Врата с гулким звоном захлопнулись за спиной, оставляя меня наедине с винтовой лестницей, уходящей во тьму. Триста тридцать три этажа до встречи с армией демониаков.
Я начал спускаться во мрак.
Глава 25Бонус слабейшей фракции
Тьма сгущалась вокруг, поглощая отблески пламени с верхнего этажа. Каждый мой шаг гулко отдавался в пустоте.
Винтовая лестница вывела на 334-й этаж, заросший сталактитами так, что он превратился в лабиринт. Теснота заставила поморщиться: столкнись я с серьезным противником — не развернуться.
В полумраке пещеры метались красно-коричневые инрауги. Завидев меня, они задрали головы и дружно завыли, однако не проявили агрессии. Тусклый свет играл на острых иглах вдоль хребтов и костяных наростах черепов. Их глаза мерцали во тьме, а хвосты со смертоносными пиками рассекали затхлый воздух. В тесноте они казались особенно опасными: ни увернуться, ни отпрыгнуть. И это хорошо: инрауги — последний заслон перед ключевым этажом, нашей базой.
Среди них выделялся один — вдвое крупнее сородичей, с необычным серебристым отливом чешуи. Альфа Инрауг, как огненными рунами было написано над его головой, здешний босс, напомнил мне другого, более матерого и могучего. Однако я так и не вспомнил, почему возникла такая ассоциация.
Разум откликнулся искаженным шепотом: «В забвении найдется спасение…» Эти слова, произнесенные голосом Октиуса, не давали покоя. В них таился какой-то намек, важная подсказка — но смысл ускользал, как тень в сумраке. Осознав, что эти ощущения и есть ключ к словам о забвении, я успокоился. Если я что-то забыл, то только ради своего же блага.
Проход на следующий уровень обнаружился за россыпью острых выступов в дальнем конце пещеры. Медлить я не стал: чем быстрее доберусь до демониаков, тем слабее они будут в сравнении со мной.
Когда я прошел мимо Альфы Инрауга, он скользнул по мне взглядом и отвернулся, ожидая настоящего врага.
Следующие этажи слились в один бесконечный цикл: спуск, пробежка через пещеру, набитую тварями Преисподней, поиск лестницы, снова спуск…
С каждым уровнем этажи становились просторнее, позволяя поддерживать более высокий темп. Монстры не проявляли ко мне интереса, и я сделал вывод, что они ненастоящие. Они выглядели как твари Преисподней, но не были таковыми.
На 360-м этаже меня встретили бесоты — жалкие пародии на великого князя Диабло. Три дюжины тощих сутулых фигур бесцельно бродили по пещере, волоча по камням длинные руки. При моем появлении ближайший бесота вскинул рогатую голову и оскалил кривые клыки, но тут же отвернулся, признав во мне высшего демона. Их вожак — шестиметровый гигант с лицом, искаженным гневом, — даже не шелохнулся, застыв у дальней стены в позе задремавшего стража.
Этажом ниже царили риикитсы. Их трехметровые силуэты с собачьими головами мелькали в сумраке, создавая и развеивая призрачные копии самих себя. Один из них метнул в потолок световое копье, и на мгновение пещера озарилась зеленоватым светом, выхватив из тьмы Альфу Риикитса — их босса, исполина, источающего смрадный яд.
На следующем уровне я едва не налетел на гвортлинга — безногую тварь, парившую в воздухе на сгустках тьмы. Его рогатая голова с единственным красным глазом повернулась ко мне, две пары рук с острыми когтями дернулись было в мою сторону, но аура ужаса, исходившая от существа, не подействовала. Тварь издала пронзительный крик, созывая подобных себе, но я уже нашел спуск и устремился дальше в глубины Провала.
До получения первого зерна памяти оставалось не больше пятнадцати минут. Что бы ни ждало внизу, мне нужна хотя бы одна из боевых способностей. Если же Хаос подведет, буду рвать демониаков когтями и клыками…
На 420-м этаже воздух подернулся зеленоватым маревом — тут были владения Попутчиков. Три пепельные фигуры в изодранных балахонах возвышались посреди зала, царапая сводчатый потолок костяными рогами. С козлиных черепов стекало мертвенное сияние. Каждый сжимал в узловатых пальцах гарпун на пульсирующей изумрудной цепи и фонарь. Стражи врат, единственные на весь этаж, даже не шелохнулись при моем появлении: застыли неподвижно, как изваяния из пепла и мрака.
Следующий зал был большим, почти две сотни шагов. В его центре, свернувшись в исполинскую спираль, дремал гиватир. Кольца червеподобного тела, увенчанные костяными наростами, мерно вздымались в такт дыханию. Шесть глаз под пастью, утыканной рядами ядовитых зубов-игл, были затянуты полупрозрачными веками. Единственный на весь этаж? Пробегая мимо, я похлопал его по шипастой голове, проговорив:
— Сожри всех, друг.
До истечения заветного часа оставались считаные мгновения. Я уже ступил на очередную лестницу, когда пространство передо мной расчертили огненные руны:
Получен бонус слабейшей фракции: зерно памяти.
Разблокирован случайный навык: «Мимикрия».
Мимикрия 1-го уровня
Используя собственную жизненную силу, вы можете принять облик неодушевленного объекта, попавшего в поле зрения.
