Жесткий ударил его по лапе, чтобы освободить свой плащ от цепкой хватки. С презрением в голосе он бросил ласке:
— Сохранить вам жизнь? А вы сохранили жизнь правителю Саламандастрона? Он погиб геройски, дрался до конца. А на тебя даже смотреть противно, трус, визжишь, как жаба на палочке.
Торлип нанизывал мешки на древко копья, когда воздух прорезал неприятный звук. Жесткий повернулся к Брогу:
— Что это?
Брогало едва успел оттолкнуть друга в сторону. Камень из пращи прогудел, как рассерженный шершень. Синие Свирепого Глаза атаковали со стороны пустоши, с востока, вопя и осыпая кородеров камнями и стрелами.
Торлип подбежал к краю скалы и глянул вниз.
— Там еще отряд! — Он ничего больше не успел сказать. Стрела пронзила его горло, и безжизненное тело зайца свалилось вниз.
Брог принял командование на себя.
— К отражению атаки с обеих сторон, друзья! Луки к бою!
Жесткий стоял спина к спине с Брогом, отбиваясь от наступающих снизу, в то время как Брог стоял лицом к крысам, несшимся с пустоши.
— Ловушка, Жесткий! Нас окружают!
Заяц выпустил из пращи камень, и еще одна крыса свалилась с утеса.
— Их много, но мы еще не окружены, Брог! Пока мы только зажаты с севера и с юга. Надо не дать им замкнуть кольцо!
Выдра рядом с Брогом упала, пронзенная копьем.
Отряд Свирепого Глаза замедлил наступление и продвигался осторожнее. Они наступали плотным строем, никто не делал и шагу в сторону, боясь попасть под усиленный обстрел. Половина группы Рвущего Клыка уже одолела подъем, когда он увидел, как яростно сопротивляется отряд кородеров. Он спрятался за выступ скалы и оттуда выкрикивал приказания:
— Пригибайтесь! Мы их покрошим в лапшу! Тщательнее цельтесь — их всего три десятка!
Жесткий перехватил летевшее в него копье и запустил его в наступавших. В голове его уже был готов план.
— Их впятеро больше, Брог. Надо уходить.
В плечо Брога вонзилась стрела. Он прикусил губу и отломил ее древко:
— Понял. Лучше на север, дальше от нашей пещеры.
И поскорее, пока есть кому уходить.
Жесткий спиной почувствовал острие стрелы, проткнувшей плечо Брога. Виллип упала, из ее головы потоком хлестала кровь. Группа синих пленников валялась ничком, обхватив головы лапами, безоружные и бездвижные.
Брог пинками поднял главного.
— Встать, живо построиться в два ряда на расстоянии копья от нас. Живее, или смерть!
Подвывая от страха, синие были вынуждены подчиниться. Кородеры заслонились двумя рядами пленников.
— Прямо на север, до первых деревьев, потом на восток! Бегом! Синие — наш щит. Если кто-нибудь из них попытается замедлить ход или сбежать, убивайте на месте.
Нападающие, увидев живую стену из своих товарищей, прекратили обстрел. Кородеры быстро уходили. Рвущий Клык высунулся из-за скалы:
— Не давайте им уйти, идиоты, бейте их! Свирепый Глаз подбежал во главе своей группы:
— Ох, Клык, одурачили они нас!
Рвущий Клык размахнулся и ударил брата в глаз.
— Это тебе, тупица, за то, что не дождался сигнала.
Хорек из отряда Свирепого Глаза выступил вперед:
— Он не виноват. Ваш брат наступил на шип и громко крикнул. Мы подумали, что это сигнал, и рванулись вперед. Он здесь ни при чем!
Клык двинул в морду и хорьку.
— А тебя кто спрашивает, жабья морда, слизняк?
Я здесь распоряжаюсь. Живо вдогонку за ними и перебить всех кородеров!
Хорек стер кровь с носа и уставился на окровавленную лапу. Потом ударил Рвущего Клыка древком копья по голове.
— Ты больше не капитан. Транн разжаловал вас обоих. А я не буду убивать товарищей, чтобы добраться до кородеров.
Рвущий Клык мрачно потер голову.
— Ты прав, приятель, ты не будешь убивать. Ты останешься здесь. — Молниеносно он выхватил саблю и пронзил хорька насквозь. Потом взмахнул окровавленным клинком. — Кто еще хочет остаться здесь? Кто хочет к нему присоединиться? Выходи, не бойся!
Синие отпрянули, тупо глядя на убитого хорька. Внезапно Рвущий Клык прыгнул к ним, бешено колотя направо и налево плоскостью клинка.
— Живо вперед! Мне все равно, кого вы убьете, лишь бы вы убили кородеров!
Подгоняемые Рвущим Клыком, они пустились вдогонку.
Жесткий бросил взгляд через плечо:
— Уже опомнились, Брог. Увязались за нами. Преследуют.
Командор озабоченно оглядывал окрестности:
— Ни следа деревьев. Ухопарус, как Виллип?
— Слаба. И еще молодой Ферган, выдра, ранен в ногу дротиком. Конечно, теперь мы пойдем медленнее, но что поделаешь…
Жесткий подозвал Троби и двух выдр, Урво и Радда:
— Возьмите луки и по два колчана. Мы их задержим, ребята.
— Не дайте им нас догнать, — заныл один из пленников. — Они нас так же перебьют, как и вас.
Брог стукнул его по голове:
— Замолкни, или я тебя с утеса скину.
Четверо лучников отстали и первым же выстрелом уложили двоих синих, бежавших впереди. Выстрелив еще раз, они присоединились к друзьям. Троби со стрелою в луке пятился задом и размышлял вслух:
— Семерых мы уложили в самом начале. Сейчас еще двое. Итого — девять. Неплохо, если учесть, что мы потеряли только троих, двух выдр и старика Торлипа.
