За столом, похожим на барную стойку, сидел широкоплечий грузный мужчина с затянутыми на затылке волосами. Завидев меня, он встал с места и поставил передо мной поднос с куриным бульоном и овощным салатом.
— Спасибо.
Он так же устало мне кивнул и вернулся на свое место.
Задаваться вопросом о странном «поваре» у меня не было времени. Нужно было поспешить к Шейле. Потому как скоро «желтый» сменится на «зеленый» и наступит пора занятия по столовому этикету.
Честно говоря, мне уже становилось страшно от одного названия следующего занятия. Но я убеждала себя, что это непременно хотя бы раз в новой жизни да пригодится.
— Привет, — я опустилась на диванчик напротив, устанавливая поднос на стол. — Не видела тебя сегодня на занятиях.
Шейла отложила книгу, подняла на меня взгляд и, поджав губы, проговорила:
— Давай так. Если ты хочешь со мной поддерживать хорошие отношения, то мы договоримся об одной вещи. Не лгать. Можешь утаивать, умалчивать, но не ври мне в глаза.
— О чем ты? — мне показалось, что кто-то ударил под дых. — Я и не собиралась…
— «На встрече с императором я потеряла сознание», — повторила мою вчерашнюю реплику Шейла. — Ты солгала мне. Ты напала на владыку.
Я вздохнула, отложила ложку, которую уже успела схватить:
— Я тебе не лгала. То, что судачат другие, не есть правда. Я не нападала на императора. У меня от шока произошел внезапный выброс магии. Я не собиралась никому вредить. А после этого, естественно, потеряла сознание. Потому и ничего из того, что должна была сделать, не сделала.
Шейла недоверчиво посмотрела на меня:
— И как ты можешь подтвердить то, что не лжешь?
— А как ты можешь подтвердить обратное? — хмыкнула я, изогнув бровь. — Да и к тому же много ты людей знаешь, которые выжили после покушения на императора?
Девушка молчала, прожигала во мне взглядом дыру. А потом сдалась, выдохнула и расслабленно откинулась на спинку дивана.
— Убедила, — улыбка вновь расцвела на ее лице. — Но мое условие ты поняла, да?
— Сама не люблю ложь, — повела я плечами и вновь взяла в руки ложку. — Так почему тебя не было на занятиях?
— Все время забываю, что ты так ничего и не узнала, — покачала головой девушка, отпивая из стакана с соком. — Я наложница, у нас свой график занятий. Другие предметы. Мне, к примеру, ни к чему пение, а вот умение обольстить мужчину вполне пригодится.
Вот мы и подошли к вопросу, который меня интересовал. Быстро.
Хорошо.
— Так в гареме все-таки существуют различия между рабынями? — я вцепилась в Шейлу, как в такой желанный и необходимый этому миру интернет.
— Конечно. Не переживай, раз мы с тобой теперь подруги, то я все-все тебе расскажу. Смотри…
Такой стремительный переход от «знакомой» до «подруги» выбил меня немного из колеи. Но да не сахарная.
— Самые низшие из рабынь — это слуги, — Шейла указала подбородком куда-то в сторону. — Девушки, попавшие в гарем на этих условиях, не имеют доступа к нашему императору. Их жалование минимально, личного времени почти нет, а на занятия выделяется всего несколько цветов в неделю. Они сами выбирают одно из умений, с которым потом попытают счастья.
— То есть, — я нахмурилась, не совсем успевая за щебетом Шейлы.
— То есть, если рабыня выбрала пение, то ей придется очаровывать императора выступлением с песней на ежесезонном представлении, которое устраивают для ограниченного круга лиц. Иногда переводят на другой этаж, иногда забирают замуж вельможи. Но последнего при мне еще ни разу не было.
Так-так, что мы имеем. Чтобы выбиться в приличную касту, проходится казать себя во всей красе. Ладно служанкам, им хотя бы понятно, что есть куда стремиться. Но я так поняла, в этом «показательном выступлении» участвуют не только они.
О последнем я уточнила у Шейлы и получила утвердительный ответ.
— Всегда есть куда расти, — пожала она плечами и бросила взгляд на возвышение в центре трапезной. — Так вот, следующими идут рабыни для досуга. Ты, вроде бы, именно к ним относишься. Да?
Я кивнула и приготовилась слушать о том, что ждет меня в этом месте.
Но, как оказалось, ничего из ряда вон выходящего за углом не поджидало. Нет, конечно, все эти пения и танцы для его императорского величества и его возможных гостей не были вершиной моих желаний. Но и не дискредитировали меня перед собственной, хоть и дремлющей, но совестью. Все мероприятия подобного рода проходили в светлое время суток. И никто не укладывал меня насильно в кровать императору и его гостям. Только если я сама захочу сменить касту.
— Но все же я тебе как подруга советую стать наложницей. Из них чаще всего выбирают фавориток, — заговорщицки подмигнула мне Шейла.
— Что в них такого? — я кивнула в сторону трех девушек на возвышении.
Были бы они какой-то особой элитной группой, то наверняка строили бы козни новичкам, ширили сплетни и, вообще, вели себя, как последние суки. Но, судя по тому, что я наблюдала, фаворитки были самыми спокойными и незаинтересованными в происходящем вокруг.
