– Хорош выход, княже, – заметил тиун Удал.
– Да-а-а, – протянул Бряг.
– Добро, – князь довольно качнул головой. – Разгружайте, и спроси, Удал, у них, может, им чего надо. Топоры, железо или чего там…
Тиун Удал кивнул и живо принялся за дело. Вскоре сани опустели.
А на следующий день Вадим стал участником праздника. Время летело в суете, и он как-то уже позабыл, что наступил немаловажный славянский праздник день Велеса. Град огласили шумные хороводы. Народ кропил водой скотину, прогоняя коровью смерть, кропил да приговаривал:
– Велес, скотий бог!
Дай счастья на гладких телушек,
На толстых бычков,
Чтоб со двора шли – играли,
А с поля шли – скакали.
Затем по избам бегала повещалка[97] с криками: «Пора унять лихость коровью». Забегала она и в детинец, после чего все бабы-челядницы принялись омывать руки. Утирались бабы рушником, который носила при себе повещалка. Потом она громко проорала, чтобы, значит, мужики сидели по домам.
– Это что, игрища такие? – спросил князь у тиуна, услышав и увидев, как нагло повещалка загоняет всех мужиков в избы.
– Уклад такой, княже. Пойдем в терем.
– Вот те раз… – всплеснул руками Вадим, но противиться не стал. Обряд есть обряд.
А со двора уже разносился дикий голос повещалки.
– Ай! Ай-яй-яй!
Затем раздались удары, и Вадим не утерпел. Они приоткрыл дверь и с высокого крыльца терема стал лицезреть, как повещалка деревянной колотушкой наяривала по сковороде. Она направилась к воротам, а бабы, вооружившись серпами, ухватами, вениками и дубинами, потянулись за ней.
– Куда они? – спросил князь.
– Так сейчас повещалке хомут наденут, княже, и в рало запрягут…
– Да ну…
– Она должна трижды опахать град, чтоб от напастей оградить.
– Вон оно чего…
– А бабы следом пойдут. Будут в колотушки бить и лучины жечь. Отгонять, стало быть, Морену[98].
– Град обойти – это у них надолго. А потом что?
– А потом, княже – обрядовый бой.
– Вот это любо! – размечтался Вадим, представляя себе, что бой будет именно бабий. Интересно девки пляшут…
Ритуальный поединок происходил на берегу Боло-озера. Народу собралось, почитай весь град – выстроились широким кругом. Князь стоял в окружении воеводы, тиуна, Надея, Маруна и Останца. Вот появился ряженый Велес. В лохматой шкуре, в личине и с копьем в руке. С диким криком откуда-то из толпы вылетела Морена и накинулась на Велеса.
– Бей!
– Бей ее, Велес!
– Сшиби рог с зимы!
– Сшиби…
Люди кричали, улюлюкали, подбадривая Велеса. Ряженные долго кружили вокруг друг друга, приплясывали, наносили шуточные удары. Наконец, Велес изловчился и копьем сшиб рог с головы Морены. «Богиня» заверещала, упала и принялась кататься по снегу. Велес не замедлил пронзить ее копьем.
– Ага!
– Так тебе!
– Будешь знать…
Толпа взорвалась ликованием. А князь бурно захлопал в ладоши – представление понравилось.
Вечером в тереме отпраздновали победу Велеса скромным пиром. Выпили всего один бочонок браги…
Но это был не финал. Где-то князь подозревал, что день Велеса должен быть аккурат перед Масленицей. Собственно, так оно и вышло, ибо на следующий день…
– А пусть прыгают, – махнул рукой Вадим и потребовал к себе тиуна.
С утра и почти до полудня они сидели в думной и обсуждали хозяйские дела. Бревна, доски, веревки, кузницы, камни, мельницы… а где пасеку ставить? Надо конюшней нормально заняться. Жеребец есть подходящий? О-о-о! Будем разводить!
Лишь после обеда князь, опять же вместе с тиуном, направился на берег озера, где и разгорелось финальное действо. Несколько костров жарко горели, согревая хороводы. Девки пели, парни прыгали, кто-то прямо тут из бочки разливал брагу, чуть в стороне кто-то кого-то игриво мутузил…
Вадим стоял в сторонке и наблюдал. Вскоре подошел воевода с двумя дружинниками, при полном параде и при оружии. Князь вопросов не задавал, мол, и так понятно – служивые блюдут порядок.
Вдруг раздался радостный визг, и двое парней на большом шесте вынесли чучело зимы. Еще несколько мужиков спешно кинулись запаливать сложенную поленницу дров.
– Уходи, зима – надоела…
Парни с чучелом Морены замерли. В центр, к разгорающемуся костру вышла повещалка с большим ковшом в руках. Она замерла подле костра и, поклонившись на все четыре стороны, приложилась к ковшу с сурьей[99]. Пила она аккуратно…
– Не пролила бы… – шепотом изрек Бряг, поедая глазами повещалку.
– А то что? – спросил князь.
– Не уйдет зима… – тихо ответил воевода.
– А-а-а…
Вадиму все это было в диковинку. Конечно, в свое время он этих Маслениц видал-перевидал, и даже находил что-то общее между «теперь» и «потом». Но все же это празднество забавно переплеталось с днем Велеса или Комоедицей[100], и при этом все накладывалось еще на культ Косторомы[101]. М-да…
Вещалка осушила емкость, не пролив ни капли.
