Больше практичных нарядов и удобной обуви я ждала только гребешок. Да, самую простую расческу, которую не предоставили мне при переезде в гарем императора.
Нет, в купальнях были расчески, бальзамы, ножницы и прочие атрибуты, что могли придать адекватный вид волосам. Но я почему-то ими брезговала.
Настолько ярко это чувство во мне проснулось впервые.
И вот теперь личную расческу я ждала больше всего остального. Больше нарядов, побрякушек и даже бальзама для губ. Боги, как же мне не хватало в этом мире такой простой вещи, как бальзам для губ.
Улыбнувшись этой нелепой мысли, я упала на мягкий матрас и только сейчас поняла, насколько адаптировалась.
Да, пожалуй, этот мир не так уж плох. Осталось только найти ответы на парочку вопросов и можно будет соглашаться с тем, что тут жизнь хороша.
А когда камень в проводнике окрасился в розовый, я сидела за столиком в трапезной, наслаждалась запечённой рыбой и делилась с Шейлой последними новостями.
— И ты согласилась? — удивилась она, когда я рассказала про просьбу Лины.
— А почему нет? — я сжала в руке дольку лимона и сбрызнула соком белое рыбное филе.
— Если она сможет танцевать, как ты, то твои таланты перестанут быть уникальными, — как бы невзначай протянула подруга, но я прекрасно уловила в ее словах невысказанный вопрос.
— Это такие мелочи. Да и не всему же я ее учить буду, на это просто времени не хватит. Выучим с ней танец, который поразит зрителей и императора в самое сердце. А там уже видно будет…
Договорив это, я с сожалением отодвинула от себя тарелку. На ней осталось около половины порции. Насколько бы вкусным ни было блюдо, я прекрасно понимала, что перед танцами лучше не объедаться.
— А это ты хорошо придумала, — махнула рукой Шейла. — Думаю, наша хазнедар о-о-очень обрадуется, когда Лина начнет танцевать не тот танец, который она ей выберет.
— Подожди-подожди, — я опустила стакан с мятным чаем. — Так номер придумывает Юлиания? Я думала, девушки сами выбирают, что танцевать. Нет, ну насолить хазнедар — это просто дело чести. Нарушить ее два глупых правила…
— Ну, не такие уж они и глупые, — не согласилась со мной подруга. — Но да ладно, тебе виднее, как там что в танцах быть должно. А что касаемо хазнедар, именно она выбирает танец для каждой участвующей. Так что если Лина исполнит что-то другое, то это явно будет весело.
— Но она ведь может за это получить выговор…
— Один конверт не перевесит возможность перейти в другую касту, — покачала головой Шейла. — Так что, подруга, ты еще не передумала ее обучать?
Я закусила губу, инстинктивно посмотрела на свои руки, словно собираясь с мыслями, и покачала головой.
— Отлично, — в голосе Шейлы звенела радость. — Не против, если на сегодняшнем занятии я тоже поприсутствую?
А вот это сейчас было неожиданно.
— Смотреть будешь или учиться? — с усмешкой уточнила я.
— Пока только смотреть. Вот если окажешься как преподаватель лучше нашей хазнедар, тогда и поговорим, — с наигранной серьезностью протянула девушка, а потом рассмеялась.
С Шейлой было легко и просто. После того нашего уговора о попытках быть максимально искренними я чувствовала себя рядом с ней в нужной тарелке. Воспитанница императора легко шла на контакт, не заостряла внимание на моих странностях, спокойно относилась к происхождению Талианы и помогала, когда того требовалось.
А я старалась быть ей хорошей подругой. Изо всех сил.
Расправившись с едой, мы направились в зимний сад. По пути перекидывались шуточками. Шейла в красках расписывала злость Юлиании, когда та обо всем узнает, а я беззаботно смеялась.
Наше веселье утихло в момент, когда мы ступили под высокий стеклянный свод, через который проглядывалось ночное звездное небо. Как шепнула мне наложница правителя, это была иллюзия. Ведь мы находились не на последнем этаже. Но если бы она не сказала этого, я бы не отличила серебристый свет иллюзорной луны от настоящей.
И вот именно в этом мягком свете стояло около пяти девушек. Среди них была и Лина.
— Тала, я… — она шагнула вперед и замялась. — Надеюсь, ты не против? Девочки так хотели посмотреть. Если ты не захочешь, они все уйдут. Ведь так, девчонки?
Воспитанницы императора согласно закивали, но в глазах каждой горели настолько неподдельный интерес и любопытство, что я прекрасно понимала: мне не отделаться. Если не сейчас, то в скором времени каждая из них сделает все возможное, чтобы посмотреть на ученицу известной танцовщицы.
— Хорошо, пусть остаются, — я даже не сразу узнала свой голос. Он прозвучал тяжело и холодно. — Но если посмеют отвлечь или помешать…
Я не договорила, но одарила каждую из присутствующих взглядом.
Служанки императора в серых и коричневых нарядах, как по команде, поджали губы и опустили глаза. Прекрасно поняли, что я хотела сказать.
— Ну раз все решено, тогда колдуй музыку, Лина. Посмотрим, что можно придумать.
Дарий.
