Неловко кивнув головой, мама обняла меня на прощание и смело направилась к Рафаилу. Она выглядела совершенно очаровательно в своей юбке с цветочным принтом, ярких балетках и шелковой блузке. В последнее время она стала больше заботиться о своей внешности. После смерти моего отца в ее жизни не было ничего, кроме двенадцатичасового рабочего дня и троих детей, требующих постоянного внимания. Теперь мама занималась йогой, следила за собой и питалась здоровой пищей. Она выглядела отдохнувшей, расслабленной и счастливой.
– Оставайся сильным и ни за что не сдавайся, – робко сказала мама, поднимая глаза, чтобы встретиться взглядом с Рафаилом. По сравнению с ним она казалась совсем низкой.
Мы с Майком притворились, что изучаем карту Ада, составленную по моим примерным воспоминаниям.
– Спасибо, Кейт. Я буду заботиться о Бриэль, как о собственной дочери, – его голос переполняли эмоции, и, хотя я не собиралась подслушивать их разговор, мое любопытство взяло верх.
– Я ни секунды в этом не сомневалась, – ответила она, затаив дыхание. Я подняла глаза и обнаружила, что Рафаил обнимал мою маму, положив руки ей на поясницу. Подол ее цветастой юбки развевался на ветру, когда она положила свои миниатюрные ладони на его широкую грудь. Я была совершенно заворожена этим зрелищем.
Поцелуй ее, идиот.
На лице Рафаила промелькнула улыбка, и он наклонился вперед, поддерживая ее за спину – совсем как в кино, – и прижался к ее губам в поцелуе, которому позавидовала бы любая голливудская звезда.
– Отвратительно, – прошептал Майк.
– Заткнись, – я пихнула его локтем в бок.
Один за другим студенты начали замечать, что происходит, и в толпе раздались возгласы поддержки. Щеки Рафаила еще никогда не были такими красными.
– Счастливого пути, – пробормотала моя мама, прежде чем уйти. Я не могла сдержать довольную ухмылку, которая медленно расползлась по моему лицу.
– Бриэль, – низкий голос Линкольна застал меня врасплох. Обернувшись, я увидела своего мужа с большой коричневой коробкой.
Он отвел меня к нашему трейлеру, а затем передал мне коробку.
– Просто небольшой подарок.
Прошлой ночью мы почти не спали и просто обнимали друг друга, стараясь не думать о том, что один из нас может не вернуться живым.
– Линкольн, ты слишком добр ко мне, – я погладила простую картонную коробку, внутри которой наверняка лежало что-то бесценное. Линкольн никогда не умел заворачивать подарки.
– Это просто невозможно.
Я сняла крышку и улыбнулась, увидев серебряные нагрудные доспехи.
– Как красиво, – края доспехов были украшены золотой гравировкой, а по бокам располагались кожаные ремешки. Наклонившись ближе, я прочитала маленькую надпись, высеченную в нижней части.
Миссис Этвотер-Грей.
– Линкольн… это просто невероятно, – от нахлынувших эмоций у меня перехватило дыхание.
Достав нагрудную пластину, он жестом велел мне поднять руки.
– У Роуз были твои мерки, и Михаил выковал это из специального металла, который можно достать только там, наверху, – он указал на небо.
Ничего себе.
«Да, выглядит знакомо», – подтвердила Сэра из своих ножен.
Линкольн натянул нагрудную пластину через мою голову и закрепил ее поверх моей тонкой кольчуги. Когда он затягивал ремни, я заметила, какими напряженными были все его движения.
Перехватив руку Линкольна, я заставила его посмотреть на меня.
– Эй. Я справлюсь, правда. В конце концов, обо мне есть целое пророчество, – подмигнула я.
Линкольн вздохнул.
– Это меня и беспокоит. В пророчестве не сказано, выживешь ты или нет.
«Ого, звучит мрачно», – прокомментировала Сэра.
Линкольн всегда предполагал самый худший исход – таким уж он был человеком.
– Думаю, нам просто нужно верить, – мне не верилось, что я это говорю, но в тот момент я вряд ли могла подобрать другие слова.
– Наверное, – наклонившись, он осторожно коснулся моих губ. Это был прощальный поцелуй, но в то же время в нем ощущалась надежда на будущее. Мое сердце сжалось от этой пугающей мысли.
Он издал тихий, низкий стон, полный острого желания, и я ответила на его отчаяние, еще сильнее прижимаясь к его груди. Это был самый лучший и самый грустный поцелуй в моей жизни.
Наконец мы оба отстранились, переводя дыхание.
– Ничего не бойся. Я всегда буду рядом, – пообещал он.
Я молча кивнула в ответ, стараясь не выдавать своего волнения. На руку Линкольна был надет браслет с диском, благодаря которому он мог войти в Ад. Мы собирались сделать это вместе – к лучшему или к худшему.
– Мне нужно найти Шию. Встретимся у входа в портал через несколько минут, – сказала я.
Но еще целую минуту мы просто стояли, уставившись друг на друга, пока я запоминала его лицо, линии его тела, его веснушки. Наконец он погладил меня по щеке и ушел, оставив меня гадать о будущем.
К сожалению, я не могла загадывать так далеко. Мне нужно было жить настоящим. Город Ангелов и его жители рассчитывали на меня, и я была намерена оправдать их ожидания.
