— А ты меня тогда Тала, — не осталась я в долгу и захлопнула книгу. — Ну что, Кхар, пора на занятия?
— Можешь еще минут десять почитать, — с легкой ноткой одобрения отозвался проводник. А потом добавил: — Подумать только, какая-то принцесска докопалась до истины первой. Никогда бы на тебя не поставил.
— И проиграл бы, — парировала я, нисколечко не обидевшись на осколок души чародея. — Скажи, ты сам выбрал, кому быть проводником, или вас как-то распределяли рандомно?
— Как-как? — напрягся собеседник.
А я себя одернула, а вслух исправилась:
— Случайным методом.
— Да, им самым. А то я бы сам пошел к девке, которая ни в магии не смыслит, ни в порядках мира.
— Память, — процедила я сквозь зубы. — Потеряла.
— Это я помню, — отмахнувшись от меня, проговорил Кхар. — И мне тебя искренне жаль, Талиана. Потерять самое ценное — это ужасно.
На это мне даже ответить ему было нечего. А потом…
Потом наступило время нового «цвета», пришлось в скором порядке покидать библиотеку и спешить на пение. А потом и на второй завтрак.
С Кхаром поговорить больше не удалось. Но я не унывала. В моих руках был пароль к местному гуглу, а это значит, что теперь шансы расставить точки над «i» стали выше. Если император не хочет мне ничего объяснять, то мы вытрясем правду из кулона.
Уж мудрый волшебник, друид и целитель должен смыслить в жизни и повадках императора поболее моего.
Взяв поднос с овощным салатом и отварным мясом птицы, я прошла к столу, за которым уже сидела Шейла, и опустилась напротив подруги.
— Привет…
Она прожгла меня взглядом, поджала губы и процедила:
— И что ты здесь делаешь? Твое место не тут. Иди на свое возвышение. Фаворитка.
Последнее слово было выплюнуто с огромной обидой, а я будто по лицу получила.
— Шейла, я…
— Что? Ты… — она сузила глаза и зашептала: — Все это время пользовалась мной, чтобы разузнать порядки гарема? Чтобы побыстрее выбиться в «хлебные места»? Пользовалась мной…
— Да послушай ты! — я со стуком опустила на стол тарелку.
— Нет, это ты послушай! — она ткнула в мою сторону пальцем. — Я никогда и никому не прощу предательства! А ты меня пре-да-ла!
— Я не собиралась становиться фавориткой! И говорила тебе об этом не один раз! Но ты, видимо, меня не слушала!
— Не собиралась, но стала, — все с той же злостью в голосе отозвалась Шейла. — И ты хочешь, чтобы я тебе после всего этого верила? За дуру меня держишь?
— А теперь подумай, — я подалась вперед, — если бы я хотела быть фавориткой, то сидела бы на этом месте? Или, может, смотрела бы на тебя оттуда?
Девушка проследила взглядом за взмахом моей руки и сжала в пальцах вилку:
— Но тем не менее ты стала ею. Тем, кем мечтала стать я!
— Если уговоришь правителя поменять нас местами, то я буду только счастлива!
Только сейчас я заметила, что в трапезной повисла гробовая тишина. Почти все рабыни, собравшиеся на второй завтрак, прислушивались к нашей перепалке. Некоторые делали вид, что заняты едой. Другие же, не скрываясь, смотрели в нашу сторону.
А я так и ждала момента, когда помещение наполнится шепотом обсуждений.
Чертов гадюшник!
Мазнув взглядом по Шейле и не найдя на лице подруги понимания или поддержки, я встала из-за стола. Медленно повернулась спиной к трапезной и направилась к выходу.
В груди раскрывался жгучий цветок обиды и злости. Он обжигал тонкими лепестками душу, царапал острыми шипами внутренности.
Все было так хорошо. Так спокойно. Так легко.
Почему? Зачем он делает это? Зачем портит мою жизнь? Жизнь Талианы Арвалэнс, которую спас от самого себя много лет назад.
Если я спрошу напрямик, то точно не получу ответа. Не у него надо спрашивать…
Прикоснувшись пальцами к кулону, я уже хотела выпалить все, что думаю. Но в последний момент прикусила язык.
К черту императора! В пекло его игры и развлечения! Если я в таком состоянии начну рассуждать и задавать вопросы, то все закончится истерикой. А я сейчас должна быть сильной. Доказать этому миру, что не пальцем деланная.
— Что дальше по расписанию, Кхар? — с трудом выдавила я, останавливаясь возле окна и опираясь ладонями о каменный подоконник.
— Занятие по танцам.
Хазнедар.
Руки сами сжались в кулаки.
Уж она-то не упустит возможности подколоть на тему того, кем я стала. Вновь постарается уколоть, ужалить. Или облить помоями.
Сцепив зубы, я повернулась и направилась на второй этаж. Я не дам ей повода обсудить меня за спиной. Пусть попробует что-либо сказать в глаза единственной фаворитке императора.
Злость подталкивала меня в спину, раскрывалась огненными крыльями позади. Мне казалось, что в таком состоянии я могу свернуть горы, высушить океаны и растопить ледники.
А виной тому был только один мужчина. Которого я сейчас ненавидела всей душой.
К комнате, в которой нас должны были обучать танцами, я пришла первой. Госпожа Юлиания уже была внутри, расставляла живые цветы в высоких напольных вазах. Меня заметила не сразу.