Разминая шею, я вышел из кабинета и направился в сторону лестницы. После доклада Высшего Визиря хотелось спать. Уж очень уныло он повествовал о торговых делах империи и нескольких незначительных изменениях в них.
Если была бы возможность, я бы с радостью спихнул эту встречу на Лоренса. Но, к сожалению, младший брат еще не вернулся с задания. Потому все моменты, которые вгоняли в скуку, пришлось разбирать всего в две руки.
Самым лучшим решением после подобного было бы пригласить к себе одну из воспитанниц, попросить ее размять спину… Но рисковать нельзя. Я могу вовремя не остановиться и тогда у Наны появится подруга по несчастью.
Я тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.
— Ваше императорское величество! — со стороны сада отделилась мужская фигура и бегом направилась в мою сторону. — Прошу прощения! Разрешите доложить.
— Докладывай.
Стражник провел рукой по длинным волосам, которые собрал в хвост, и, подняв голову после легкого поклона, проговорил:
— На четвертом этаже помещений для ваших воспитанниц замечено несколько девушек. Так как проводники обесцветились, мне было приказано донести весть до вас. Что прикажете делать?
Сонливость улетучилась, сменившись на интерес и удивление. Еще никто и никогда не смел нарушать режим. Нет, девочки иногда пропускали занятия, находили встречи с моими стражниками интереснее пения или танцев. Но ни одна из них не покидала своих комнат после обесцвечивания проводников.
И я понимал смятение этого парня. Он просто не знал, что делать.
— Проведи меня туда, — отозвался я спустя мгновение. — Хочу посмотреть.
Он поклонился и, повернувшись ко мне спиной, поспешил вперед.
Признаюсь, любопытство по-прежнему снедало меня. Но с каждым шагом, который приближал к зданию моих воспитанниц, я все больше улыбался.
Талиана Арвалэнс, это ведь твоих рук дело? Если это не так, то я доплачу тебе еще столько же просто за то, что подозревал. А если так…
Стражник провел меня до четвертого этажа и остановился перед коридором, ведущим в зимний сад. Поклонился и замер у стены.
Тихо хмыкнув, я продолжил путь в одиночестве. До слуха долетали обрывки медленной музыки, журчание пруда и тихие женские голоса. Еще до того, как я оказался под светом звезд, который транслировался сюда с помощью магии, уже знал, что увижу.
В тени высоких раскидистых деревьев на резной скамейке сидели несколько девушек. Они поджали под себя ноги и неотрывно следили за тем, что происходило в нескольких метрах от них.
А там в серебристом свете у шарообразных колючих кустов кружились две девушки. Их охватывала в коконы медленная мелодия, излучаемая одним из проводников. Потом темноволосая резко замерла и ударила себя ладонью по бедру.
— Нет, Лина, нет! Не для них! Для себя!
— Не могу я, — собеседница принцессы всхлипнула и осела прямо на камни. — Я понятия не имею, как ты это делаешь!
— Смотри, — девушка подала служанке руку и помогла подняться. — Когда звучит музыка, не слушай ее. Ты пытаешься попасть в ноты, двигаться в такт. Нет, нет и нет. Ты должна стать с ней одним целым, и тогда все получится. Поняла?
— Не совсем, — честно призналась вторая.
— Хорошо, я постараюсь показать, — в голосе принцессы проскальзывали нотки недовольства, но она старалась оставаться терпеливой. — Дай руки. Включи музыку.
— Что сделать? А… транслировать. Сейчас.
Ночной сад, освещаемый лишь несколькими томными светляками в кронах и ненастоящими звездами, вновь наполнился мелодией.
Талиана переплела свои пальцы с пальцами второй воспитанницы и увлекла ее за собой. Танцевала, забыв обо всем на свете, но в то же время помогала подруге повторять за ней.
Шли мгновения, музыка нарастала, а я так и стоял у входа в зимний сад, привалившись плечом к деревянному косяку. Наблюдал за тем, как две стройные девушки срастались с музыкой и двигались так, что сердце замирало в груди.
Но, несмотря на ту магию, что создавала Талиана Арвалэнс своим танцем, это своеволие пора было прекращать.
— Могу ли я узнать, что тут происходит? — довольно громко поинтересовался я, делая шаг в зимний сад и ловя на себе несколько перепуганных взглядов.
Девушки, сидящие на лавочке, в то же мгновение вскочили, склонились в низших поклонах. Подруга Талианы, которую та учила танцевать, упала на колени. И только принцесса осталась стоять, не согнув спины. Выдержала мой взгляд и, шагнув навстречу, выдохнула:
— Доброй ночи, ваше императорское величество. Можно. Я обучаю одну из ваших воспитанниц танцам.
— Благодарю за честный ответ. А почему это происходит после обесцвечивания проводников, да еще и в компании других… рабынь?
— Потому что у каждой из ваших воспитанниц есть расписание дня. Не каждая имеет свободное время. Потому мы собрались тут после ужина. Мы нарушили какие-то правила?
Талиана смотрела на меня ровно с таким же холодом, как и в первую нашу встречу много лет назад. Тогда я инкогнито посетил дворец ее отца и застал короля за избиением своего слуги. Девочка рыдала, наблюдая за этим, а потом сбежала. Натолкнулась на меня в саду и смерила ровно таким же взглядом, как делала это сейчас.