Горвал первым нарушил тишину:
— А ведь центурион прав, ребята. Какая, к Хаосу, честь, если нас всех перебьют?
— Да уж, лучше быть живым победителем, чем мертвым героем, — хмыкнул Славикус и отхлебнул из фляжки.
По когорте прокатился одобрительный гул. Кродис, почесав живот, прогудел:
— Эх, в спину так в спину! Всегда мечтал пнуть демониака под зад!
Я усмехнулся про себя — все-таки между «достойно проиграть» и «подло выиграть» демоны выбрали второе. Может, не все потеряно для Преисподней. Не то чтобы я одобрял такие методы, но на таком в моем мире уже обожглись.
Когда я приказал когорте собираться, ко мне обратилась Агата:
— Центурион, после битвы с когортой Вер’Корванта у нас появилось много качественной экипировки. Не желаете ли сменить свою? — Она критически осмотрела мое потрепанное облачение. — С вашего позволения, ваши доспехи выглядят… не лучшим образом.
Я на мгновение задумался. Под Имитацией на мне все еще было Хладнокровие карателя, улучшенное Родриго до божественного качества, но невидимое для остальных. Все видели только убогое снаряжение, выданное префектом Проксимом, и плащ Азмодана за спиной. Агата права: для поддержания морального духа отряда мне следует выглядеть подобающе.
— Хорошая мысль, Агата. Покажи, что у нас есть.
Она кивнула и провела меня к небольшой груде трофейного снаряжения. После недолгого выбора я остановился на внушительном комплекте демонических доспехов. Агата помогла мне облачиться. Нагрудник был выкован из хаотического железа, испещренного красными прожилками. На плечах красовались массивные наплечники с острыми шипами. Поножи и наручи изготовлены в том же стиле, создавая впечатление единого целого. От шлема я отказался: он слишком сокращал обзор.
— Великолепно, — одобрительно кивнула Агата и усмехнулась. — Теперь вы выглядите почти как настоящий центурион.
— Почти?
— У нашего легиона другие цвета…
Мы выдвинулись в путь, восседая на спине Ночи. Рядом со мной расположились Деспот, Тарзак и Сильва. Деспот был молчалив, разговаривал неохотно, Тарзак — погружен в свои мысли, а Сильва вообще меня игнорировала. Тот Деспот, чья пасть-жаровня никогда не закрывалась, который был готов обсуждать со мной все что угодно: от красоты неба до сути душ смертных, — казалось, исчез навсегда.
Ни с кем из потомков великих князей общих тем для разговора не нашлось.
Мне удалось узнать только то, что Сильва была Хранительницей Княжеского сада в Гранатовом городе, а Тарзак — ученым и изобретателем, который увлечен хао-паровыми двигателями и мечтает построить метро в Рубиновом городе. Называл он его иначе, подземным хао-паровым общественным транспортом, но очень уж это напоминало метро.
Гигантский инрауг легко преодолевал препятствия, непроходимые для пеших путников. Я почти расслабился, когда внезапно земля под ногами Ночи зашевелилась. Напрягшись, я вгляделся в странное движение почвы.
— Что за… — начал было Деспот, но его прервал крик ужаса Горвала.
— Атлинги! — завопил седой демон. — Не дайте им прицепиться! Центурион, уводи инрауга, иначе все поляжем!
— К оружию! — заорал я, выхватывая меч. — Рубите их, не дайте присосаться!
Демоны мгновенно отреагировали. Воздух наполнился звоном клинков и боевыми кличами. Шустрые слизни с невероятной скоростью взбирались по ногам Ночи, но мои бойцы отчаянно отбивались, сбрасывая и разрубая их.
Я активировал Ясность. Мир вокруг замедлился, и я увидел, как тысячи прозрачных плоских метровых существ медленно выползают из-под земли. Атлинги! Я встречал таких на Демонических играх, но эти были крупнее, матерее.
Бросившись к ближайшему скоплению паразитов, я начал рубить их Мечом первозданного Хаоса, но, к моему ужасу, каждая разрубленная тварь превращалась в двух меньших, но не менее опасных паразитов. Бездна, их же бесполезно рубить! Я уже сталкивался с ними на Демонических играх: каждый обрубок такой же смертоносный, как и целый атлинг. Я сделал только хуже, превратив несколько крупных слизней в десятки мелких!
Тем временем атлинги добрались до ближайших к ним демонов. В замедленном времени я увидел, как их игольчатые отростки впиваются в плоть моих бойцов. Кровь и внутренние органы медленно перетекали в прозрачные тела атлингов, которые на глазах разбухали.
Ближайшим ко мне был сатир Боузман. Я бросился к нему на помощь, пытаясь оторвать от него атлинга, но вместе с паразитом начала рваться и размякшая от едких соков паразита плоть сатира! Отростки атлинга намертво вцепились во внутренние органы, а сам он впился так глубоко, что когда я дернул, Боузман не удержался и начал падать со спины Ночи. Перехватив истерзанного сатира, я увидел, как прозрачное тело атлинга наполняется кровью, крошками костей и тканями. Боузман был не жилец, но я влил в него немного хао, сам не понимая, на что надеюсь.
