Появление демонов на Играх стало неожиданностью для всех. Их было немного — жалкая горстка выживших, — но сам факт их присутствия вызывал удивление. По слухам, остаткам легионов удалось совершить невозможное: убить самого Астарота и прорваться через кольцо Пустотного легиона к порталу в Гранатовом городе.
«Так даже веселее», — усмехнулся про себя Нур-Шаррур, с плохо скрываемым удовольствием наблюдая за униженными демонами.
На церемонии открытия он вместе с другими демониаками развлекался, разглядывая и собравшихся смертных.
Многих они знали лично — некоторые даже заключали с ними сделки, продавая свои души за силу и власть. Единственное, что омрачало удовольствие, — эти души теперь навсегда потеряны для Ада. Впрочем, никуда они не денутся. Придет время, и оба мира смертных станут пастбищем демониаков.
Перед началом Игр лидеры демониаков собрались для разработки стратегии. Чтобы повысить эффективность зачистки этажей Провала и не толпиться, силы разделили на пять отрядов — по числу командиров.
На дне Провала, в твердыне, названной смертными Бездонным Престолом, собрались все демониаки, готовые начать Игры. Массивный комплекс, высеченный в древней породе, дышал могуществом и изначальным злом.
Вер’Мамукт, искаженный легат Астарота, возвышался над воинством демониаков. Его металлическая кожа тускло мерцала в багровом свете факелов.
— Убивайте всех, кто встанет на пути! — прогремел его голос. — Собирайте ключи-кристаллы с трупов демонов. Тот, кто принесет их больше всего, удостоится особой милости Темного Князя!
Зачистка этажей началась, но отряды действовали по очереди. Лишь полностью очистив уровень от тварей Преисподней, можно было подняться выше, и каждый следующий этаж зачищала другая команда.
Поначалу Нур-Шаррур был осторожен. В схватках с адскими гончими он выжидал, присматривался. Но, видя, как стремительно растет сила тех, кто действует без оглядки, отбросил страх и отдался битве целиком.
К 651-му этажу он достиг седьмого уровня силы и жаждал большего, благо бонус их фракции позволял набирать очки опыта втрое быстрее. Именно благодаря этому преимуществу они и могли себе позволить прокачиваться поочередно.
— Шестьсот пятидесятый зачищен, — доложил демониак из отряда Вер’Зерата.
Вер’Шалох молча кивнул, давая сигнал к выдвижению. Нур-Шаррур едва сдерживал дрожь нетерпения. Он мечтал о славе, грезил о том дне, когда его имя прогремит по всей Преисподней и сам Люций услышит о его подвигах.
Первым достигнув лестницы наверх, он заметил двух демониаков Вер’Зерата, все еще копошившихся у какого-то валуна.
— Вер’Зерат отзывает ваш отряд! — проревел он. — Уровень зачищен! Бросайте все, наша очередь на следующий уровень!
Пришлось ждать, пока они уйдут, — таково правило. Лидеры, зная о неизбежной конкуренции между отрядами, требовали полного освобождения этажа перед началом новой зачистки. Из-за этой заминки подниматься пришлось вместе со всеми.
Шестьсот сорок девятый встретил их лабиринтом извилистых коридоров и глубоких расщелин. Отряд рассредоточился группами, но Нур-Шаррур, жаждущий превзойти остальных, выбрал пустынный проход и двинулся в одиночку.
Металлический скрежет прорезал тишину — характерный звук нар’каврахов, опаснейших хищников Преисподней. Три исполинские фигуры отделились от стен, где маскировались под обломки породы. Шестисуставчатые твари, похожие на гибрид скорпиона и богомола, окружили его.
Нур-Шаррур оскалился в предвкушении. Молниеносным броском он ушел из-под удара первого нар’кавраха и одним движением снес твари голову. Второй попытался впрыснуть парализующий яд, но демониак воспользовался любимым приемом: используя тело первого как щит, швырнул его в нападавшего. Пока существа путались в собственных конечностях, он прикончил обоих серией сокрушительных ударов. Третий нар’каврах метнулся вверх по стене, но Нур-Шаррур настиг его и разорвал пополам.
«Слишком просто», — подумал он, стряхивая с рук густую темную кровь. Где-то в глубине лабиринта его ждали новые противники и новая слава. А если повезет, то и сундук с сокровищем, какой нашел демониак из отряда Вер’Мамукта.
Стоило так подумать, как впереди, у поворота коридора, что-то блеснуло.
Сундук! Нур-Шаррур замер, не веря своей удаче. Древний, окованный потемневшим железом ларец стоял прямо посреди коридора, словно ожидая именно его. Металлические пластины тускло поблескивали в полумраке, а массивные петли намекали на что-то особенно ценное внутри.
Жадность затмила осторожность. В прежние времена, в Аду, ему потребовались тысячелетия, чтобы хоть немного возвыситься. Здесь же, в этом новом мире, пределов не существовало. Каждый трофей, каждая победа приближали его к цели — заслужить внимание самого Темного Князя.
Другие бойцы отряда остались позади: он первым заметил добычу, ему и награда. В этом сундуке могло быть что угодно: артефакт, оружие, источник силы. Что-то, что поможет ему выделиться среди прочих, привлечь внимание командиров.
