Зоуи вдруг осознала – она не хотела возвращаться. Она боялась вернуться в это место. Алчный голос снова заговорил из глубин ее души, уверяя Зоуи, что у нее есть все основания держаться подальше от ОУИ. Это было чудо, что она сбежала, и теперь, со своими скудными знаниями о мире, она могла учиться жить заново. Учиться жить, учиться, как это бывает.
Зоуи поднялась на неустойчивые ноги, сгорая от жажды. Оставив темный соблазняющий ее голос позади, она направилась прочь из комнаты в переднюю часть дома.
Там было так же тихо и пусто, как и раньше – до того как она столкнулась с Ньютоном. Солнце снаружи село за гору, и лес покрыли сюрреалистические тени. Зоуи налила в стакан воды из кувшина рядом с раковиной и пила, пока живот не наполнился до отказа. Подойдя к дальнему окну, она увидела снаружи костер неподалеку от дома. Вокруг него ссутулились силуэты группы людей.
Выскользнув из дома, Зоуи бесшумно спустилась по ступеням. Остановившись в дюжине шагов от границы света от костра, она прислушалась.
– Знаешь, может, мы просто тратим время, – сказала Тиа. – Я ничего не говорю против нее, но мне не кажется, что она готова делать то, чего мы хотим.
– Ты этого не знаешь, – раздался над костром голос Мерила. Он держал длинную палку, почерневшую с одного конца от пламени. – Она очень сильная. Решительная.
– А я и не отрицаю, – отозвалась Тиа. – Я говорю лишь, что ей, возможно, просто не интересно помогать нам.
– В тот день, когда вы приехали, я спросил ее, чего она хочет. И хотя она отказалась отвечать, я заметил в ней нечто неописуемое, – вступил Йен. Он курил подобие длинной трубки, с луковичного конца которой поднимался белый дым, смешивавшийся с дымом костра. – В ней сохранилась глубокая ненависть, гораздо более сильная, чем я в ком-либо видел, включая тебя, Мерил. У нее может быть невероятный страх перед НАД и ОУИ, но гнев сильнее, я в это верю.
– Любой, кто может сделать то, что она сделала, и выжить, имеет на это право, – произнес Элай. – Крутая девчонка, не так ли?
– Послушайте, я хочу отправиться туда, вы все знаете, – сказал Мерил, глядя в огонь. – Но, чтобы у нас действительно был шанс, нам нужна ее помощь. Никто больше не видел этого места изнутри, никто не знаком с его планировкой и охраной. Без нее наша миссия – самоубийство.
– Скорее всего, это самоубийство в любом случае, – пробормотала Тиа.
Мерил пожал плечами:
– Возможно. Но у каждого из нас есть свои причины пойти на это, – он оглядел освещенные светом огня лица. – Все, что мы можем сделать, – это спросить ее.
– Я вам помогу, – Зоуи шагнула в кольцо света.
Головы повернулись к ней, а Элай даже схватил что-то под пальто.
– Черт возьми, девочка, ты напугала нас до мандражки! – воскликнул он. – В следующий раз попробуй шуметь чуть больше.
– Простите, – Зоуи подошла поближе. Йен, попыхивая своей трубкой, глянул на нее заговорщически. Он как будто ничуть не удивился ее появлению.
– Как долго ты там стоишь? – спросила Тиа, обернувшись через плечо и нахмурившись.
– Достаточно долго.
– Послушай, Зоуи, мы обсуждали лишь некоторые варианты. Пока еще нет окончательно плана, – сказала Челси, бросив взгляд на замершего Мерила.
– Я понимаю, – кивнула Зоуи. – Но вы говорили о том, чтобы еще раз попробовать, так ведь? О нападении на ОУИ?
– Да, – подтвердил Мерил. – Мы хотим попробовать снова.
– Вы хотите его уничтожить?
– Мы хотим спасти оставшихся девушек, – уточнил он, оглядываясь на тени леса. – Если мы спасем их, этого будет достаточно, чтобы уничтожить НАД.
– Все это благородно и хорошо, – начала Тиа, усаживаясь на место. – И я ненавижу идею того, что они используют их, не меньше вашего. Но, друзья, как вы рассчитываете взобраться туда и вытащить полдюжины девчонок на хвосте? Нам бы не помешало чудо.
– Чудеса – это по-настоящему хорошие планы вкупе с небольшой удачей, – ответил Мерил. Тиа издала раздраженный звук и откинулась на спинку стула.
– Если кто-то не хочет участвовать в этом, – продолжил он, – то должен сказать об этом сейчас, потому что я буду продолжать несмотря ни на что, – он окинул взглядом круг. Тиа опустила взгляд на огонь, но не более того.
– Хорошо, – произнес Мерил после долгого молчания. – Мы справимся. А что касается чудес, у нас уже есть одно из них, – он указал на Зоуи. – И оно стоит прямо здесь.
Глава 29
Стеклянная бутылка, принесенная Йеном из дома, пошла по кругу.
Получив ее, Зоуи попыталась передать ее Элаю, но он отодвинул бутылку обратно.
– Не-а, смотри, вот как мы отмечаем, девочка. Тебе уже двадцать один, так что это законно и все такое.
– Что ты имеешь в виду?
– В двадцать один становилось законным пить алкоголь до того, как все развалилось, – пояснила Челси. – Но тебе не обязательно пробовать, если не хочешь.
Зоуи нахмурилась и поднесла бутылку к носу, чтобы понюхать содержимое. Запах тут же вызвал жжение в глазах.