Стоимость использования: 1% от объема жизни в секунду.
Мимикрия? В памяти шевельнулось смутное, но настойчивое чувство, что я уже развивал этот навык раньше. До пятого уровня. Да, точно! Я помнил последовательность форм: сначала простое копирование предметов, потом подвижное перекати-поле, затем золотой рудник, привлекающий внимание, потом обычный сундук и, наконец, хищный сундук-ловушка…
Я разочарованно уставился на описание навыка. Что толку превращаться в неодушевленные предметы, когда внизу ждет армия демониаков? Мне нужны скорость и боевые навыки, а не способность изображать камень или сталактит. Даже «Глаза тьмы» были бы полезнее: почти все этажи Провала очень плохо освещены!
Мало того, что из всех утраченных способностей мне досталась, пожалуй, самая бесполезная, так еще и стоимость использования сделала резкий скачок — вместо 1% в минуту жизнь теперь отнимается каждую секунду! Складывалось впечатление, что своим нежданным появлением мы помешали организаторам Игр и теперь они делают все, чтобы усложнить нам и без того безнадежное положение! Даже «случайность» разблокированного навыка вызывала подозрения.
Ругаясь сквозь зубы, я продолжил спуск. Лихорадочные размышления о том, как я могу применить свой единственный навык, не принесли результата. Он казался не только бесполезным против орды демониаков, но и вредным, ведь жизнь уменьшалась с каждой секундой использования способности!
Однако к 430-му этажу во мне возобладал здравый смысл. Да, Мимикрия сейчас почти бесполезна в бою, но ведь ее можно и нужно развивать! Деспот рассказывал, что усиление навыков на Играх происходит намного быстрее, чтобы не затягивать мероприятие. А раз так…
Наткнувшись взглядом на непонятно как оказавшийся на этаже каменный табурет, я активировал Мимикрию. В этот раз трансформация далась легче — тело словно помнило это состояние.
Я предмет мебели. Древний камень, которому чьи-то руки придали форму сиденья. Моя суть проста: служить опорой. Сколько задниц я повидал на своем веку? Не счесть. А эта пещера… она всегда была такой темной? И почему никто не садится? Я же для этого создан! Одиночество… пустота… вечность…
Примерно через минуту в голове вспыхнули руны:
Улучшен навык мимикрии: +1. Текущий уровень: 2.
Вам доступна новая форма мимикрии: «Перекати-поле».
В форме перекати-поля вы можете передвигаться со скоростью 25% от скорости перемещения в обычной форме.
Я помнил эту форму: она позволяет катиться по земле, пусть и медленно. В бою, опять же, бесполезна.
Вернув демонический облик, я размял затекшие мышцы и, не теряя времени, побежал вниз. Чтобы продолжить совершенствовать навык, следовало восстановить здоровье.
На 436-м этаже, где пол усеивали дымящиеся кислотные лужи, я снова остановился и превратился в такую лужу.
Я кислота. Пар поднимается от моей поверхности, искажая воздух дрожащей дымкой. Я растекаюсь по неровностям пола, заполняя каждую трещину, каждую выбоину. Разъедаю пещеру, делая ее глубже, шире… Моя суть проста — жечь, плавить, уничтожать. Вверху мои испарения сливаются с другими в единый ядовитый туман. Мы все здесь — одна большая семья разъедающей боли…
Когда жизни осталось меньше четверти, навык снова усилился:
Улучшен навык мимикрии: +1. Текущий уровень: 3.
Вам доступна новая форма мимикрии: «Золотой рудник».
Золотой рудник привлекает внимание алчных разумных, заставляя их забыть обо всем другом.
Стоимость использования мимикрии возрастает на 100%.
Отменив навык, я снова стал демоном, и мои мышцы фантомно покалывало от воспоминания о едкой сущности.
Чтобы полностью восстановиться, я пробежал двенадцать этажей, после чего превратился в сталагмит.
Я древний нарост на каменном полу. Неподвижный. Холодный. Тысячелетиями капля за каплей нарастал здесь, тянулся вверх, к своему отражению на потолке. Мое сознание растворяется в простой сути камня…
Улучшен навык мимикрии: +1. Текущий уровень: 4.
Вам доступна новая форма мимикрии: «Обычный сундук».
Обычный сундук привлекает внимание любопытных и алчных разумных. Если они откроют его, им станут доступны предварительно отобранные вами предметы из вашего инвентаря.
На пятом уровне откроется форма хищного сундука, но развивать навык до него — терять время. Вряд ли он усилится за один раз, а я уже приближаюсь к демониакам.
Следующие этажи слились в однообразный марафон. 500-й, 550-й, 600-й… С каждым новым уровнем пещеры становились просторнее, а своды — выше. Время утекало: час, второй, третий…
Твари Преисподней, не повторяясь, сменяли друг друга, словно в адском калейдоскопе.
Кишащие вокруг каккерлаки с хитиновыми багрово-коричневыми шипастыми панцирями. Паукообразные демоницы с женскими торсами и восемью хитиновыми конечностями, вирго, которые перекрикивались между собой, завидев меня. Весь их уровень был затянут серебристой паутиной. Жуткие атлинги — прозрачные слизни размером с человека, способные высасывать плоть через бесчисленные отростки-иглы…