Досчитав до трехсот, Зоуи проломила решетку. Ноги ее пульсировали, словно она их накачала. Подняв винтовку, Зоуи побежала, держа ее перед собой на случай, если она понадобится. До слуха ее донесся треск сухих веток и травы, заглушаемый воем ветра.
Добравшись до первого холма, Зоуи не остановилась. Она прижалась к земле и начала карабкаться, не обращая внимания на то, что легкие горели. Противники могли быть прямо позади, могли бежать к ней, чтобы схватить. Но едва ли они станут стрелять. Она нужна им живая. Ведь на крайний случай она могла бы являть собой пример неудачного побега для всех остальных в ОУИ.
Поднявшись на холм, Зоуи увидела на верхушке обломок скалы размером с ее кровать. Спрятавшись позади, она положила на камень винтовку, готовая стрелять, если придется.
Но склон впереди был пуст. Все вокруг застыло, и только трава шевелилась на ветру.
Дыхание медленно восстанавливалось, и Зоуи тяжело опустилась на землю. Рана на животе снова начала кровить, и Зоуи постаралась остановить течение, прижав к ней край рубашки. Земля уже остыла, и девушка начала молиться о том, чтобы выглянуло солнце, которое бы ее согрело. Однако оно продолжало прятаться за облаками, словно потухший глаз мертвеца.
Глава 18
Зоуи наблюдала за тихим фермерским домом и амбаром позади ручья, пытаясь не обращать внимания на жажду, прожигающую ее пересохшее горло.
До полной темноты оставалось около часа. Небо было рыхлым, багровые волны облаков там и тут покрывали угрожающие прожилки черного цвета. Снова собирался начаться дождь.
Весь день она слонялась по заросшим колючими кустами холмам в поисках воды. Зоуи сумела обнаружить лишь пару маленьких грязных луж, которые были настолько забиты илом, что ей приходилось все время его выплевывать. Везде виднелись доказательства того, что недавно прошел дождь, но земля успела жадно впитать всю воду. Здесь никто уже не преследовал Зоуи. Она заметила вертолет лишь однажды. Он скользнул по горизонту в нескольких километрах от Зоуи, беззвучно и угрожающе, словно готовый к нападению хищник.
В те часы, когда она обходила окрестности, широта этого мира притупляла ее бдительность. Наблюдая за горизонтом ближайшего холма, Зоуи чувствовала, как у нее захватывает дух. Как же велик оказался мир! Не было никаких слов, чтобы описать это.
Ручей она услышала даже раньше, чем увидела, и звук журчащей воды стал для нее словно давним полузабытым воспоминанием. Это помогло ей справиться с заторможенностью и подтолкнуло вперед. Обогнув один из холмов, Зоуи едва не угодила прямо на фермерский двор. Прищурившись, она оглядела дом, амбар и дорожку позади, которая тянулась мимо двух холмов и уходила вниз и вправо, исчезая из поля зрения.
Затем Зоуи снова перевела взгляд на серебристую воду ручья шириной всего в несколько десятков сантиметров, который исчезал в небольшом извилистом канале, уходящем под землю. Выждав еще минуту, Зоуи наконец вырвалась из укрытия и помчалась к ручью.
Она упала на колени и наклонилась к ручью. Винтовка свалилась на землю. Окунувшись в ручей, Зоуи едва не взвизгнула от холода. Вода обжигала лицо, и от неожиданности волосы на затылке встали дыбом. Но ничего не смогло отвлечь ее от главного – она жадно поглощала воду большими глотками.
Это блаженство нельзя было описать словами.
Утолив свою жажду, Зоуи продолжала пить, ведь вода казалась ей гораздо более сладкой и сытной, чем все, что она когда-либо пробовала. Она пила до тех пор, пока не почувствовала холодок в голове и не начала с трудом дышать. Лицо ее до сих пор было в нескольких сантиметрах от ручья. Желудок набух и отяжелел, но горло все равно продолжало саднить. Сделав еще несколько маленьких заключительных глотков, Зоуи откинулась назад. И в этот момент первые капли дождя упали на водную гладь, создавая серебристые расширяющиеся круги. Взглянув на небо, Зоуи с укором покачала головой.
– Самое время, – усмехнулась она.
Ливень быстро усиливался, намочив остатки ее одежды. Минуту Зоуи лишь стояла и изучала темные окна фермы, прежде чем направиться прямо к дому.
Направив дуло винтовки на дверь у провисшего крытого крыльца, Зоуи вскарабкалась по ступенькам и прислонилась к стене рядом с косяком. В небе вспыхнула молния, ударив в землю в километре от дома. Ее догнал гром как раз в тот момент, когда Зоуи повернула ручку двери и шагнула внутрь.
Воздух здесь оставался влажным, но вокруг было сухо. Она могла разглядеть пространство не дальше чем на три метра от себя. Все остальное поглощала непроглядная тьма. Прикрыв дверь, Зоуи шагнула в сторону и опустилась на колени у ближайшего окна. Щелчком пальцев девушка включила фонарик и посветила по стенам комнаты. Та была большой, с деревянным полом и стенами, обклеенными зелеными обоями, которые шелушились и свисали, словно сухая кожа. В центре комнаты стоял странный длинный стул с темно-коричневой обивкой, усеянной множеством дыр, из которых торчало что-то белое. В дальнем углу стоял огромный стол, а перед ним лежал еще один стул, уже сломанный. На правой стене располагалась каменная ниша с остатками старой сажи. Также здесь была лестница, протянувшаяся до темного коридора второго этажа.