— Поздравляю с новым званием, леди Арвалэнс, — сухо бросила женщина, повернувшись ко мне. — Полагаю, что теперь вы не будете принимать участие в ежесезонном выступлении воспитанниц императора?
— Ошибаетесь, — я с трудом выдавила из себя улыбку, ожидая подвоха. — Буду. С танцем.
— Неужели, — женщина отвернулась, демонстративно поправляя большие белоснежные лилии. — Я могу вам помочь с его разучиванием, или справитесь сами?
— Благодарю за вашу заботу, госпожа Юлиания. Мне потребуется только реквизит.
— Что потребуется? — женщина повернулась ко мне и нахмурилась.
— Раскладные веера из факелов. Сможете организовать?
— Да, конечно. Прикажу отнести один комплект в вашу комнату, леди Арвалэнс. Для репетиций.
Идея танца пришла ко мне еще во время тренировки с Линой. Когда-то давно, в прошлой жизни я видела подобное файер-шоу. И теперь была уверена, что сама смогу исполнить подобный танец.
Хотела его исполнить.
К моему удивлению, на занятии не произошло ничего такого, что можно было бы назвать травлей. Да, девушки косились на меня больше, чем обычно. Шейла избегала. Лины не было. Хазнедар занималась полностью своей работой.
А я…. Я готова была рвать и метать. Злость по-прежнему бушевала в груди, и я не могла найти, куда ее выплеснуть.
Даже после быстрого и страстного танца с нарушениями правил смотрительницы гарема я не почувствовала себя лучше. А еще этот взгляд Шейлы…
Я злилась на себя за то, что кажусь в ее глазах предательницей. Ведь успела привязаться к открытой и веселой девушке. Успела стать ее подругой. А теперь.
Черт!
Теперь все через одно место, которое находится пониже спины.
К концу дня настроение испортилось еще больше. Я готова была кинуться на первого встречного и высказать ему все, что думаю. Что чувствую. И что сделала бы с подобными интриганами, которые ради своей забавы…
Но, как назло, коридоры были пусты.
И только у двери комнаты меня ждал уже знакомый парень.
Мондер широко улыбнулся, отчего на щеках появились милые ямочки:
— Приветствую, леди Арвалэнс. Я к вам по поручению его императорского величества.
— Он опять желает видеть меня? — холодно и надменно поинтересовалась я, совершенно не узнавая этот тон.
Да что со мной такое? Это ведь не мои чувства! Я бы никогда в жизни так не ответила человеку, который мне улыбается.
— Нет, вовсе нет, — евнух вновь стал серьезным и привычным жестом обхватил рукоять сабли. — Так как вы теперь являетесь его фавориткой, то мне пришел приказ помочь вам переселиться на седьмой этаж. Покои вы можете выбрать сами.
— Ну раз я могу выбрать сама, то передай императору, что я остаюсь жить тут.
Мондер поджал губы и уже тише добавил:
— Тала, это глупо. Не отказывайся от привилегий.
— Это не привилегии. Это оскорбление и унижение для меня. Пусть все и стремятся стать фаворитками. Я этого не хотела.
Парень удивленно вскинул брови, но ничего на мое признание не ответил. А потом поклонился и выдохнул:
— Хорошо, леди Арвалэнс. Я передам ваши слова его императорскому величеству.
Я дождалась, пока Мондер скроется за поворотом, и зашла в комнату. Только там, привалившись спиной к двери и спрятав руки в ладонях, я позволила себе разрыдаться.
Меня пугало происходящее вокруг. Но и это не шло ни в какое сравнение с тем, что Талиана Арвалэнс до сих пор проявляла свои черты характера.
Черты, которые постепенно становились моими.
Глава 15
Дарий.
Парень говорил сбивчиво, торопился, отводил взгляд. Было видно, что переживал за свою судьбу. Боялся, что слова моей фаворитки смогут как-то навредить ему.
Но тем не менее говорил.
— Благодарю, ты можешь быть свободен, Мондер, — ответил я через мгновение после того, как он замолчал. — Никаких указаний.
Стражник поклонился еще раз и поспешил покинуть мой кабинет.
— Ты сделал ее фавориткой? — хмыкнул Лоренс, стоило двери появиться на своем законном месте. — Неожиданно.
— А мне кажется, что весьма предсказуемо. Так она будет ближе ко мне. Ближе к тому, что нам от нее нужно. Так как того требует «слово оракула».
Брат отвернулся, привычным взмахом руки призвал к себе кубок с вином:
— Ты что-то будешь делать с ее своеволием?
— Имеешь в виду отказ от комнат на седьмом этаже? — я хмыкнул. — Это пока она так говорит. Не поняла еще, чем грозит ей звание единственной фаворитки. Потом по-другому запоет. А вообще, я рад, что ты зашел ко мне. Есть разговор.
Лоренс напрягся, перевел на меня взгляд. Привык, что если я хочу что-то обсудить, то делаю это без прелюдий.
— Скажи мне, брат, — я холодно усмехнулся, — как получилось так, что эта девушка попала в мой гарем аккурат перед тем, как ты обнаружил уничтоженный артефакт? О котором, напомню, знали только мы.
Лоренс побледнел. Даже в свете камина было видно, как осунулось его лицо.