ел воевода Явор. Ладья невесты находилась в центре поезда.
Миновав град, ладьи поставили паруса и, поймав ветер, споро побежали по реке…
Весь день они продвигались по Волхову, а с приближением сумерек Явор дал команду пристать к берегу. Воевода разрешил разводить костры и готовить пищу. Крепкие дозоры разошлись по берегу, стеречь покой лагеря.
Княжне сходить берег без нужды Явор запретил, и она вместе с двумя няньками оставалась в палатке на ладье.
аНебо быстро опустело и сделалось мрачным. Умила долго лежали, заботливо укутанная в теплые плащи и мечтала… вернее, силилась представить себе нареченного жениха. Она не заметила, как уснула, и сон не принес ей разгадки.
Утром ладьи так тихо отчалили, что княжна и не проснулась. Солнце ласково грело, а попутный ветер облегчал задачу гребцам.
Умила вышла из палатки только к полудню и подставила свежему ветерку лицо. Дружинники притихли. Вода, берега, лес и долетающий гомон птиц… Она долго созерцала округу, и все ей было интересно. Княжна еще ни разу не выбиралась так далеко из родного града.
День поспешал, и к вечеру порывы угасли, и дружинникам пришлось поработать веслами. Воевода, узрев удобное место, дал команду причаливать.
В эту ночь было удивительно тепло и тихо…
С первыми брезгами поезд двинулся дальше. Вскоре они миновали последнюю новгородскую весь, и Явор заметно насторожился. До варяжского борга оставалось не так далеко, и он вскоре рассчитывал встретить дозоры чудинов, что должны были ждать в условленном месте.
– Держи ближе к берегу, – Явор обернулся к рулевому, – вон на тот холм правь.
Ладьи свернули и ушли от середины реки. Не доходя до берега всего двадцати метров, ведущая ладья вдруг налетела на препятствие.
– Бревно! – загудели на носу.
– Чтоб вас! Куда глядели?! – воевода уже спешил, на ходу раздавая всем на пироги. – Раззявы. Пустобрехи! Где были ваши зенки?!
А под ногами уже хлюпала вода.
– Три доски рвануло!
– Где?
– Вон, смотри…
– Потонем!
– Чтоб вас водяной проглотил! Чего замерли?! Гребите к берегу.
– Воевода – вода!
– Да вижу я… Гребите!
А берег ожил. Прибрежные кусты, притопленные водой, вдруг расступились, и показались два черных корпуса с хищными головами чудищ. Их заметили не сразу. Новгородцы, занятые своей суетой, пропустил миг атаки. А драккары, покинув свои убежища, уже развернулись… До ладей новгородцев оставалось всего три-четыре корпуса.
– Варяги!
– Где?
– Перун тебя…
– Варяги!!!
– Ах ты… – воевода до боли сжал зубы. Сердце кольнуло – попали!
– К бою!
– Щиты!
Несколько стрел, как приветствие, как крепкое рукопожатие впились в борта, а следующие уже поражали воинов.
– К берегу!
Шедшая второй ладья с княжной полетела к спасительному берегу.
– Валуй! – прокричал воевода. – Уходите берегом. Там чудины! Мы задержим!
Ладья воеводы оседала на глазах, и это заметили нападавшие. Драккары резко изменили направление и накинулись на остальных. Варяги разделились. Один драккар ловко проскочил мимо ладей новгородцев и устремился к берегу. Второй же пошел на абордаж. Явор метался по своему гибнущему судну…
– Гребите!
И ладья, нахлебавшаяся воды и глубоко осевшая, едва сдвинулась с места. Еще взмах веслами…
– Сигай за борт! – скомандовал Явор и, первым скинув кольчугу, бросился в Волхов.
Благо до берега было уже рядом.
– Я не умею плавать!
– И я…
Не все дружинники последовали примеру воеводы. Те, кто не умел плавать, проявили робость. Кто-то пытался их уговаривать.
– Держись, дурень, за меня…
– Поплыли…
– Эх!
Барахтанье и ругань потерпевших кораблекрушение тут же заглушились криками и лязгом боя – абордаж начался. Выбравшись на берег, Явор первым делом оглядел место высадки Умилиной ладьи. Там тоже шел бой. Драккар нагнал беглецов и теперь два судна, уткнувшись мордами в берег, стояли, плотно прижавшись друг к друг. Викинги яростно атаковали, новгородцы решительно защищались.
– Должен был успеть… – уговаривал себя воевода, спеша к месту битвы. – Валуй должен был успеть…
Явор кинулся в сечу, не дожидаясь пока вся его команда с потонувшей ладьи выберется на берег. Мокрые дружинники с ходу атаковали варягов. Битва кипела не только на судах, но и на берегу…
Воевода держался крепко. Последний десяток плотно обступил своего командира и медленно отступал к лесу, отбиваясь от наседавших варягов. Новгородцы сжатым кулаком, выстроив круг, огрызались до последнего. А последним был воевода. Он знал, что Валуй успел увести княжну, и теперь каждое мгновение удаляло Умилу от опасности.
Явор отступился и, запнувшись о тело павшего товарища, тяжело повалился наземь. Странно, но его никто не спешил добивать.
– Кто ты? – Явор услышал над собой чей-то голос.
Новгородец, опираясь на меч, поднялся на одно колено.
– Воевода новгородский! – с одышкой, но гордо изрек Явор.
– Вставай, воевода, – все так же по-словенски предложил варяг.