– Вау, пахнет просто ужасно, – сказала она.
– Да, но на вкус приятно, – заметила Тиа. Элай засмеялся.
Набравшись смелости, Зоуи отхлебнула из бутылки. Огненная дорожка побежала по горлу и взорвалась в желудке. Зоуи закашлялась и выпрямилась, сунув бутылку в руку Элая. Отвернувшись, она попыталась охладить рот, втягивая и выдувая прохладный воздух. Все захихикали.
– Это и правда ужасно, – выдохнула она, что вызвало еще один приступ смеха – на сей раз более сильный. Даже Ньютон улыбнулся, но сразу же прикрыл рот ладонью. Надвигалась ночь, и костер становился все выше, по мере того как Мерил подбрасывал все больше поленьев. Постепенно их беседа, замедляясь, сошла на нет. Сосны над головами скрипели и потрескивали, раскачиваемые ветром, который, казалось, никогда не прекратится. Зоуи села чуть ближе к огню и подставила руки теплу его пламени. Это было приятное чувство, но вдруг она заметила, что что-то изменилось. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять – что именно.
Она расслабилась.
Непрестанное давление страха и беспокойство, мучившее ее последние две недели, куда-то испарилось. Но было и что-то еще, что-то большее – радость освобождения от контроля. Последние две недели стали кульминацией ее жизни, но теперь все, что было с нею прежде, постепенно исчезало. Зоуи почти чувствовала это – словно прежняя, уже мертвая кожа шелушилась и опадала, открывая новый, розовый и здоровый покров, скрывавшийся под ней. На секунду Зоуи позволила себе насладиться этим чувством сполна, прежде чем вина, вместе с представлением о том, как остальные девушки спят в своих маленьких комнатах прямо сейчас, вернулась обратно. Тихие коридоры ОУИ, снайперы, патрулирующие на стене, и новое чувство вины – все это переплелось и повисло тяжким грузом на душе у Зоуи.
Она посмотрела на Мерила, но он сосредоточился на пламени костра, тасуя бревна своей длинной палкой в каком-то монотонном и непрерывном ритме.
– Старик, зачем ты все время возишься с огнем? Он будет гореть в любом случае – помогаешь ты ему или нет! – воскликнул Элай.
Мерил долго не отвечал. Он снова перемешал горящие деревяшки, отправив в воздух целый ливень искр вопреки законам гравитации.
– Потому что это отличный способ управлять огнем. Ты можешь заставить пламя гореть медленно и спокойно – или быстро и жарко. Но ты должен изучить, как это происходит: как огонь двигается, как воздух помогает ему разгораться. – Мерил остановил взгляд на Зоуи. – Можно сделать все, что угодно, если как следует изучить это.
Он перевернул еще одно бревно, и языки пламени устремились вверх, облизывая ночной воздух. Воткнув палку в землю, Мерил вернулся на место.
– Когда мы атаковали ОУИ в прошлый раз, их преимущество состояло не только в том, что они знали о нашем наступлении. У них была отличная позиция высоко на стене, окруженной рекой, автопушки со всех сторон и прочее. Они выбрали идеальное место для строительства, защищенное и снабжаемое неограниченной энергией гидроэлектростанции. И если мы хотим на этот раз добиться успеха, нам нужен не только эффект неожиданности, но и идеальный способ проникнуть в кампус.
– Взрывчатка, – сказал Элай. – Наша главная лесбиянка кое-что знает о том, как взорвать все к чертовой матери. Я прав, дорогуша?
Тиа зловеще улыбнулась:
– Я могла бы установить проводок и в твоей кровати, чтобы он оторвал тебе ноги. Ты это имеешь в виду?
– Ммм… Хотел бы я, чтобы и ты там однажды со мной оказалась. Тогда бы я показал тебе, что ты теряешь.
– Уверена, у тебя не найдется ничего такого, что я бы теряла. Если только совсем микроскопическое – это считается?
– Оооо, запрещенный удар, – Элай, запрокинув голову, рассмеялся.
Тиа закатила глаза, улыбнулась и покачала головой.
Мерил оставался невозмутим:
– Нет, никакой взрывчатки. Так они сразу поймут, что мы внутри. Это не вариант. Нам нужно проскользнуть внутрь и выбраться наружу как можно быстрее. И какой-нибудь отвлекающий маневр не помешал бы.
– Если мы не прорвем дыру в этом проклятом месте, как мы собираемся войти? – осведомился Элай.
– А мы ее прорежем, – отозвалась Тиа. – Плазменный резак, который я сконструировала, с этим справится.
– В большинстве мест бетон не у´же полуметра, а то и шире, – тихо сказала Зоуи.
Тиа похлопала ее по колену.
– А я уже упомянула, что изготовила резак? – подмигнула она.
– Ну хорошо, мы можем прорезать лаз, но где? – продолжил Мерил. – Внешняя стена ведет нас только во двор между ограждением и зданием, верно, Зоуи?
Она кивнула:
– Да. И вам все равно придется воспользоваться одной из дверей, чтобы попасть внутрь, а без браслета с нужным уровнем доступа это лишь вызовет тревогу.
– Тогда нам нужно пробраться снизу, – кивнул Мерил. – Проделать лаз под землей и прорезать дыру в полу.
– Но откуда бы узнаем, где безопасно вылезти? – спросила Челси.
– Я знаю, где, – произнесла Зоуи после длинной паузы. – В прачечной, позади участка, где складывают белье, есть слепая зона. Мы можем вылезти оттуда.