— Да. Буквально несколько часов назад вы нарушили одно из правил. Когда перевели одну рабыню в статус своей любимицы без выступления на ежесезонном концерте. Насколько мне известно, именно после него меняются положения и титулы ваших воспитанниц.
— Это несущественное нарушение правил, Талиана, — протянув мое имя по слогам, проговорил мужчина. — Неужели ты явилась только для этого?
То, с каким холодом в голосе он ответил мне, не осталось незамеченным. Но я еще не закончила.
— Вовсе нет, — я легко улыбнулась, стараясь отогнать нависшее надо мной чувство опасности. — Прошу, конечно, прощения, но мне кажется, что ваше наказание вовсе не является таковым. Я нарушила правила, а вы меня поощрили. Не боитесь, что после этого в гареме начнутся массовые нарушения правил?
Скрипнули ножки кресла об пол, правитель встал с кресла, выпрямился. Его взгляд скользнул по мне, остановился на покачивающейся от нервов ноге.
— Это стоит расценивать как угрозу, Талиана?
— А это было на нее похоже? — вскинула я брови, стараясь до последнего отыграть в нужном ключе.
Да, в первые мгновения после получения письма мне хотелось рвать, метать и кричать. Но сейчас правила игры резко поменялись.
И даже стали мне нравиться.
Кажется, я схожу с ума.
— А на что может быть похоже появление красивой женщины в покоях мужчины ночью, Талиана? — император в каких-то два шага пересек разделяющее нас расстояние.
Мне потребовалось сделать огромное усилие над собой, чтобы не отпрянуть, а просто поднять взгляд.
— На желание…
— Желание? — мужчина склонился, меня обдало жаром.
— Желание узнать причину, почему его императорское величество действует не по собственным правилам, — процедила я, глядя в темные глаза и жалея, что устроила свою задницу на диване.
— Неужели только это желание подталкивало тебя сюда? — с кривой усмешкой уточнил мужчина.
— Только.
— Не верю.
— Ваше право.
— Конечно. Точно так же, как и сделать тебя фавориткой без конкурсов и дополнительных телодвижений, — мужчина коснулся выбившейся из косы пряди и заправил мне за ухо. — А если ты так жаждешь поучаствовать в ежесезонном концерте, то кто я такой, чтобы тебе это запрещать, Талиана?
Глава 14
В свою комнату я вернулась злая, раздосадованная и готовая рвать да метать. Ровно в таких же чувствах я выходила за дверь около часа назад. И только рядом с правителем постаралась сменить тактику. Думала, что это поможет.
Но не сработало.
Он издевался, подшучивал, не собирался что-либо менять. Единственное — радовало то, что он спокойно отпустил меня обратно. А ведь мог и не отпустить…
С тихим стоном я опустилась на пуф, скинула балетки и провела руками по лицу.
— Спать ложись, — буркнул проводник. — Вставать уже скоро.
— Зачем ему это? — глядя на свое отражение, к которому уже успела привыкнуть, прошептала я.
— Не мне отвечать на такие вопросы. А теперь иди спать.
— Подожди. Так ты знаешь ответ?
— Проводники знают многое, — нехотя отозвался артефакт. — Но не обо всем принято говорить.
— Но почему?
— Потому что это чужие тайны, Талиана. А теперь спать.
Закусив губу, я мазнула взглядом по отражению кулона и впервые поняла, что была слишком слепа. «Гугл», о котором я мечтала, был всегда под рукой. Только к этому еще стоило найти подход.
Пожалуй, этим пора заняться вплотную.
Если правитель затеял какую-то игру, не посвятив меня в ее правила, то и у меня должно быть оружие похлеще заколки.
Обычно лучшим оружием считается информация. Вот и проверим на практике.
Стараясь подавить все негативные эмоции и затолкнуть разбушевавшиеся мысли куда подальше, я легла спать.
Казалось, только мгновение назад прикрыла глаза, а проводник уже бубнил:
— Талиана, скоро «красный». Просыпайся. Занятие по ведению бесед.
Я перевернулась на спину, открыла глаза и уставилась в потолок. Ага, конечно, ведение беседы.
Уже «довелась» вчера ночью.
Как идиотка сорвалась, примчалась к правителю, наплела какой-то фигни. И ничего этим не добилась. А, собственно, что я хотела получить? Императору чем-то насолила бывшая принцесса королевства Дасмании, и теперь он на ней отыгрывается.
Тут только один выход из ситуации — сказать, что я не Талиана.
Но где гарантии, что после этого моя жизнь не станет еще хуже?
— На занятие не пойду, — проговорила я, подрываясь с кровати и доставая из сундука светло-желтое платье.
В том мире я бы сказала, что оно пошито в греческом стиле. В этом — меня вряд ли бы поняли.
Затянув на талии золотистый металлический поясок, я поспешила в место, которое было моей оружейной. В библиотеку.
— Слишком много пропусков грозит тебе одним конвертом, — буднично заметил кулон, когда я входила в книжное хранилище.
— Разве фавориткам это тоже может навредить? — насмешливо хмыкнула я в ответ.
— Не так, как остальным, но может.