– Прощай, Масленица! – воскликнула женщина, и парни тут же кинули чучело в огонь.
– Гори-гори ясно, чтобы не погасло!
– Куды дым, туды блин, туды Масленка!
– Ой! Морена загорела, всем людям надоела!
Народ хором выкрикивал прибаутки. Князю на миг показалось, что он очутился на шумном стадионе.
– Бр-р… – Вадим тряхнул головой.
– Княже?
– Все хорошо… А прыгать когда будут?
– Так сейчас пойдет потеха, – улыбнулся Удал.
И потеха пошла. Народ стал набегать к большому костру и кидать туда мусор, солому, старые вещи. Люди жгли ненужный хлам, освобождались для нового витка жизни. Вадим хмыкнул, мол, не знал такого обычая. А тем временем, как по волшебству, возникли столы, а на них высокие стопки блинов, а в мисках меды, сыры, сметана, масло, икра… Но люди не спешили накинуться на яства. Вперед вышла повещалка с ухватом в руке.
– Где медведь? Люди добрые, – она поклонилась, – не видели ли вы лесного господина?
– Не-е…
– Нет…
Руссы дружно замотали головами.
– А не в берлоге ли он сидит? – продолжала вопрошать повещалка. – Не ведаете ли, где его берлога?
– Не-е-е…
– Откуда нам знать?!
– Чего пристала?!
– Не-е-е…
– Вижу! – воскликнула женщина, – вижу его берлогу. Вон она!
Люди проследили за ее рукой. В стороне от костров и столов Вадим разглядел большой сугроб.
– Там он! – радостно взвизгнула повещалка и с ухватом наперевес побежала к сугробу.
Народ уразумев, что сейчас будет ого-го, кинулся к костру, где догорало чучело Морены. Парни похватали головешки и ну догонять повещалку. А та уже прыгала вокруг сугроба.
– Вставай, косолапый! Хватит бока мять!
Парни принялись размахивать головнями и подначивать повещалку.
– Громче!
– Он глухой!
– Ха-ха-ха…
А девицы, задорно смеясь, образовали широкий хоровод и с песнями двинулись посолонь. Князя обуяло любопытство, и он двинулся к хороводу. Оказалось, что сугроб сверху срыт и привален валежником. Среди веток проступало массивное бурое тело.
– А ну, девки, кто смелый? – крикнул один из парней. – Сигай в берлогу!
– Э-ге-гей, – с присвистом поддержала затею повещалка.
Отчаянная нашлась быстро. Дородная деваха, подобрав полы шубки, стала забираться на сугроб.
– Ай да девка! – ухмыльнулся князь. – Если в берлоге и впрямь медведь – ему карачун.
– Убьет, – хихикнул Удал.
– Берем в дружину! – утерев бороду, крякнул воевода.
Меж тем отважная девица взобралась наверх и, недолго думая, свалилась на валежник. Послышал хруст ломающихся веток и дикий рык медведя. Сугроб пришел в движение – началась борьба. Через несколько секунд деваха вылетела из берлоги, и народ весело ахнул. В руках у нее был приличный клок шерсти.
– Ну, что я говорил? – смеясь в голос, изрек князь. – Она его голыми руками…
– Молодец, Велуша! – захлопали в ладоши подружки!
– Беги, девка! – повещалка вскинула ухват.
Огромный шерстяной комок вылетел наружу и покатился по снегу. Затем медведь с трудом поднялся и стал затравленно озираться по сторонам.
– Не отдам, не отдам!
Велуша дразнила зверя вырванным клочком. Медведь кинулся за обидчицей.
– Беги, Велуша!
– Живее!
– Ой!
Но она не шибко извивалась – лесной господин нагнал девушку и крепко схватил. Медведь ревел, Велуша верещала. Они катались по снегу, молотя друг друга по бокам. Наконец, бурый совладал с могучей охотницей и, уложив ее лицом в снег, оседлал. Народ ахнул и затаил дыхание. И вдруг ряженный соскочил с Велуши и помог ей подняться.
– Ай, девка, молодец! Разбудила меня!
– Пойдем, косолапый, попробуешь блинов! – громко предложила повещалка.
Как по команде народ устремился к столам. Когда к столам подошел Вадим, люди расступились, давая место, но особо не смутились от присутствия князя. И он был этому только рад.
Незаметно солнце остыло и склонилось к горизонту. Но с наступлением сумерек веселье лишь разгорелось. Костров прибавилось, появились и факелы. Парни похватали из толпы девок – и айда сигать через костры.
– Гори-гори ясно…
– Ясно, – изрек князь и, узрев симпатичную румяную большегру… большеглазую девушку, кинулся к ней.
Он поспел как раз вовремя, ибо сразу двое парней нацелились на эту королеву красоты. Вадим первый схватил ее за руку.
– Ой, – пискнула она, но упираться не стала.
Вадим прижал девушку к себе и страстно поцеловал в губы, тем самым обозначив свои права. Эх, понеслась…
Затем они прыгали через костры, водили со всеми хороводы, пили брагу, ели блины с сиговой икрой, пели песни и под конец далеко за полночь угомонились в княжеской опочивальне…