Зоуи поднялась на ноги и поспешила к ближайшему дверному проему. Внутри оказалась пустая кухня с длинной столешницей, покрытой какими-то черными точками и пылью. Дальнюю стену комнаты раскрасило огромное пятно зеленой плесени, спускавшееся почти до пола. Развернувшись, Зоуи пересекла первую большую комнату и обнаружила пустую спальню с надтреснувшими стеклами в окнах на дальней стене, а также ванную комнату с раковиной и огромной ванной из белого камня и разорванной целлофановой шторой с внутренней стороны.
Наверху стоял странный запах дикого зверя, отдаленно напоминавший ей запах Молнии. Одна из стен была разбита, обнажая деревянный скелет, словно кость под открытой раной. По полу были разбросаны клочья стекловаты, а в углу располагалось что-то наподобие округлого гнезда из бумаг и одежды. Зоуи подняла с пола одежду, которая оказалась испачканной рубашкой с длинными рукавами, и надела. Рубашка оказалась ей слишком велика, но тем не менее Зоуи была счастлива.
Она стояла в тишине пустой комнаты и слушала поток ветра, пробивавшийся сквозь разбитые окна. Казалось, здесь у него был собственный голос, который совсем не походил на шум того ветерка, что гулял над крышей ОУИ.
Зоуи задрожала и наконец сбросила винтовку с плеча. Тут никого не было. Не то что она действительно ожидала кого-то. Вирус сделал здесь свое дело и двинулся дальше. Ей было холодно, а голод слегка притупила вода, наполнявшая ее желудок. Зоуи почувствовала, как сон снова одолевает ее, возрождаясь после всех пройденных километров.
Окинув комнату последним взглядом в угасающем свете фонарика, она спустилась вниз, остановившись у двери всего на секунду, прежде чем выйти на улицу.
Амбар оказался крепким зданием, сбитым из тяжелых бревен, которые легко выдержали все пертурбации времени. Двойные двери оказались распахнуты, а одна из створок даже выломана. Внутри была глубокая ночь и затхлый запах, которым разило из глубины амбара.
Подойдя к двери, Зоуи посветила внутрь. Деревянные перегородки делили амбар на четыре секции. Пол подпирали балки, а бетонный пол покрывал какой-то мусор. С дальней стенки амбара зияли проемы распахнутых дверей. До сих пор.
Зоуи шагнула внутрь, подсвечивая путь фонариком, чтобы удостовериться, что в темноте никто не прячется. В дальнем углу амбара она нашла заплесневелую солому, собранную в небольшие кучки цвета штормового неба.
Зоуи упала на самую большую из них, укрывшись соломой, чей пьянящий запах вскружил ей голову. Дождь все еще барабанил по крыше и лужам снаружи. Сжав винтовку, она выключила фонарик. Темнота окутала ее со всех сторон. Зоуи закрыла глаза и заснула в считаные секунды, в свой первый день свободы.
Глава 19
Ослепительный луч утреннего солнца упал ей на лицо, и Зоуи застонала, повернув голову набок.
Она ощущала тепло и уют, и к тому же делать что-то, кроме как лежать здесь, Зоуи было нечего. Она прекрасно знала, что если начнет двигаться, то почувствует боль.
Вдруг сквозь открытые двери до нее донесся какой-то слабый звук. Меньше чем за секунду Зоуи вскочила на ноги с широко раскрытыми глазами, полностью пробудившаяся.
Вертолет приближался.
На негнущихся ногах она подскочила к передней двери, хромая так сильно, что едва не споткнулась.
Мир снаружи купался в золотом свете солнца. Шторм уже давно ушел на восток. Все вокруг сияло и блестело после дождя, а от земли причудливыми завитками поднимались клубы пара. Винт вертолета продолжал разрезать утренний воздух уже гораздо громче. Зоуи сжала винтовку так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Где же? Где он? Как близко?
Свет ослеплял ее, и Зоуи напрягла глаза, судорожно изучая небо. Ей требовалось знать, в каком направлении убегать от них. Вертолет был все ближе. Она уже могла почувствовать биение его винта, словно свое второе сердце.
Наконец он появился из-за дальнего холма, приближаясь и становясь все больше. Зоуи выждала еще пару секунд, чтобы убедиться в его траектории.
Вертолет направлялся прямо к ферме.
Зоуи побежала.
Выскочив из задней двери амбара, она ворвалась в это утреннее освещенное золотом царство. В ее ногах пульсировала боль, руки сжимали винтовку, а звук приближающегося вертолета подгонял.
За амбаром земля уходила резко вниз, и Зоуи, бежавшая все быстрее, по инерции чуть не скатилась кубарем. Слева от нее виднелись сосны и шалфей. Недостаточно густые, чтобы спрятаться под ними. Дорога спускалась вниз, становясь все более каменистой. Зоуи бросила беглый взгляд через плечо, но сарай был уже почти скрыт из виду, как и вертолет, летевший позади.
Снова повернувшись вперед, девушка поняла, что земля закончилась.
Издав короткий крик ужаса, она остановилась как вкопанная на самом краю обрыва, впереди которого был лишь открытый воздух. Далеко внизу виднелся петляющий контур реки.