[13].
– Заблудился, говорю? – все также по-словенски повторил вопрос охотник, поправив волчью шапку.
– Ага… заблудился я.
– Давно плутаешь?
– Со вчерашнего…
– А чего ж в исподнем?
– Сгорело все, – честно признался Сигурд.
– Да ну…
– Точно… у бортника Изеча заимка погорела…
– Да ну…
Пес подал голос, явно намереваясь принять участие в разговоре.
– Ко мне, Жарко! – скомандовал мужик, и пес, не сводя глаз с чужака, обошел его стороной и приблизился к хозяину. Занял место у левой ноги.
– Так говоришь, заимка Изеча сгорела?
– Ну да. А ты его знаешь?
– Знать-то знаю, но вот то, что он бортник – только от тебя и слышу! – мужик улыбнулся в бороду.
– Я догадался, что липа… – буркнул Сигурд.
– А сам-то Изеч где?
– Так там, на заимке и остался…
– Ну?
– В виде пепла…
– Ого!
– Полыхнуло враз… я вот тока и выскочил в чем был…
– Повезло тебе, паря! – охотник еще раз оглядел Сигурда с ног до головы.
– Повезет еще больше, коли ты меня до веси сопроводишь. Мне бы одежонкой обзавестись…
Сказав это, Сигурд уловил взгляд охотника. Тот разглядывал меч в руках юноши и пояс с ножом. Поняв его недоверие, Сигурд поспешил убрать оружие, заткнув его за пояс.
– Ну так как? Подсобишь?
– Отчего же не проводить хорошего человека. Вижу, ты хороший человек, паря! Звать-то тебя как?
– Сигурд, – машинально ответил юноша и тут же пожалел о содеянном.
Мужик ловко перевел сулицу в положение для броска.
– Варяг?
Сигурд сглотнул.
– И что с того?
– Отстегивай пояс! – приказал охотник. – Жарко!
Пес, услышав команду, вскочил, оскалился, приняв боевую стойку перед нападением.
– Ты чего… Я ж к тебе по-хорошему, а ты?
– Отстегай пояс, кому говорю, – охотник выставил левую ногу чуть вперед и сместил вес, явно готовый применить сулицу по назначению.
– А-а-а, чтоб тебя, дядя! – сплюнул Сигурд и стал неторопливо снимать ремень.
Смысла в драке он не видел, ну не убивать же каждого встречного-поперечного, в самом деле… Звякнула пряжка, ослабляя затяжку, и меч сам повалился в снег.
– Кидай! – приказал охотник.
Сигурд повиновался – он швырнул пояс с ножом почти под самые ноги мужику. Пес продолжал негромко, но устрашающе погавкивать….
– Так оно лучше, – изрек охотник, наклоняясь за поясом, – теперь отойди от меча.
И эту настойчивую просьбу юноша выполнил. Когда меч перекочевал за пояс к незнакомцу, он спросил:
– Ну? Теперь отведешь в деревню?
– Руки заломи за спину и оборотись!
– Да ты наглец, охотник! – воскликнул Сигурд, а пес отреагировал первым.
Жарко прыгнул вперед и разошелся так, что пена стала вырываться из его пасти вместе с грозным – гхав-гхав!!! Того и гляди наскочит, стервец, да в пах вцепится!
– Да уйми ты псину! На, – юноша обернулся и закинул руки за спину, – вяжи!
– Жарко, амолчь! Подь сюды!
Мужик ловко зацепил петлю на руках варяга и затянул.
– Вот теперь – пошли!
– Далеко ли шагать?
– Пошли-пошли… недалече…
Он подтолкнул Сигурда древком сулицы, а сам пристроился позади, как заправский конвоир. Пса он пустил вперед, и тот, повиливая серым хвостом, устремился на разведку.
Дойти до деревни им не дали… Троица с конвоируемым варягом только вышла из леса на вспаханное и усыпанное снегом поле, а пес обрадовано закрутил хвостом, почуяв дом, как за их спинами раздался повелительный голос:
– А ну стой!
Собака даже не дернулась, продолжая прыгать среди поля. Там впереди уже виднелись дома, струился дымок из печей…
Первым обернулся охотник, сулица в его руке заметно дернулась.
– Не надо, – произнес незнакомец, – ни к чему это.
Сигурд тоже оборотился, он узнал его сразу.
– Отдай яшника[14]. Добром прошу.
Странно, но сейчас Сигурду его голос не казался всеобъемлющим, льющимся со всех сторон… не то, что там, в лесу…
– С чего бы это вдруг? – удивился мужик и приподнял сулицу повыше.
– Ты что привязался? – тут же возмутился пленник.
Солнце светило ярко, но чужак предпочитал оставаться под тенью деревьев, и все же было достаточно хорошо видно его длиннополое, серое одеяние, смахивающее на рясу с капюшоном. Который, кстати, был надвинут так, что и лица не видно, как не силился рассмотреть Сигурд.
– Отдай яшника, – повторил незнакомец.
– Этого яшника покуда я спроваживаю до старосты. Варяг он, а с варягами у нас не мир ныне, – вымолвил, наконец, охотник. – Ты бы шел своей дорогой…
– Мстибог? Так, кажется? – пленник сделал шаг навстречу, – тебе чего от меня надо?
Варяг смотрел прямо в центр капюшона. Где-то там должны были быть его глаза…
– О! – через плечо обронил мужик. – А я гляжу, ты его знаешь…
– Ага… – хмыкнул Сигурд, – и он, похоже, меня тоже… Слышь! Чего застыл в деревьях? Поди сюда да и расскажи мне – что у тебя за интерес, меня касательный?
