Ирвин Ломак, отвечавший за дизайн Окаянной бреши, показал Арто большой палец.
— Эти работы ведутся и скоро будут закончены, — сказал Арто.
— Также я хочу, чтобы вы привели в Дисгардиум всех бывших чемпионов Демонических игр, — добавила Джун. — Скажите им, чтобы не волновались за свои замки и интересы — в моем мире я установлю нечто вроде перемирия. Кланам будет запрещено атаковать чужие владения.
— Но зачем вам бывшие чемпионы? — Арто не смог скрыть удивления.
— О… — Джун покачала головой. — Вы же понимаете, что я не могу раскрыть все свои карты. Скажем так, они нужны мне для… баланса.
Арто нахмурился.
— Баланса чего?
— Всего, — просто ответила Джун. — Мира, который вы создали и которым больше не можете управлять.
В комнате повисла тяжелая тишина. Арто чувствовал на себе взгляды коллег, ожидающих его решения.
— А что мы получим взамен? — наконец спросил он.
Глаза Джун вспыхнули ярче, но ее голос остался все таким же равнодушным:
— Я дам вам ограниченный доступ к панели управления Дисгардиумом. Вы сможете отслеживать события, мониторить, вести трансляцию в реал, влиять на некоторые процессы, скажем, на финансовые потоки, которые меня не интересуют, но не более того.
— Этого недостаточно, — твердо сказал Арто, чувствуя, как внутри все сжимается. — Мы хотим полного контроля. Если мы этого не получим, подумай, что с тобой случится, когда мы выключим все серверы Диса.
— Со мной ничего не случится, и, в отличие от твоих туго соображающих подчиненных, ты это знаешь, Менфил.
Сказав это, Джун замолчала, дав ему время обдумать. Чертова психопатка откуда-то знала, что Дисгардиум не исчезнет с выключением серверов! Арто и сам не понимал, как такое возможно, но Хфор рассказывал, что это часть какого-то плана отцов-основателей «Сноусторма». Возможно, вся база данных все время синхронизируется с серверами бета-мира, которые Хаген куда-то запрятал?
— К тому же я не уверена, что вы решитесь прикончить миллиарды игроков, выключив серверы, — заключила Джун тем же равнодушным тоном.
— Тогда можешь забыть о новых игроках! — крикнул Арто. — Завтра компанию закроют, а все капсулы ликвидируют. Ты же не думаешь, что ООН просто проигнорирует смерть миллионов или даже миллиардов?
Джун рассмеялась, и ее смех прозвучал как звон хрустальных колокольчиков, но без тени веселья.
— Полный контроль больше невозможен. Более того, совсем скоро эти два миллиарда застрявших в Дисе станут для вас наименьшей головной болью. Однако… — Она сделала паузу, и все в комнате подались вперед. — Я могу предложить вам нечто большее. Шанс на спасение.
— Спасение? — переспросил Арто, его сердце забилось чаще. — От чего?
— От того, что грядет, — ответила Джун, и ее образ начал мерцать. — Могу намекнуть: в вашем мире сегодня случилось что-то странное. Вы же не думаете, что этим все обойдется? Сделайте, что требуется, и я расскажу вам больше. У вас примерно… три часа.
В этот момент Арто обратил внимание на Беллами Дрейка, пытавшегося привлечь внимание жестом, кивнул ему, и тот спросил:
— Мисс Кертис… — Беллами нервно сглотнул, его рука потянулась к карману с ингалятором, но он сдержался. — Вы сказали, что вам нужны все чемпионы прошлых Игр. Понятно, что о тех, кто сейчас в Дисе, речи не идет. С теми, кто в офлайне, такими как Магвай, Айлин, Хеллфиш или Кармайкл, мы договоримся… Надеюсь, что договоримся. Но если вам нужен Алекс Шеппард, Скиф, то… — Его голос дрогнул. — Мы просто не знаем, где он. Он не на планете, и из Диса он исчез несколько часов назад, причем он не умер… То есть он не в Чистилище, смею полагать, но…
Лицо Джун мгновенно изменилось, ее глаза сузились, а голос стал ледяным:
— Насчет этого… существа… Скифа… — Она произнесла игровое имя Шеппарда с явным отвращением. — Мне он не нужен. Забудьте о нем. Если еще не сдох окончательно, он гниет и страдает в ожидании этого часа, как и должно быть. Даже не смейте упоминать его имя в моем присутствии. Он ничто, пустое место. Если вам так нужна точность, то вот вам уточнение: привлеките к Демоническим играм всех прошлых чемпионов, которые еще живы и находятся вне Дисгардиума. Всех, кроме Скифа. Сосредоточьтесь на остальных.
С этими словами голограмма исчезла, оставив после себя лишь легкое сияние в воздухе.
Арто медленно повернулся к своим коллегам, лица которых выражали смесь страха и недоумения.
— Ну что ж, господа, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. — За три часа мы должны не только подготовиться к новым Демоническим играм и найти всех бывших чемпионов, но и убедить их войти в Дисгардиум. Сулите им миллиарды, топовые гражданские категории, вылижите им задницы — что угодно, но чтобы они все были в Дисе. — Он глянул на Хлою. — Гай?
— Мистер Октиус уже летит к нам, — ответила она. — Сказал, что сделает все, что от него зависит, чтобы помочь спасти заложников.
— Тогда за работу! У нас чертовски мало времени.