Пальцы коснулись крышки. В предвкушении он уже представлял, как усилится, как станет непревзойденным убийцей и тем, кто лично прикончит боссов демонов и смертных! Вер’Шалох доложит о его успехах самому Люцию…
Мир перевернулся в одно мгновение. Крышка сундука распахнулась, но вместо сокровищ Нур-Шаррур увидел три ряда острых как бритва зубов, влажно поблескивающих в полумраке, и длинный извивающийся язык, усеянный металлическими иглами. Багровый отросток метнулся к его лицу, словно змея, царапая иглами металлическую кожу. Челюсти сомкнулись, прежде чем он успел отпрянуть.
Первый укус разорвал руку у локтя — кость хрустнула, как сухая ветка. Боль прошила тело раскаленной иглой, но демониак даже не успел закричать. Вторая челюсть, выросшая из недр сундука, сомкнулась на его торсе. Зубы, каждый размером с кинжал, пропороли металлическую чешую как бумагу. Нур-Шаррур почувствовал, как они входят в плоть, дробят ребра, разрывают внутренности.
Существо втянуло его внутрь одним движением. Темнота внутри сундука пахла древним железом и гнилью. Кислота, сочащаяся из стенок, начала разъедать его плоть. Он пытался кричать, но густая жижа заполнила горло. Каждое движение только усиливало агонию — острые наросты внутри твари рвали его на части.
Истинный демон Ада, проживший почти двадцать семь веков, привыкший причинять боль другим, впервые познал настоящие муки. Его хваленая металлическая чешуя таяла, обнажая уязвимую плоть. Внутренние органы растворялись в едкой жиже, нервные окончания взрывались вспышками невыносимой боли. Ничего более невыносимого он не испытывал, даже когда его истязали в Вавилоне!
Последней связной мыслью было осознание того, что он, считавший себя великим хищником, оказался просто добычей. Как те миллионы душ, что он мучил в Аду. В этот момент он наконец понял, что чувствовали его жертвы.
Тьма поглотила Нур-Шаррура — такая же бездонная, как та, что ждала его в начале пути в Ад.
— Охренеть, какой урод этот демониак! — донесся чей-то насмешливый голос. — Еще и тупой как пробка!
Это было последнее, что услышал Нур-Шаррур, перед тем как его сознание окончательно погасло.
Глава 26В тени
Говорят, первое впечатление запоминается больше всего.
Но что касается убитых мною демониаков на Играх, мне больше запомнился второй. Нур-Шаррур. Огромный демониак с металлической чешуей — в Дисгардиуме, наверное, он был титаном.
Первого я разорвал когтями и клыками — жестоко, отчаянно, как зверь. После того как его товарищи, так и не поняв, что валун у трупа и есть их враг, ушли, явились другие.
Пришлось уносить ноги на уровень выше и прятаться там, содрогаясь от каждого отдаленного звука. Не знаю, как меня не учуяли: от меня за версту разило кровью и страхом.
К следующему бою восстановиться полностью не удалось — я угодил в тупиковую ветвь подземелья, а следом зашел враг. Над его головой плавали руны с именем Нур-Шаррур.
На мое счастье, он был один. Похоже, не встретив особого сопротивления на нижних этажах, демониаки утратили осторожность. А может, этот просто надеялся чем-то поживиться в одиночку, не делясь с другими.
В хищный сундук я превратился за мгновение до того, как демониак свернул за угол. Сознание поплыло, растворяясь в новой форме — я обратился в древнее зло, окованное потемневшим железом; внутри таилась тьма и голод, а моя бездонная пасть была способна поглотить что угодно.
Демониак замер, заметив меня. После недолгого колебания в его глазах вспыхнула жадность. Мне повезло, что он ничего не заподозрил. Скорее всего, просто не ожидал встретить врага более изощренного, чем бездумные твари Преисподней. А может, сработало древнее проклятие, заставляющее разумных терять голову при виде сундука с сокровищами.
Как бы то ни было, демониак шагнул ближе и беспечно протянул руку к крышке…
Я не дал ему времени осознать ошибку. Крышка распахнулась, обнажая ряды бритвенно-острых зубов. Язык-щуп метнулся вперед, оплетая шею демониака и затягивая внутрь. Он дернулся, но было поздно: мои зубы-крючья уже вгрызлись в его плоть.
Внутри меня бурлила кислота, растворяющая все живое. Демониак бился в агонии, его крики тонули в едкой жиже, а броня таяла, как воск, обнажая уязвимую плоть. Я чувствовал, как его сущность растворяется во мне, напитывая силой: очки жизни скакнули вверх.
Когда все закончилось, я вернул себе демонический облик. Мелькнули руны, уведомляющие о полученных очках опыта, но мне было не до них. Меня трясло. Одно дело — убить в честном бою, и совсем другое — поглотить живьем, целиком, чувствуя каждый миг чужой агонии.
Надо было двигаться дальше, но идти, покидая тупиковый рукав, никуда не пришлось.
Я услышал чьи-то голоса. Приняв форму хищного сундука, я замер. После схватки с Нур-Шарруром жизни оставалось около шестидесяти процентов — недостаточно для долгой Мимикрии. Максимум — минута. А их было двое.