Подумав, что каждая попытка спасти кого-то может сделать только хуже, я заметался. Нужно было что-то делать, и быстро. Взорваться Возмездием или Чумной яростью? Мысль промелькнула и тут же исчезла. Слишком опасно — я могу прикончить не только всю когорту, но и Ночь. Нужно что-то другое, какая-то массовая атака, которая уничтожит этих тварей, не давая им шанса размножиться…
Вернув обычный ход времени, я заорал:
— Прекратите их рубить! Используйте огонь или заклинания!
— Они не дают времени применить магию! — заорал инкуб Ницал.
И тут же последовал крик Горвала:
— Жги их, Дар!
Испепелитель выпустил струю пламени, сжигая десятки тварей. Они осыпались пеплом, но на их место тут же хлынули новые. Дару же требовалось время, чтобы снова полыхнуть пламенем.
Несмотря на наши усилия, атлинги добрались до сидящих ближе к хвосту демонов и мгновенно впились в них своими игольчатыми отростками. Крики боли и ужаса наполнили воздух. Тела моих бойцов буквально сдувались, высасываемые чудовищными паразитами. Прозрачные тела атлингов наполнялись кровавым фаршем, в котором угадывались фрагменты костей и внутренних органов.
«Ночь, встряхнись!» — мысленно приказал я инраугу, и она начала яростно трясти своим огромным телом, пытаясь сбросить атлингов. Но вышло только хуже — несколько бойцов не удержались и свалились на землю, прямо в живое море атлингов. Их крики тут же потонули в шипении паразитов.
— Да жгите же их! — проревел Деспот, извергая пламя на ближайших тварей. Воздух наполнился запахом горелой плоти, но на место каждого сожженного атлинга тут же взбирались два новых.
Сильва использовала свои растения, пытаясь сбросить атлингов со спины Ночи, но они были слишком юркими. Лианы хлестали по спине инрауга, но паразиты ловко уворачивались.
Тарзак активировал какое-то устройство, создавая вокруг себя силовое поле, но оно защищало только его самого. Я видел панику в его глазах, когда он осознал, что не может помочь остальным.
Ночь ревела от боли и ярости, пытаясь стряхнуть с себя непрошеных гостей.
Нам было некуда бежать: в спешке мы угодили в самое сердце гнезда этих паразитов. На километр вокруг вся земля шевелилась и пульсировала, покрытая бесчисленными атлингами. Куда ни глянь — все кишело ими. Поверхность земли напоминала живой, колышущийся ковер из слизней, и этот ковер уплотнялся вокруг нас, грозя накрыть с головой. С каждым мгновением кольцо сжималось, словно живая волна, готовая поглотить нас целиком. Мы оказались в ловушке, и времени на размышления не осталось.
— Как с ними бороться⁈ — в отчаянии закричал я, увидев, как еще двое моих бойцов падают под натиском атлингов. Их тела, еще секунду назад полные жизни и силы, теперь представляли собой высохшие оболочки.
— Нужна лава! — завопил в ответ Горвал. Он взобрался на самый длинный шип и рубил атлингов, не позволяя им приблизиться. Остальные последовали его примеру.
— Ночь, нужно найти лавовое озеро! — крикнул я. — Они не выносят лаву!
Древняя мать инраугов резко изменила направление, с каждым шагом набирая скорость. Мы неслись через пустошь, оставляя за собой кровавый след и крики умирающих.
Наконец, впереди показалось огненное озеро. Не раздумывая Ночь прыгнула в него, погружаясь почти полностью.
Атлинги зашипели от соприкосновения с лавой и начали отваливаться, их тела вспыхивали, быстро сгорая дотла.
Демоны на спине Ночи отчаянно цеплялись за ее шипы, стараясь не соскользнуть. Воздух наполнился криками боли и шипением испаряющейся плоти — не все успели подняться достаточно высоко, чтобы избежать ожогов. Тех, кто не удержался, мгновенно поглотила раскаленная масса.
Когда мы выбрались на берег, я с ужасом осознал, что многих не хватает. Отовсюду слышались стоны и проклятия. Многие оказались ранены, некоторые серьезно.
Не в силах сдержать эмоции, обгоревший Жег разразился истерическим смехом, а Кродис молча сжимал кулаки, пытаясь совладать с дрожью.
— Горвал, — окликнул я своего опциона, — проведи перекличку.
Старый демон кивнул и зычным голосом скомандовал:
— Строиться! Расчет по порядку!
Потрепанные бойцы выстроились в неровную шеренгу. Начался расчет. Один за другим демоны называли свои номера. Я слушал, и с каждым числом на сердце становилось все тяжелее. Когда последний боец произнес свой номер, я, стиснув зубы, выругался.
— Шестьдесят, включая меня и вас, центурион Ааз, — тихо сообщил Горвал, подойдя ко мне. — Это все, кто остался. Шестьдесят три, если с принцами и принцессой.
В бою с демониаками мы потеряли намного меньше, чем натолкнувшись на атлингов. Проклятые твари пожрали почти тридцать бойцов, в том числе бесовку Албасты и демона Фариоса. Немудрено, что охранять этот сектор границы генерал Астарот поставил меньше своих сил.
Оставшиеся в живых тяжело дышали, с отвращением стряхивая с себя ошметки сгоревших паразитов. Деспот мрачно оглядывал поредевшие ряды нашего отряда.
— Член Азмодана им в глотку! — выругался он. — Эти твари реально жуткие. Неспроста на прошлых Играх князья так озаботились их отловом.