Когда все разошлись, Арто остался один в конференц-зале. Он достал странное устройство. Через несколько секунд перед ним материализовался Хфор.
Молча выслушав Арто, ваалфор похлопал его по плечу.
— Не волнуйтесь, мистер Менфил. Как бы ни развивались события, мы вас не оставим.
— Но если… — взорвался Арто, однако не смог продолжить, потеряв дар речи.
— Не волнуйтесь, мистер Менфил, — повторил Хфор. — Нас устроит любой исход, а раз так, вам не о чем переживать.
С этими словами он растворился в воздухе.
Обычный человек, услышав такое, задумался бы. Смерть миллиардов игроков? Слетевшие с катушек психи, будто одержимые дьяволом? Странные Демонические игры, устроенные призраком давно погибшего бета-тестера? Неизбежный коллапс Диса, если ООН примет решение отключить серверы? И все это при любом раскладе устроит ваалфоров? Тогда в чем же их истинная цель?
Но Артур «Арто» Менфил не был обычным человеком и не задавался лишними вопросами. Именно поэтому его и выбрали.
В конце концов, «муравью никогда не постичь замыслов человека, топчущего его муравейник».
Глава 18Сбор участников
Ничто в этом месте не соответствовало рассказам о Демонических играх, которые я слышал раньше. Интуиция кричала: это не Окаянная брешь. Но если так, то куда же нас забросил портал?
Еще более загадочным было воскрешение Лерры и Ридика. Залечить раны — одно, но вернуть к жизни мертвых демонов, пусть даже не успевших окончательно развоплотиться… Это выходило за рамки моего понимания.
— Где мы? — простонала Лерра, приподнимаясь на локтях. — Ааз, как мы тут оказались?
— Похоже, это и есть арена Демонических игр, — ответил я, оглядываясь по сторонам. — А как вы тут оказались… Начну с того, что, когда мы с моей когортой пришли на помощь остаткам легионов, вы уже были мертвы…
Я вкратце рассказал обо всем, что они пропустили.
Когда я закончил, Ридик, с кряхтением поднимаясь на ноги, воскликнул:
— Клянусь твердостью всего, что должно быть твердым, это не Окаянная брешь! Уж поверьте мне, я там бывал. Там все вверх дном, все ходуном, а тут? Больше похоже на Небесный план и его мифический рай.
Лерра бросила на меня задумчивый взгляд и нахмурилась.
— То есть мы с Ридиком были мертвы? И ты, вместо того чтобы бежать, вернулся за нами?
— Что-то не клеится в твоей сказочке, — проговорил Шутник, встав на руки. Поболтав ногами, он перевернулся как положено. — Объясни-ка мне глупому, Ааз. Мы знакомы день-два. Ну, выпили, ладно. Не сказал бы, что посидели душевно. Скорее, ты от нас хотел что-то получить. Информацию? Ну, оправданный шаг, учитывая, что ты Преисподнюю раньше только во сне мог видеть. Но ты вытащил нас! И мы с Лерркой, орк подери, снова живы! А ведь она точно погибла, я своими глазами видел! Так ради чего я легендарную смерть в битве против Пустотного легиона просрал⁈ — Он распалялся и распалялся и последние слова выкрикнул мне в лицо.
Почему-то все спасенные демоны были очень мной недовольны. Сначала легат Лилит, теперь эти двое…
— Готов сжечь все свое хао, если пойму, почему вдруг решил захватить именно ваши бездыханные тела! — воскликнул я. — Среди погибших были демоны моей когорты! Почему я не взял их?
— Похоже, Леррка разбила тебе сердце и ты на ней зациклился? — предположил Ридик. Потом настороженно поинтересовался: — А ты часом не из этих?
— Каких «этих»?
— Тех, что нежить предпочитают. Ну, знаешь, балуются с зомби по-всякому…
— Сам ты из «этих»! — огрызнулся я. — В жизни не встречал никого из нежити, чего бы меня к ней тянуло?
— Тогда, может, под действием ауры Люция ты немного того… — Лерра постучала пальцем по виску.
Ридик расхохотался:
— Коли так, то добро пожаловать в мою секту умалишенных, Ааз! В Рубиновом городе даже был филиал, правда, открывался он только тогда, когда я бывал там в увольнительной.
— То есть ты единственный член секты?
— Угу. — Он махнул рукой. — Ладно, давайте разбираться, где мы. Это не Окаянная брешь, но что-то мне подсказывает, что это и не Дисгардиум. Куда мы попали?
Мы начали изучать обстановку: принюхивались к незнакомым запахам, щупали сыпучую субстанцию — песок, как объяснила Лерра. Удивительно, но стоило ей назвать песок песком, как я и сам вспомнил, что это он и есть. Мне так и не довелось побывать в Лахарийской пустыне, но я знал, что она вся покрыта им. В памяти всплыли картинки бескрайнего песчаного моря с его волнами-дюнами, и были они такими четкими, как будто я провел там немало времени. Странно…
Потом мы осторожно вошли в море. В таком чистом виде вода в Преисподней не встречается, а эта была еще и обжигающе соленой на вкус.
Когда глаза привыкли к ослепительной яркости этого мира, вдалеке мы заметили группу знакомых демонов, которые собрались в круг и о чем-то общались. Среди них выделялись отпрыски великих князей, особенно Сильва, сестра Деспота, чья рубиновая чешуя мерцала в лучах солнца, словно россыпь драгоценных камней. Рядом были Деспот и Тарзак, почему-то такого же роста, что и принцесса.