Это совершенно не вязалось с моим представлением «золотых девочек». И интуиция подсказывала, что это не я ошибаюсь в своих суждениях, а с ними на самом деле что-то не так.
— Лучшие одежды, украшения, личные слуги, самостоятельное составление расписания, внимание императора. Мне продолжать?
Я пожала плечами, потому что уже слышала это, а Шейла еще тише добавила:
— Да и к тому же фавориткам приходит больше приглашений на балы и приемы в качестве спутниц. Их чаще всего забирают в жены. Это ведь гарант качества от самого императора.
— Но потом некоторые из них возвращаются обратно, — хмыкнула я, припоминая услышанную в первый же день сплетню.
— Бывало, — согласилась девушка. — Но не так чтобы часто. А вообще, сами дуры. Когда им предлагают выбор между молодым богатым и старым, но очень богатым, стоит выбирать первого. Все же женщине не только золото да цацки в этой жизни нужны.
На это я ничего не ответила. Пожала плечами.
Но в целом ситуация в гареме стала яснее. Мое положение меня сейчас вполне устраивало. Наложницей я становиться не собиралась. И главное, что к этому меня никто принуждать не собирался. Только Шейла красноречиво намекала, что именно это билет в лучшую жизнь.
Глава 7
Когда проводник сообщил мне о том, что наступило «личное время», я практически пищала от радости. Потому как эти занятия, на которых мы учились всякой якобы нужной фигне, выматывали меня сильнее, чем земных мужчин шоппинг их вторых половинок.
Радовало только то, что Шейла предложила продолжить наш весьма познавательный разговор в купальнях как раз во время свободного времени. На обед она не пришла, предупредив, что на этот «цвет» ей назначил встречу один из вельмож, который ждал ответа на свое письмо вот уже неделю.
Насколько я поняла, намечался бал в резиденции императора, и неженатые богачи выбирали себе спутниц из гарема владыки. Честно говоря, я не совсем понимала, чем выгоден подобный эскорт. Но до тех пор, пока эта тема касалась меня только отголосками сплетен, интереса не вызывала.
До предложения Шейлы я планировала провести свободное время в библиотеке, которая, оказалось, находилась на шестом этаже крыла рабынь. Но теперь я направлялась на третий — в купальни.
История и порядки мира, конечно, весьма интересны, но гарем ближе. Потому я предпочту сейчас прознать обо всех подводных камнях тут, а уже потом лезть в глобальные вещи.
Толкнув дверь, я прошла в помещение, в котором к вечеру собирались практически все девушки. Кто-то плавал в общих бассейнах, кто-то натирал подруге спинку маслами, кто-то приводил в порядок свое тело.
Шейла ждала меня на одной из лавок, протянув стройные ножки и уложив их на подушку. В руках девушка сжимала уже знакомую мне со второго завтрака глянцевую книгу.
Увидев меня, она улыбнулась и махнула рукой. А потом грациозно вскочила с сидения и откинула «журнал» в сторону.
Через несколько минут мы уже плескались теплой водой в бассейне, расслаблялись после длинного дня и распугивали других рабынь. Они, к слову, вскоре присоединились к нам, наполняя помещение счастливыми визгами.
— Хорошо-то как, — выдохнула Шейла, откидывая назад длинные светлые волосы и подплывая к бортику.
Возле воды стоял невысокий стол с флаконами, пузырьками и мочалками. Выбрав, словно наугад, пару бутылочек, она захватила две жесткие мочалки и подбросила их вверх.
Если бы я не видела этого своими глазами, то ни за что бы в жизни не поверила. Потому что мочалки синего цвета зависли в воздухе, а из открывшихся флакончиков на них полился вязкий прозрачный гель.
А вот когда одна из них подлетела ко мне и с упоением начала намыливать плечи, я буквально взмолилась. И молила не богов, а свой собственный мозг. Чтобы тот уже смирился и принял наличие магии в этом мире.
— Надеюсь, ты не против, что я своевольничаю? — улыбнулась Шейла, возвращаясь ко мне и подставляя руку своей мочалке. — Я не так давно овладела магией, потому теперь пытаюсь применять ее везде.
Это откровение вместе с широкой улыбкой заставило меня усмехнуться в ответ. Хотя от прикосновений к плечам я еще инстинктивно вздрагивала.
Как привыкнуть к тому, что тут все пропитано колдовством? Как принять, что я и сама могу его совершать?
— То есть рабынь обучают чарам? — как бы невзначай уточнила я, прикрывая глаза и позволяя магии меня мыть.
— Конечно. А как еще, по-твоему, все они умудряются затягивать эти шнурочки, ленточки и наносить настолько безупречный макияж?
— Ты ведь говорила, что фавориткам полагаются личные служанки. Для чего они им тогда, если все можно делать магией?
— Смешная ты, Тала, — хмыкнула девушка, подзывая легким движением руки один из флаконов. — Жила бы ты во дворце, то таких вопросов бы не задавала. Для статуса, конечно же. Ну какая уважающая себя леди будет сама затягивать корсет или заплетать волосы?