Я оставил их и пошел к вратам, ведущим на лестницу вверх. Недалеко от нее в закутке Деспот, Тарзак и Сильва продолжали общаться с призванными. Ирита, поймав мой взгляд, кивнула. В ее глазах светилось столько любви… что я отшатнулся.
Пора было признать: с этой смертной у нас есть что-то общее. Что-то, что мне пока нельзя вспоминать.
Двадцать шестой этаж встретил меня тишиной и застоявшимся воздухом, пропитанным запахом крови, серы и горелого мяса. Повсюду виднелись следы ожесточенных сражений: изломанные тела демонов и тварей Преисподней, разбросанное оружие, выжженные магией участки стен.
Поднимаясь все выше, я отмечал стратегически важные места: узкие проходы, где можно устроить засаду; просторные залы, удобные для маневренного боя; естественные укрытия. Все это могло пригодиться. Где-то на двадцатом уровне я наткнулся на огромного лургера, чье шарообразное тело, казалось, плавилось, растекаясь черной жижей. Похоже, он защищал этаж в одиночку.
На четырнадцатом этаже в полумраке коридора среди обломков каменных колонн лежало тело Лилит. Я искал ее целенаправленно, хотя уже видел ее имя в списке погибших. Надеялся на чудо — а вдруг произошла ошибка? Тело нашлось быстро, а вот голова, отсеченная Скифом, обнаружилась в другом конце подземелья — с обломанными рогами и изуродованным лицом, вытекшими глазами, словно ее долго пинали, забавляясь и играя. Что-то дрогнуло внутри — может быть, воспоминание о нашей последней ночи, а может, смутное чувство вины за то, что не успел защитить.
— Прости, — прошептал я, бережно поднимая ее. — Я верну тебя в Преисподнюю, ты воссоединишься с Хаосом.
Я нежно поцеловал ее мертвые губы. Потом аккуратно устроил тело Лилит у стены, возложил на него голову. На обратном пути заберу — пусть хотя бы после смерти вернется к своим легионам.
Впрочем, почему только Лилит? Нужно будет отдать приказ, чтобы собрали всех павших и перенесли на базу — демоны, которые будут захватывать нижние этажи, как раз смогут этим заняться. Вспыхнувшую боль потери и печаль я запечатал, сосредоточившись на простой задаче: достичь поверхности, тем самым закончив изучение Провала.
Первый этаж представлял собой просторную пещеру, похожую на руины древнего подземного города, заваленного огромными валунами.
Полуразрушенные стены поднимались на разную высоту: от человеческого роста до самого свода пещеры. Некоторые участки стен полностью обрушились грудами камней.
Я забрался на огромный валун, и взгляду открылась вся пещера. Пол усеивали трупы хаотических ослов — тягловых зверей легионов. Слышал, что вербовщики часто использовали их для оценки силы рекрутов.
В дальнем конце пещера поднималась, заканчиваясь широкой лестницей, вырубленной прямо в камне. Она вела к массивным вратам — куда более внушительным, чем обычные двери между уровнями. Врата были запечатаны магией.
Я добежал туда, поднялся по лестнице, провел рукой по холодному металлу врат. Как же пройти через них? В правилах об этом — ни слова, будто никто и не предполагал, что мы, демоны, будем атаковать вражеские базы. У меня имелись версии. Может, нужно захватить этот этаж, удержав его в течение часа, и тогда врата откроются для демонов. А может, они откроются на рассвете? Должны же смертные как-то войти… В крайнем случае я могу использовать прием, позволивший мне проникнуть на базу демониаков: превратиться в ценную вещь, которую точно подберут.
Завтрашний день покажет, прав ли я, и оставаться здесь не было смысла. Первая часть плана выполнена. Пришло время переходить к прокачке, но сначала…
Вернувшись на двадцать седьмой этаж, я передал Лилит демонам и приказал забрать остальных павших и отнести их на базу на 333-м этаже. Ни на что особо не надеясь, я все же спросил Морену, не может ли она поднять погибших.
— Возможно… — ответила она и отвела взгляд. — Но не всех и не так, как тебе хотелось бы. И не сейчас, для этого мне нужно больше сил, Избранный.
Она упорно считала меня кем-то другим, называя так, но гадать, что за этим кроется, не было ни времени, ни желания. Если я чего-то не помню, значит, так и нужно. Ведь в забвении найдется спасение.
— А как? — спросил я.
— Они восстанут безмозглыми мертвецами, — ответил за нее Жнец. — Причем ненадолго, Неотвратимая здесь очень слаба, чтобы поддерживать в них нежизнь слишком долго.
Зомби. Они могут поднимать погибших в виде зомби. Задумавшись, я кивнул.
— Расскажите об этом Молоху. Нужно учесть и эту возможность.
Найдя укромный угол, я активировал Хаотический прыжок.
Хаос швырнул меня на 583-й этаж, забитых йошурками, мелкими тварями вроде городских крыс, но куда более опасными за счет способности телепортироваться на короткую дистанцию.