Явор встал и оглядел собеседника. Крепкий воин в кольчуге и шлеме стоял, опустив щит. Только его меч продолжал смотреть в живот новгородцу. За его спиной, тяжело дыша после сечи, толпились с десяток воинов.
– Имя-то у тебя есть, воевода?
– Явор.
Незнакомец снял шлем и отдал подскочившему дружиннику. Щит он просто отбросил.
– Меня зовут Сигурд. Я хёвдинг ярла Атли… в общем, я тоже воевода, – спокойно представился варяг. – Ну что, воевода, сдаешься, или…
– Или… – процедил сквозь зубы Явор и поднял меч.
Сигурд замахнулся и сделал шаг вперед. Воевода поставил блок, но варяг не стал бить. Он выбросил левую руку и ухватил воеводу за локоть, блокировав его правую руку. Варяг с силой толкнул, и Явор оказался боком к врагу. Вот только сейчас последовал удар! Лезвие легко порвало кожаную рубаху новгородца и разорвало мышцы. Воевода попытался сделать разворот, но его меч разрубил пустоту, противника там уже не было.
– Воевода!
Новгородец повернул голову на позыв и тут же получил удар в шею. Явор смежил веки… а потом они широко раскрылись, и глаза воеводы нереально выкатились из глазниц. Из перерубленной шеи хлынула кровь, без брызг и фонтанов. Кровь залила шею, грудь, стекла на живот… И Явор – воевода новгородского князя Гостомысла, упал к ногам варяга.
Сигурд кинул беглый взгляд на тело поверженного противника, а затем рявкнул на дружинников.
– Ну, чего встали?! Баб я буду догонять?!
Глава втораяЯрл Сигурд
Твоя слава, воин, опережает тебя.
Вот и лето. Отчего Сигурд жаждал именного его? Быть может, потому, что зима выдалась на диву крепкой и на погоду, и на приключения. От приключений, кстати, кривилась улыбка и нет-нет да поднывали раны. А про осень вообще вспоминать не хотелось. Как попал сюда, как его почти убили… потом плен и погреб. Ярл Гутрум, штурм борга, побег… и новый ярл… ярл Атли. Ах, Вемунд!
Сказителя он тоже припоминал частенько, особенно последнюю встречу на пиру. И его тревожные слова.
– Не люби… – пролепетал себе под нос херсир.
Все это казалось нелепо, противоречиво… Да и что тут думать? Любовь…
…Из похода на меря его доставили в борг в бреду и горячке. Рана загноилась. Зашили криво-косо… Херсир всю дорогу метался на санях под толстыми шкурами. Иногда орал на непонятном языке, и викинги косились на походного вождя с опаской. Стали даже шептаться, что Один призывает храброго воина к себе. Два раза ему клали в ладонь меч… но он не умер. Уже в Альдегьюборге он пришел в себя и потребовал – баню! Олаф вместе с сыновьями пропарил товарища, и тут Сигурд принялся настаивать:
– Режьте жилы! Чего смотрите? Надо шить заново…
Осторожно раскрыли рану, тщательно убрали гной.
– Мочу давайте! Лучше ребенка…
Он не придумал ничего иного.
– У стряпухи дитё есть, – сообразил Трюггви, – говорят, от нашего Ульфа…
– Брешут, – отмахнулся Олаф.
Товарищи изловчились и раздобыли мочу младенца. Дезинфекция прошла обильно и весьма успешно, после чего Олаф долго и старательно зашивал рану. Швы толстым слоем покрыли барсучьим жиром.
– До свадьбы заживет, – утирая пот со лба, изрек Олаф.
«Ну вот, – подумал Сигурд, – и этот туда же…»
Хворь отступала нехотя, язвы заживали долго. Швы, сделанные Олафом, слава богам, прижились и эта рана потихоньку-полегоньку давала жить. А вот два укола тонким шилом – напротив. И ведь плевое дело – укол. Две маленькие дырочки в мясе, ан нет. Зудят и зудят.
Месяц ушел у херсира на лечение и реабилитацию. Попустил он и проводы зимы, и пиры, и даже девок пропустил. А то, что девки были, Сигурд и слышал, и видел. Но все объяснил Олаф. Девки были местные – чудинские, из соседних родов, что дружбу вели с Атли. Завезли, стало быть, девок, как товар.
– А что княгиня с княжной? – спросил херсир.
Он как-то поначалу и забыл про них.
– А что им будет. Живут, – ответил Олаф, но херсир уловил в его голосе что-то…
– Живут?
– Хорошо живут… у ярла.
– Ага… – Сигурд сел на лавку.
– Мы тебя когда везли, – Олаф сделал многозначительную паузу, – ты имя ее повторял.
– Кого?
– Вторуши.
– Да иди ты…
И викинг тогда ушел, а Сигурд думал – и с чего бы ему имя княгини повторять. Вторуша… хм… забавное славянское имя – стало быть, вторая по рождению.
Вот оно и лето. Хотя тепло стало уже в конце мая. Волхов вскрылся поздно, и только к середине все того же мая вешняя вода спала.
Херсир чувствовал себя превосходно. Тело затянуло раны, и молодой организм набрал прежнюю силу. Ярл, вызвав к себе Сигурда, был многословен и щедр не в меру. Новый шерстяной плащ, ремень с серебряными накладками и три отменных куньих шкурки перекочевали в закрома победителя мерянского князя Нимоякке. И еще… Атли выстроил во внутреннем дворе борга всю дружину и торжественно провозгласил, что, мол, отныне Сигурд больше не херсир, а хёвдинг.