— Но мы не можем знать это с уверенностью? — спросила Хлоя.
— Не можем, — покачал головой Арто. — В его данных нет никакой информации относительно того, что на нем какой-то активный баф или заклинание.
— Тогда как мы докажем Бездне, что схватили именно того, кого нужно? Вдруг это не Скиф?
— Мисс Клиффхангер, — раздраженно сказал Менфил. — Я умышленно дал вам высший уровень доступа — чтобы не вы задавали вопросы, а я вам!
— Хорошо, я озвучу, что думаю, — не смутилась Хлоя. — Если настоящий Скиф был в бета-мире, но при этом так и не вернулся в Дисгардиум, у нас нет и не может быть логов о его перемещениях между мирами. Может быть, он так и торчит в бета-мире. По правде говоря, я уже вообще мало в чем уверена, но одно мы знаем точно. Этот демон Ааз занимал аномально много места на сервере этой локации. Большая часть информации в его файле была зашифрована. Ее невозможно открыть, даже если бы наши спецы бились с этим несколько лет. Все, что имелось в открытом доступе, говорило только о том, что он демон с двумя красными звездами, родившийся в Дисгардиуме, но его память фрагментарна, обрывочна. Скорее всего, это ложные воспоминания. Таким образом, все, что нам оставалось: мониторить его краткосрочную память.
— Верно. Мы свою часть сделки выполнили. Даже если это не Скиф, Люций интересовался этим демоном — он навел шороху в Преисподней.
Слушая их, я усиленно думал. Мой демон уже находился под подозрением, даже без привязки к Скифу. Вероятно, они были готовы к тому, что я могу появиться на Играх в чужом облике, но не знали, в каком именно. Естественно, что они обратили внимание на данные Ааза сразу после переноса на Игры. Теперь, когда я вспомнил все, только вопрос времени, когда они убедятся, что я и есть Скиф.
Даже понимая, что моя история на этом, скорее всего, закончена, я не чувствовал ничего. Ни злости, ни гнева, ни печали. Лишь разум любопытствовал, что со мной произойдет дальше, почему они сотрудничают с Бездной и зачем ей я. Может, пытаются так наладить отношения и сохранить хоть какой-то контроль над Дисом? Ну а Бездне я всегда был нужен только для того, чтобы вселить в Скифа еще одно воплощение Люция.
Но тогда почему она приказала Пайпер забросить меня в бета-мир? По всей вероятности, на тот момент она злилась на меня настолько сильно, что решила так наказать. Теперь же, когда я появился здесь, она поймет, что бета-мир меня удержать не смог, и вернется к прежней идее дать Люцию сильное тело. И вряд ли здесь дело просто в том, что ей нужен сильный верховный жрец — она и без него держит Дисгардиум под контролем. Скорее всего, Люций пообещал ей нечто большее…
Тем временем Арто, подумав, ответил Хлое:
— Если это не Скиф, Люций будет очень недоволен. Но все мы поймем это только тогда, когда он займет тело и попадет в Дисгардиум…
Громкий писк комма на руке оборвал его речь, и Арто ответил на вызов:
— Говори, Браччи.
— Мистер Менфил, мы получили джек-пот! Мало того, что файл Ааза распаковался, так еще и во фрагментах кратковременной памяти есть все наши ключевики! «Алекс», «Скиф», «Шеппард», имена его одноклассников, «Пробужденные», «Спящие»! Сканирование разума Хантер тоже содержит в себе косвенное признание Ааза, что он и есть Скиф, Алекс Шеппард!
Арто недоверчиво прислушался, его змеиные губы растянулись в ухмылке.
— Отлично! Берите в разработку его долговременные воспоминания и выясните, что именно с ним произошло и как он стал демоном…
Он еще говорил, когда воздух в комнате начал густеть, наполняясь золотистым сиянием. Из него соткалась фигура Бездны — прекрасная и пугающая одновременно. Менфил тут же заткнулся и отключился.
За ней в дверном проеме появились двое: Ларион, чье лицо казалось восковой маской, и лже-Скиф — аватар с моей внешностью, управляемый непонятно кем.
Бездна осмотрелась, подошла к моему телу и брезгливо перевернула его ногой.
— Это демон, — констатировала она.
— Мисс Кертис, мне только что подтвердили, — улыбаясь, сказал Арто. — Это Скиф. Он в обличье демона, но это точно он. Наши спецы уже это подтвердили.
— Как трогательно. — Голос Бездны звенел подобно хрустальным колокольчикам. — Настоящий идиот всегда возвращается за друзьями, не так ли? Я и поверить не могла, что эта безумная идея притащить сюда отребье из Чистилища сработает. Люций, гениально. Или сейчас лучше называть тебя дон Исмаэль Кальдерон?
Очередная часть паззла встала на месте: лже-Скифом управляло еще одно обличье Люция, глава Объединенного картеля и брат Полковника.
— Я слишком хорошо изучил этого юношу, — ухмыльнулся лже-Скиф.
Слышать свой голос было бы странно, но я не испытывал эмоций. Словно мое время в этом мире закончилось, и я мог только беспристрастно наблюдать.
— Этот дурачок даже не представлял, какой чудесный подарок преподнес нам. Поздравляю с новым телом, партнер. В отличие от той марионетки, Дестура, этот сосуд… — она провела рукой по воздуху рядом с моим лицом, — идеально тебе подойдет. Главное, разыграй карты правильно.