— Девять для такой толпы — невелика потеря, Троби, — отрезвил его Жесткий. — Если мы не получим подмогу, нам конец. — Он повысил голос и крикнул, обращаясь к впередиидущим: — Что-нибудь видно впереди, деревья, скалы?
— Ничего, друг, — ответил кто-то. — Только старое одинокое сухое дерево на краю утеса.
— Старое сухое дерево? — оживился Брог. — Я вроде рыбачил возле него. Если не ошибаюсь, там, внизу, кольцо из скал, почти у линии прибоя. Сбегай глянь, Ухопарус.
Ухопарус отделилась от группы и подскакала к краю. Вернувшись, она подтвердила:
— Точно, Брог, ты прав. Там кольцо скал, прямо-таки маленький форт. Здорово!
Жесткий и его лучники снова отстали и дали залп. На этот раз синие увернулись, наученные горьким опытом. Брог подозвал лучников:
— Теперь это не важно, ребята! Спускаемся к берегу!
Свирепый Глаз прижимал к глазу горсть мокрого песка. Рвущий Клык посмотрел на него и презрительно покачал головой:
— Подумаешь, в глаз попал мокрый песок, только-то и всего!
Свирепый Глаз с отвращением плюнул в его сторону:
— В глаз бы тебе одну из этих стрел, чтоб ты понял, что это такое.
— Смотрите, они полезли вниз! — крикнул кто-то.
Рвущий Клык подбежал к краю скалы и глянул с обрыва.
— Ага, они хотят спрятаться в этих камушках. Ну-ну. Теперь они от нас не уйдут. Мы их для начала обложим со всех сторон. Не спешите, ребята! Теперь они никуда не денутся!
В скалах было жарко. Песок был сухим и горячим. Все бросились наземь, сбросив плащи и маски. Ухопарус занялась ранеными, Брог и Жесткий осматривали скалы.
— Долго отдыхать не придется, Жесткий. Вон, уже ползут. Сколько, говоришь, их всего?
— Да штук сто сорок. Для нас многовато.
Брогало задумчиво провел лапой по усам.
— Да, ты прав. Но для хорошего боя нас достаточно. Что делать с этими? — Брог показал на пленных. — От них одни хлопоты.
Жесткий осмотрел пленных.
— Да, точно. Проку от них никакого, кормить нечем. Выгнать их надо, Брог, вот что.
— Так и сделаем. Эй, начальник! — закричал Брог командиру синих пленников. — Давай сюда!
Командир чуть ли не подполз к ним, подвывая:
— Вы собираетесь нас убить, я чувствую. Я знаю это.
— Помолчи, прекрати это бульканье. Мы вас отпускаем. Всех.
— Ка… как — отпускаете?
— А вот так. Катитесь отсюда. Хотя за твое нытье я тебя на месте прикончил бы, чтобы уши отдохнули.
Рвущий Клык еще расставлял войско вокруг каменного кольца, а Свирепый Глаз, несмотря на свое вспухшее око, вскинул оружие и почти тут же удовлетворенно вскрикнул:
— Ха-га-а-а! Один есть! Удрать хотел — не вышло! От меня не удерешь! — Сабля Рвущего Клыка рубанула по тетиве его лука.
— Ты что, сдурел? Да ты что творишь?
Рвущий Клык гневно показывал на убитую ласку:
— Смотри, кретин, что ты наделал! Ты своего подстрелил!
Свирепый Глаз сник.
— Н-ну и что? — тут же воспрянул он духом. — Ты же сам сказал, что это не важно, если мы порешим всех Коро… этих…
Рвущий Клык оставил его в покое. Он заорал отпущенным пленникам, которые метались, не зная, куда им податься.
— Эй, сюда! Сюда, мы больше не стреляем, скорей сюда!
Они заторопились, кося глазами на Свирепого Глаза, который старался починить тетиву своего лука.
— Ну, и кто же к нам пожаловал? Трусливые дезертиры без оружия и без снаряжения! Позор! Сделайте себе пращи да собирайте камни, чтоб хоть как-то загладить свою вину. А ночь придет, и я выкрашу скалы кровью тех, кто против нас.
Никаких новостей не поступало, но Унгатт-Транн чувствовал себя, тем не менее, гораздо лучше. Один из его капитанов нашел потайной погребок с тремя бочонками выдержанного розово-сливового вина. Два бочонка он приказал разделить среди капитанов, а третий откупорил сам. После полудня он уже изрядно «напробовался». Его охватила приятная истома, и он заснул на широкой кровати лорда.
Навязчивые сны не надоедали ему. Видел он Северные Горы, где правил его старый отец, а младший брат Вердога Зеленоглаз ждал своего времени. А может, и не ждал. Может быть, он тоже выбрал судьбу завоевателя, подобно старшему брату Унгатту. Он улыбался во сне. Никто из живущих на свете существ не мог похвастаться таким уникальным приобретением, как гора Саламандастрон, овеянный легендами дом барсуков. Унгатт-Транн вздохнул и повернулся на другой бок. И тут видение сменилось. Громадная темная лапа накрыла его морду, ослепив и придушив. Пришел барсук! Он пришел! Пришел!
— Ы-ы-ы-ых-х-х! Р-р-р-г-г-х-х-х! Помогитттт…
— Ваше могущество, спокойно, сейчас я распутаю одеяло!
Извернувшись, Унгатт-Транн ударил наотмашь, и Гранд-Фрагорль полетела через комнату. Мощными когтями дикий кот разорвал одеяло в клочья и освободил голову, которая раскалывалась от чудовищной боли. Ни следа безмятежного настроения.