До отката прыжка сорок пять минут — нужно использовать это время с толком. Под хлопки перемещений йошурок я превратился в обломок стены, какими был завален этаж, и задремал, едва убедился, что очки жизни снижаются намного медленнее, чем было заявлено в описании способности. Видимо, я был прав насчет использования Мимикрией энергии от поглощенных демониаков.
Сон прервался, когда передо мной загорелись руны:
Улучшен навык мимикрии: +1. Текущий уровень: 7.
Вам доступна новая форма мимикрии: «Кристалл силы».
Кристалл силы излучает ауру магической энергии, привлекая существ, чувствительных к магии.
Радиус действия: 666 метров.
Когда навык телепортации восстановился, я снова прыгнул и, не поинтересовавшись номером этажа, опять принял форму камня.
На этот раз времени до отката телепортации не хватило, чтобы повысить Мимикрию, зато повысился сам Хаотический прыжок, достигнув третьего уровня. Откат снизился до получаса.
Следующие часы превратились в цепь повторяющихся действий, где каждый цикл отличался от предыдущего только номером этажа. Телепортация, обращение в камень, сон в этой форме — монотонность нарушалась лишь уведомлениями об улучшении навыков.
На восьмом уровне Мимикрия подарила форму «Волшебного зеркала» с неожиданным свойством отражать магические атаки — в качестве маскировки такая форма годилась слабо, но в бою против магов могла стать неприятным сюрпризом.
Девятый уровень принес «Портал-ловушку» — своеобразную эволюцию «Хищного сундука», только теперь приманка работала на естественном любопытстве жертв, заставляя их самих стремиться в ловушку.
Кроме того, навык приобрел дополнительное свойство: теперь я мог «сжимать» излишний объем, копируя более мелкие предметы. Эксперимент показал, что в монетку или камушек я пока обратиться не могу, но вот в кирпич — без проблем.
Также появилась возможность мимикрировать не только в существующие рядом объекты, но и во что-то, что я видел раньше.
К рассвету оба моих навыка достигли… нет, не максимума, но той ступени, к которой я стремился. Хаотический прыжок на пятом уровне сократил время отката до пяти минут и позволил выбирать точку назначения.
А вот Мимикрия…
Улучшен навык мимикрии: +1. Текущий уровень: 10.
Вам доступна новая форма мимикрии: «Живая форма».
В форме живого существа доступно копирование внешности и базовых способностей одушевленных созданий в поле зрения. Длительность и эффективность копирования зависят от разницы в уровнях.
Живая форма не требует затрат жизни, но прерывается при получении урона.
Вспомнилось, как я бродил по Дисгардиуму, приняв чужую внешность. В этом мне помогал Обманчивый облик, позволявший не только копировать других, но и изобретать что-то свое. «Живая форма» сильно уступала той способности, но ее еще нужно «вспомнить», а Мимикрия уже при мне. К тому же новая форма открывала новые возможности. Пожалуй, попасть на базу смертных окажется проще, чем я думал…
Громовой голос Гая Бэррона Октиуса оборвал мои мысли, когда я уже готовился прыгнуть на 27-й, к своим.
— Второй день игр начинается! Напоминаю, что сегодня становится доступен захват этажей Провала. Чем больше их вы контролируете, тем выше бонусы фракции! Также, начиная с сегодняшнего дня, каждый день на рассвете будут появляться три… нет, четыре артефакта силы! Места их появления абсолютно… хм… случайны! Да улыбнется удача достойным!
Услышав это, я отменил прыжок и вытащил ключ-кристалл. Он как раз в этот момент завибрировал и засветился, зажигая перед моим взором руны:
1 1 1 27
Из ключа-кристалла в потолок выстрелили четыре тончайших зеленых лучика. Ага, путеводные нити Фаэлондира! Но что это за цифры?
Минутное замешательство тут же сменилось пониманием. Это этажи. Четыре артефакта на четырех этажах. Причем три — на первом.
Следом пришло озарение: вот и ответ организаторов на вторжение демонов-легионеров! Приложила к этому руку Бездна или нет, гадать бессмысленно. Нужно спешить!
Выбрав целью первый этаж, я активировал Хаотический прыжок.
Интерлюдия 5Мирра
Мирра Авгеропулос, чемпион Арены и призер Полей боя этого года, благодаря своей яркой внешности получила приглашение в клан «Белые амазонки» сразу после школы.
Отказываться было глупо, учитывая, что учеба в универе ей не светила, а питание упсами и проживание в районе низкой гражданской категории плохо сказывались на коже. Да и хотелось сбежать куда подальше из отчего дома. Отца она ненавидела — как раз по той же причине, по которой ее древнегреческая тезка превратилась в смолоточивое дерево.
Элизабет, Охряная ведьма, глава клана амазонок, лично взяла девушку под опеку. Клан вложил немало ресурсов в прокачку ее ассасина, которому Мирра дала свое настоящее имя. Класс был выбран неслучайно: если убивать, то глядя жертве в глаза. А что может быть ближе длины кинжала?
К двадцати пяти она вошла в десятку сильнейших бойцов клана и попала на заметку скаутам «Модуса». Через месяц пришло приглашение от самого Отто Хинтерлиста, который лично явился за ней на остров амазонок.