Я пересекла парковку и подошла к воротам Академии Падших, где меня уже ждали Шия и Ной. Моя лучшая подруга готовилась создать достаточно большой портал, чтобы провести через него целую армию.
– Шия, можно с тобой поговорить?
Она оторвала взгляд от своего жениха и кивнула, пряча глаза, полные невыплаканных слез. Когда Ной отошел на несколько футов, чтобы поговорить с Дарреном и Блейком и оставить нас наедине, я взяла ее за обе руки.
– Я прошу, чтобы ты оказала мне одну важную услугу, которую можно доверить только лучшей подруге, – сказала я с мольбой в голосе.
Она нахмурилась.
– О чем ты говоришь?
– Я буду занята борьбой с Люцифером, Линкольн будет занят моей защитой, а Ной будет защищать тебя… В общем, мне нужно, чтобы кто-то спас Ракшу.
Шия уже знала историю о том, как Ракша помогла мне сбежать из Ада. Наверное, она не совсем понимала, как можно было заботиться о человеке, который накачивал тебя лекарствами и держал в плену, но такое было невозможно объяснить – только пережить на своем собственном опыте.
– Шия, она очень важна для меня. Ты единственная, кому я доверяю. Я не смогу спокойно жить дальше, если с ней что-то случится, – по моим щекам потекли слезы.
Она сжала мои руки.
– Я не покину Ад без нее. Даю тебе слово, сестра.
У меня в горле встал ком. Шия всегда оставалась на моей стороне, даже если не всегда понимала причину моих поступков. Я была счастлива иметь такую верную подругу.
Опустив руки Шии, я притянула ее к себе и заключила в крепкие объятия.
– Мне так повезло, что все эти годы ты была рядом со мной.
Она сжала меня еще сильнее.
– Прекрати. Мы не прощаемся, – ее голос дрогнул от едва сдерживаемых слез, и мы обе отстранились, чтобы посмотреть друг другу в глаза. – В следующем году я выхожу замуж, и ты просто обязана стать подружкой невесты.
Я кивнула, проглатывая свои эмоции.
«Шия – мой самый любимый человек на свете», – призналась растроганная Сэра.
Я усмехнулась про себя.
«А как же Михаил?»
«Ладно, она на втором месте».
Мое внимание привлекли шаги, раздавшиеся за нашими спинами. У школьных ворот собиралась огромная армия из нескольких тысяч человек. Некоторые сидели в автобусах, некоторые – в машинах, но большинство было на своих двоих. Время пришло. Это был последний шанс спасти Город Ангелов, и наша дальнейшая судьба полностью зависела от меня.
Я тяжело сглотнула.
– Шия, я думаю, мы готовы, – Михаил подошел к нам в сопровождении Линкольна и остальных архангелов.
Даррен и Блейк кивнули и отошли в сторону. В случае нашего поражения парни должны были в срочном порядке эвакуировать жителей города. Без магических дисков Метатрона они не могли попасть в Ад. Рафаил считал, что это даже к лучшему, ведь если бы мы не вернулись – на Земле осталось бы по крайней мере несколько селестиалов, которые могли возглавить борьбу с демонами.
Шия кивнула и расправила плечи, прежде чем посмотреть на меня.
– Ты справишься, – подмигнула она.
Моей лучшей подруге предстояло открыть портал и удерживать его до тех пор, пока вся Армия Падших не окажется в Аду. Это означало, что мы не увидимся до самого конца сражения.
Я лишь коротко кивнула ей на прощание.
Начиналась последняя война за человечество.
«Никак не могу решить, чего мне хочется больше: отрезать Люциферу яйца или выколоть ему глаза», – задумчиво сказала Сэра.
Я усмехнулась. Кажется, мы все сильно недооценивали кровожадность моего кинжала.
Люци, я иду за тобой.
Глава двадцать первая
Как только мы прошли через портал, всю нашу команду охватило мрачное настроение. Там, где мы оказались, нас встретила парочка одиноких демонов, и мы разделались с ними без особого труда.
Основной план состоял в том, чтобы следовать тому же пути, по которому я выбиралась из Города Демонов после своего побега. Я помнила, где находится квартира Матиаса, из которой можно было попасть в замок Люци. Мы подсчитали, что дорога займет около двух часов ходьбы, но чем дольше наша группа находилась в Аду – тем больше увеличивалась вероятность, что Люцифер узнает о нашем прибытии. Отчасти я надеялась, что он сам придет ко мне: у него было огромное эго, но, с другой стороны, он мог испугаться прямого столкновения с четырьмя архангелами и залечь на дно.
Поскольку мы с Линкольном и архангелами могли летать – было бы странно не воспользоваться этим преимуществом. Михаил утверждал, что полет до замка Люцифера займет всего двадцать минут.
Мы прошли мимо нескольких призрачных фигур, которые, как я уже знала, были замученными душами. Завидев нас, они спрятались за соломенными хижинами, разбросанными по пустынной местности.
– Все это просто… – Линкольн тяжело сглотнул, пытаясь подобрать слова.
– Невероятно, – подсказал Михаил, опустив взгляд на свой кожаный браслет с магическим диском. Технология, подаренная Метатрон