— Будь уверена, — ответил лже-Скиф. — Выявим, где прячутся Спящие, и покончим с ними. Они слишком слабы, чтобы вступать с нами в открытое противостояние. Нужно будет просто уничтожить их храмы и разогнать тот сброд, что прячется на острове Бегемота. — Он приподнял за волосы Тиссу, всмотрелся в ее мертвое лицо. — Эти тоже пригодятся для полной убедительности. Они станут прекрасными телами для моих помощников. Бывшие жрецы Спящих стали высшими жрецами Бездны в Дисгардиуме… Разве это не поэтично?
Он наклонился над моим телом и положил руку на лоб.
И тут я почувствовал это — чужеродное присутствие в своем сознании. Воспоминания начали таять, словно снежинки на ладони. Если бы я контролировал свое тело, было бы достаточно легко избежать вторжения в мой разум, но в таком виде (интересно, что я сейчас?) это было вне моих возможностей. Я пытался удержать фрагменты памяти, но они ускользали один за другим.
— Так вот как ему это удалось, — процедил лже-Скиф моим голосом, вглядываясь в мои воспоминания. — Из Бездны он был изгнан в бета-Преисподнюю… В Пекло… Этот маленький ублюдок нашел лазейку между забытыми мирами. Оттуда он призвал Деспота, использовав пентаграмму.
— Пекло… — проговорила Бездна, — мир, к которому у нас нет доступа. Мир, который существует вне нашего контроля.
— У нас еще много работы, — улыбнулся лже-Скиф.
Бездна медленно кивнула, посмотрев на Арто.
— Теперь понятно, как Деспот сбежал из Чистилища, — сказал тот. — Мы искали следы в логах основного мира. У нас нет доступа к логам бета-миров.
Лже-Скиф с Бездной переглянулись, и я увидел в их взглядах странное удовлетворение — словно последний кусочек головоломки встал на место.
— Побег Деспота был разовым исключением. — Бездна провела рукой по воздуху, словно стирая невидимые письмена. — Такой трюк больше не повторится. Признаться, я просто не подумала, что был и такой путь. Что касается других миров, когда ты, Люций, наберешься сил, мы наведаемся в Бездну. В Пекле, ты говорил, не осталось ни единой разумной души.
— Да, для тебя та территория не представляет интереса, ведь без разумных тебе нечего получить из того мира. Но мне пригодится.
На лице Арто Менфила промелькнуло что-то странное, но он промолчал. Хлоя Клиффхангер просто стояла рядом, готовая исполнить любой приказ.
Бездна посмотрела на них, кивнула на мое тело.
— Его разум очищен?
— Да, мисс Кертис. Тело готово к смене владельца.
— Тогда вы свободны, — небрежно бросила Бездна.
— Но вдруг что-то пойдет… — начал было Арто.
— Я сказала, вы свободны! — В ее голосе зазвенела сталь.
Менфил и Клиффхангер поспешно удалились. Как только дверь за ними закрылась, Бездна повернулась к Люцию:
— Пора.
Люций шагнул ко мне, и его фальшивая оболочка начала таять, превращаясь в черный туман. Он потянулся ко мне…
В тот же момент меня (мою душу?) втянуло обратно в тело, мир померк, а перед глазами пронеслись образы.
Мама улыбается, вынимая яблочный пирог из духовки… Отец впервые помогает мне погрузиться в детскую капсулу… Дядя Ник подкидывает меня в воздух… Малик хохочет, когда я достаю из рюкзака подложенную им искусственную кучку дерьма… Тисса смеется, откидывая волосы назад… Ханг стискивает меня в железных объятьях… Краулер колдует над новым заклинанием… Ирита смотрит на меня из-под полуприкрытых ресниц, когда мы становимся единым целым в первый раз… Бегемот обретает тело…
Все растворялось в пустоте. Реальность дробилась на осколки, и в каждом отражалась торжествующая улыбка Бездны.
«Простите», — успел подумать я, глядя на мертвых друзей в последний раз.
И затем мир окончательно померк, а человек по имени Алекс Шеппард перестал существовать.
Глава 24День первый
— Те несчастные смертные из Чистилища даже пытались заговорить с Деспотом, и, клянусь, они обрадовались ему, словно он был их другом!
С этими словами Сильва шагнула ближе, и внезапно мир мигнул: ее очертания исказились, подернулись рябью, в моих глазах потемнело, голова взорвалась вспышкой боли, ноги ослабли…
Я потерял равновесие и начал падать, но демоница подхватила меня.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила она, заглядывая в глаза.
— Да… Сейчас…
Присев, я попытался успокоить разогнавшееся сердце, протер глаза, потряс головой. Что-то неуловимо изменилось, но я не понимал что. Огляделся — все было, как прежде.
«В забвении найдется спасение…» — странная фраза то ли была произнесена чьим-то затихающим голосом, то ли просто возникла в сознании. Но не растворилась в потоке мыслей, а словно прожглась в разуме раскаленным клеймом.
Как будто я предугадал то, что Сильва скажет дальше:
— В общем, Ааз, я уверена, что великие князья стерли нам какие-то воспоминания. Всем нам. И это точно связано с тобой! — Сильва протянула мне флакон с темной жидкостью. — Это зелье Эреб’Нахар. Взяла из запасов отца, когда мы бежали из Гранатового города. Хотела отдать Деспоту, у него тоже провалы в памяти, но решила, что тебе зелье будет полезнее. Если, конечно… ты ничего не скрываешь от меня.