойцы моей когорты начали поздравлять Славикуса, единственного из нас, кого отобрали на Игры.
Потрясенный, я не сводил глаз с Азмодана. Мое сердце пропустило удар, живот скрутило, а в голове лихорадочно заметались тревожные мысли. Я пытался осмыслить происходящее, но единственное объяснение видел в том, что, забыв, кто я, великие князья также забыли, что я должен был стать ключевым участником Игр за демонов.
Демоны вокруг радостно поздравляли друг друга, а те, кто не попал в список, старались скрыть свое разочарование. Но я едва замечал это, погруженный в свои мысли. Весь мой план рушился на глазах, нужно было идти к Азмодану и разбираться, но делать это на глазах у всех я не мог. Тем более князья еще не закончили.
Дав легионам время успокоиться, великие князья заговорили:
— Пустотный легион уже празднует победу, и они могут себе это позволить. У них подавляющее преимущество в численности… — Диабло запнулся.
— Да чего умалчивать! — вмешался Азмодан. — Демониаки сильны, смертоносны и беспощадны, вы все это знаете. Наши первые битвы были проиграны, потому что мы недооценили противника. Сейчас о недооценке речи нет, это опасный враг… и необычный…
Из рядов легионеров кто-то выкрикнул:
— Бесчестный!
— Верно, с таким даже мы никогда не сталкивались, — мрачно сказал Белиал. — Это не Большая игра, пустотники не подчиняются ни чести, ни совести, ни каким-либо правилам. Поэтому и мы будем действовать не по правилам.
Он переглянулся с Диабло, и тот объявил:
— Этой ночью наши разведчики выявили наиболее узкие места в осаждающей армии Люция. Пустотный легион мастерски использует ландшафт Очага Пустоты, распределяя силы так, чтобы закупорить все возможные места прорыва. Они превратили горные ущелья в капканы, готовые захлопнуться, и в непроходимые ловушки. Дикие твари, обитающие здесь, теперь подчиняются и служат им, образуя живой щит. Смертельные аномалии, которые раньше были нашим проклятием, стали их оружием: судя по донесениям разведчиков, они научились перенаправлять и перемещать их.
— Как они это сделали? — недоуменно прошептал ветеран Горвал.
Словно услышав его, Диабло объяснил:
— Даже мы, великие князья, не понимаем. Люция с ними нет, но способности, которыми он одарил своих высших демониаков, поражают. Это может быть влиянием и помощью Бездны, а может — загадочными возможностями самих демониаков. Кем был Люций до нее? Младшим князем. Его легионы в Большой игре никогда не хватали звезд с неба. Так откуда взялась эта сила?
Над пустошью повисла мертвая тишина, что дало мне время обдумать слова князя. Дестур, воплощение Люция, получил множество невероятных навыков от Бездны, а та — от Новых богов. Это все объяснимо. Но кто такие демониаки? Почему они так сильны? Могут ли они быть демонами Пекла?
Похоже, пока я лично с ними не столкнусь, ответа не получу. Впрочем, не уверен, что смогу понять их сущность и после этого.
Диабло дал всем время, чтобы вникнуть в сказанное. Легионеры беспокойно зашептались, загомонили, и великий князь поднял руку, призывая к тишине.
— Наше положение кажется безвыходным, но у их стратегии есть слабое место. Мы хорошо знаем генерала Астарота, который ведет Пустотный легион, он очень осторожен, а потому может медлить. Это нам на руку! — Сотрясающий воздух голос Диабло разнесся над пустошью. — Периметр Очага Пустоты растянулся на сотни лиг, поэтому в расположении каждой когорты врагом установлены перемещающие формации. Куда они приведут, определяет Астарот. В любой момент по его команде Пустотный легион может мобилизовать все силы в одной точке. Конечно, враги ожидают, что мы будем пытаться раздергать их оборону, атакуя в разных местах, а потому не станут стягивать силы сразу, чтобы оценить ситуацию в целом. Это в духе Астарота, ведь он тоже хорошо понимает ход мыслей наших генералов. Мы усложним ему задачу — не просто имитируем атаки, а действительно пойдем на прорыв по множеству направлений.