– Так не отдашь яшника? – капюшон чуть дрогнул.
– Не отдам! – твердо заявил охотник.
– А ты чего меня совсем не слушаешь? – озлобился Сигурд, видя, что на его слова не обращают внимания. – А ну, охотник, развяжи-ка мне руки, и меч отдай… сейчас я с этим гадом поговорю по-свойски…
Мужик недоверчиво покосился на пленника, потом на фигуру в капюшоне.
– Развязывай, тебе говорю, – перейдя на шепот, произнес юноша. – Я видел этого в деле, он сейчас в драку полезет…
Но охотник, видимо, сомневался. Вместо того чтобы развязать варяга, он громко позвал своего пса.
– Жарко! Ко мне!
Звук только коснулся тонких собачьих ушей, а рясоподобный уже стремительно плыл вперед. Охотничий инстинкт сработал мгновенно. Мужик вскинул сулицу и с силой метнул навстречу незваному гостю. Кудесник не мог не видеть броска, но он не свернул, не пригнулся… Копье пролетело всего пару метров и пронзило тело надвигающегося человека насквозь.
– Мать честная… – только и успел выдавить из себя охотник, узрев, как его сулица легко прошив рясу, пролетела дальше и уткнулась в землю.
– Мстибог! – зарычал Сигурд, кидаясь на выручку охотнику. Хотя, что он мог сделать со связанными за спиной руками?
А Мстибог уже схватил охотника за горло. Тело Сигурдова конвоира оторвалось от земли. Мужик пытался сопротивляться, пробуя руками разжать смертельную хватку. Еще секунда – и он будет мертв… Сигурд наклонил голову вперед и, словно разъяренный бык, с мычанием и храпом врезался в нападавшего. Мимо! Юноша потерял равновесие, проскочив мимо цели, вернее, сквозь нее, и повалился на снег.
Пес пролетел с полсотни метров за считанные секунды и с разгону прыгнул на обидчика, пытаясь помочь хозяину. Но и его атака окончилась с тем же результатом. Жарко, однако, в отличие от Сигурда, на ногах устоял. Он резко развернулся, готовый повторить атаку, но тут тело охотника отпустили…
Мужик хлопнулся на снег, широко раскинув руки. Пес злобно зарычал и вдруг завилял хвостом, умолк, лег на брюхо и пополз вперед, к телу своего убитого хозяина.
Только сейчас Сигурд увидел, как рука кудесника выводит какие-то знаки в воздухе над головой осиротевшего пса.
– Ах ты сука, – ругнулся юноша, уже почти сумевший подняться после падения, – ну, погоди!
– Смерти ищешь? – внезапным вопросом остановил его нападение Мстибог. – Жить надоело?
– Это ты мне надоел, дядя! – вскинув голову вверх, сквозь зубы процедил Сигурд. – Ты что же, по-честному биться совсем не можешь? Все норовишь хитростью!
– Когда-то мог, – спокойно ответил кудесник, – сейчас, увы, не могу.
– Вот то-то, я и гляжу, что ты какой-то…
– Мертвый… – за него докончил чужак, – меня так и кличут некоторые – Мертвяком, но я этого сильно не люблю. Так что давай договоримся, ты будешь называть меня – Мстибог.
– Мстибог, – медленно повторил Сигурд, – значит, я не ошибся… там на заимке…
– Ты верно расслышал, – кивнул капюшоном Мертвяк-Мстибог.
Пес нервно поскуливал, ползая кругами вокруг трупа, и всякий раз проползая возле головы, норовил лизнуть хозяина в нос.
– Хм… Мстибог… За чьих богов мстишь? – задал вопрос Сигурд, быстро разложив на составляющие это чисто славянское имя.
– За своих, – коротко ответствовал кудесник.
– А кому?
– Всем!
Кудесник приблизился вплотную. Сигурду показалось, что его опять изучают невидимые глаза.
– Ты капюшон когда-нибудь снимаешь? – дерзко спросил варяг. – Или спишь в нем?
– Я не сплю…
– И не ешь – понятно. Ну, покажи рожу-то, Мстибог! А то я тебя на заимке худо разглядел… Уж если я не могу сразиться с тобой на мечах, так хоть в рожу плюну!
Ему не ответили. Мстибог резко развернул парня спиной к себе… Сигурд почувствовал легкое прикосновение и в следующую секунду ощутил свободу рук.
– Можешь попробовать… – предложил кудесник, когда, разминая затекшие кисти, Сигурд медленно повернулся к нему лицом, – можешь попробовать плюнуть или ударить… Результат будет одинаков.
– Да ну?
– Да.
Боги его знают, откуда Сигурда озарила эта догадка, но он вдруг сделал шаг вперед и одновременно вскинул руки. Он проделал это так быстро, что кудесник не успел ничего предпринять. Юноша резко скинул капюшон, обнажив лицо Мстибога.
Юный варяг мог представить себе все что угодно – голый череп, лицо, изъеденное тленом – к этому он был даже готов, но… Лицо кудесника было всего лишь лицом старого человека, с глубокими морщинами, с рыжей бородой и усами. Впрочем, бороду его он уже видел…
И тут на Сигурда словно черти напали. Он сложил кулак и въехал старику под дых. Надо же – получилось! Рот Мстибога искривился, он жадно хватил воздуха… Сигурд добавил еще раз в грудь, и еще… и еще в живот. А когда колдун начал падать приложил его от всей души ногой в бок. Тело упало…