— Окей, буду иметь в виду. А теперь можно попросить тебя о помощи?
— Ну попробуй, — теперь настал черед проводника насмехаться над моей репликой.
— Мне нужна книга, в которой будет собрана вся информация о кулонах-артефактах. Проводниках для воспитанниц гарема императора Дария Люциса.
Повисла немая пауза.
— Хорошо сформулировала просьбу, — выдохнул наконец мой помощник. — И ведь отказать тебе не могу. Держи.
Тонкая алая книжка выпорхнула с верхней полки и, плавно опустившись, уткнулась мне в руки.
— Спасибо, — протянула я, не сдержав улыбки.
Первая, хоть и маленькая, но победа.
Не теряя ни секунды времени, я забралась с ногами в кресло и открыла книгу. Мои надежды на то, что она окажется магической, рассыпались в то же мгновение.
Простая.
Читать придется самой.
Мда, пожалуй, к хорошему быстро привыкаешь. Вот бы в этом мире все книги были как видео, запустил на нужном моменте, просмотрел необходимую информацию…
Так, ладно, книга.
Устроившись поудобнее, я погрузилась в историю о сильном маге, который предвидел свою скорую гибель. Многие годы он учился, познавал нечто новое и раздвигал горизонты реальности. И оттого мысли, что после смерти все это исчезнет, сильно зацепили колдуна. Он начал поиски возможности сохранить свои наработки не только на бумаге.
С помощью изученного он создал первый непохожий ни на что артефакт, в который перенес частичку своей души и силы. Этим он не избежал скорой смерти, но сохранил самое важное — знания.
Так появился первый из вместилищ. Филактерия.
По его образу и подобию были созданы и другие. Могущественные маги сами повторяли обряд, использовали необходимые материалы и заключали частичку собственной души и памяти в артефакты.
— Неужели это правда? — выдохнула я, опуская книгу. — Но тогда все проводники, которые находятся у рабынь императора, — это некогда живые люди.
— Да, это так, — спустя мгновение отозвался мой проводник. — Точнее, их магические отпечатки. Но об этом ты уже знаешь из книги, Талиана.
— А как они все оказались тут? У рабынь императора.
Голос в голове тяжело вздохнул:
— Во время завоевательной войны Дарий Люцис отыскал одно хранилище, в котором оберегались от посторонних множественные слепки и отпечатки душ. Много нас там было. Самый первый нами руководил…
Я мысленно присвистнула. Прям искусственный интеллект… Или даже, скорее, искусственная нейронная сеть. С примесью магии.
— Но мы были никому не нужны. Храм, в котором нас держали, не посещали люди. Мы потеряли то, для чего были созданы. Мы не делились своими знаниями и мудростью. И это нас медленно уничтожало. Потом, как я уже сказал, началась война. Храм вместе со всеми землями достался новому правителю, — кулон вздохнул. — Дарий поставил нас перед выбором. Или мы остаемся на своем месте и ничего не меняется. Или он позволяет нам провести его воспитанниц к знаниям, которые недоступны простым людям.
— Но почему он не позволил другим просто посещать вас и задавать вопросы? Зачем отдал рабыням? Которые даже не знают об истинной ценности того, что носят на шеях!
— Потому что простым людям неинтересны наши знания, Талиана, — опять вздохнул проводник. — Их головы заняты тем, как бы прокормить семью да пожить дольше и веселее. Лишь малая часть из них рвется к тому, что мы храним в себе. А воспитанницы правителя играют важную роль в империи. Большинство из них станут женами, любовницами или советницами важных персон. Тех, в чьих руках власть. Даже сюзерен не будет знать о каждом их шаге. А вот женщины, которые верны ему даже после выхода из гарема, будут.
Я тихо охнула, впервые оценивая систему, которую настроил Дарий. Он умело манипулировал своими подданными. Обучал красивых женщин многим необходимым вещам, а после ждал отплаты за свою доброту.
Временно отдалившись мыслями от мужчины, который одним своим существованием вызывал во мне противоречивые чувства, я вернулась к проводнику.
— Но ведь девушки не знают о том, что на самом деле вложено в проводники?
— Нет. Откуда им бы это стало известно? — хмыкнул голос.
— Да хотя бы из этой книги! — я тряхнула томиком, выбивая из страниц облачко пыли.
— Думаешь, что кто-то до тебя заинтересовался подобным вопросом? — теперь в его тоне просачивались нотки обиды и горечи. — Всем плевать.
— Как тебя звали?
Ответа не последовало. Шли мгновения, секунды, минуты. Я уже мысленно отругала себя за то, что так быстро сменила тему.
Так легко проигрывать не хотелось.
— Абиесшибал Кхарасама Алидит, второй чародей восьмого магического круга. Друид и лекарь.
— Очень приятно, — кашлянула я. — А есть ли краткая форма имени? А то я боюсь произнести неправильно и обидеть тебя.
О том, что я просто не смогу это произнести, не сломав язык, благоразумно промолчала. Хоть где-то меня мой язык не выдал с потрохами. И на том спасибо.
— Кхар, — нехотя отозвался кулон. — Зови меня Кхар.