Диабло замолчал, посмотрел на Белиала. Кивнув, тот продолжил:
— Мои разведчики обнаружили семь уязвимых точек в их обороне, где концентрация сил меньше. Враг рассчитывает, что там нас сдержат другие факторы: дикие звери, аномалии, ландшафт. Именно там мы нанесем удары, и каждый будет ложным. Таким образом, основные силы пойдут на прорыв по всему фронту. Их задача — отвлечь внимание Пустотного легиона, заставить их растянуть линию обороны. Командовать операцией будем мы с Азмоданом. В это время группа демонов, отобранных для участия в Играх, во главе с генералом Молохом и Диабло прорвется через ослабленный участок обороны. Их будет сопровождать группа прикрытия из объединенной когорты лучших легионеров, имена которых объявят ваши центурионы. Эта группа прикрытия станет щитом для участников Демонических игр. Они будут защищать их как здесь, в Очаге Пустоты, так и после прорыва в Гранатовом городе. Их жизни — самое важное. Каждый потерянный участник снизит шансы демонов Преисподней когда-либо войти в Дисгардиум.
— Когда основные силы Пустотного легиона будут отвлечены, я активирую формацию перемещения, — сказал Диабло. — Это позволит мгновенно переместить группу участников и группу прикрытия в Гранатовый город, откуда они отправятся на Игры. — Он обвел взглядом легионы. — Каждый из вас — ключ к победе. Ваша ярость, ваша сила, ваша готовность сражаться до последнего — вот что откроет нам путь к спасению Преисподней. Больше огня под ногами наших врагов!
— Ау-у! — взревели легионы, их крики эхом разнеслись по всему Очагу Пустоты.
В этот момент я, разочарованный тем, что не попал в списки участников, почувствовал недоумение. Наверняка среди нас затесались предатели, шпионы Люция. Так какой смысл вот так обнародовать планы? Что-то здесь не так…
Тем временем Диабло объявил:
— Выдвигаемся в полдень. Центурионам — свернуть лагерь и приготовиться, боевые задачи и направления поступят от ваших легатов.
Диабло, Азмодан и Белиал, окруженные генералами и легатами, удалились.
Я все еще не знал имени своего легата, ведь общался только с генералом Агваресом, но решил, что он меня сам найдет, когда придет время выдвигаться.
Центурионы и трибуны резкими командами погнали когорты сворачивать лагерь и ждать приказа. Построив своих, я тоже отдал команду собирать вещи и готовиться к выступлению, но бойцы не спешили ее выполнять.
— Центурион, а пожрать когда? — недовольно спросил какой-то черт. — Мы, может, на смерть идем, так зачем это делать на пустое брюхо?
Э… Он прав, но как их кормить? Чем? Где? Все-таки вчера вечером нужно было не выпивать с Ридиком и Леррой, а найти легата и выяснить все это.
Увидев мое замешательство, седой демон, поддержавший меня утром, сказал:
— Когда-когда… Тебе лишь бы пожрать, Кродис! Вот уж правду говорят, кто о чем, а черти всегда о голодном брюхе! Тебе что, еду центурион из своего кармана должен вытащить? Щас разделимся, кто-то сообразит завтрак, остальные займутся сворачиванием лагеря. — Он бросил на меня лукавый взгляд. — Ведь так, центурион?
Я с интересом взглянул на седого. Демон, пять оранжевых звезд. Похоже, всю жизнь воюет во славу доминиона.
— Так, легионер Горвал, все так. Но кто дал вам право говорить за меня?
— Виноват, центурион Ааз! — Седой демон вытянулся по струнке.
— Этот низший — бывший опцион тринадцатой когорты, центурион Ааз, — издал смешок демон Славикус, тот самый, кого отобрали на Игры. — Был разжалован предыдущим центурионом как раз таки за длинный язык!
Агварес говорил, что эта когорта обезглавлена, у нее нет ни центуриона, ни опциона. Что ж, похоже, я нашел себе опциона.
— Легионер Горвал, назначаю тебя опционом когорты. — Улыбнувшись, я добавил: — За длинный язык.
Позади всех с грохотом двинулся на месте рокотанк. До этого он стоял, не издавая звуков и застыв, как статуя, но сейчас, шумно выдохнув, заговорил:
— Легионер Рубин, центурион, просит слова.
— Говори, — разрешил я.
— Осмелюсь не согласиться с решением центуриона. На место опциона больше подходит демон Славикус. Он сильнейший из нас. Вам скажут, что он часто прикладывается к бутылке, ну и что с того? Это все делают, а как иначе? А что касается Горвала, то он