Вместо ответа, я встала с места, прошла на небольшую площадку перед аллеей и попросила Кхара вновь включать музыку. Лина присоединилась ко мне через мгновение.
Сейчас мне совершенно не хотелось думать о бале, платьях и императоре.
Особенно об императоре.
Глава 17
От бала все же отделаться не удалось. Успокаивала только интуиция, которая нашёптывала, что парням от армии откосить проще, чем фаворитке от бала. На этом успокаивающие факторы, собственно говоря, и заканчивались.
Признаться, я боялась. Чего именно, даже сама себе ответить не могла. Может быть, самого бала, ведь не имела ни малейшего понятия о том, как что происходит. Возможно, близости этого странного мужчины, который с каждым разом вызывал во мне все новые и новые эмоции. А возможно, и собственной реакции на него.
Может, любая другая на моем месте не заметила бы за собой ничего странного. Но мне не было свойственно флиртовать с мужчинами, которые меня пугают и втягивают в сомнительные мероприятия.
В общем, день перед балом был полностью освобожден от занятий. Девушки, приглашенные на праздник высокопоставленными гостями императора, приводили себя в порядок. К вечеру им всем надо было выглядеть настолько роскошно, чтобы их кавалеры не задумывались и на следующий бал повторили свои приглашения. А лучше сразу предложили разделить счастье и жизнь.
Утром вместо слов «Талиана Арвалэнс, красный», я проснулась от стука в дверь и смеха подруг. Даже пискнуть не успела, как эти две бестии схватили меня за руки и утащили в купальню. Подготавливаться.
Шейла то и дело сетовала на мой отказ от покоев на седьмом этаже. Подруга многозначительно намекала, что фаворитке не место в общей «душевой» и не мешало бы обдумать этот момент тщательнее. Лина вторила ей тем, что тогда у меня было бы минимум две личные служанки. А это значит, что не приходилось бы эксплуатировать бедных и несчастных подруг.
Каждое заявление звучало все фальшивей, а улыбки становились все шире. В конечном итоге они уже в открытую смеялись и втягивали в это веселье и меня.
Мои возмущения их нисколечко не задевали и не обижали.
Подругам было весело натирать мне кожу эфирными маслами, вплетать в волосы золотые цепочки и громко обсуждать личность новой фаворитки. Все это делалось со смехом и взаимным подшучиванием.
Другие воспитанницы императора странно косились в нашу сторону, но ничего не говорили.
По словам Шейлы, многие побаивались меня после ситуации с изгнанными девушками. Больше никто не спешил сделать даже минимальную подлянку. Даже больше — существенная часть рабынь была полностью согласна с решением императора об изгнании.
А Жела (та самая третья, которая позвала на помощь через проводника) даже подошла ко мне на следующий день после происшествия и попросила прощения. Девушка говорила, что понятия не имела, как далеко зайдет Баира. Она думала, что все закончится только на разговоре. Ей было интересно, как я так быстро стала фавориткой, но не более.
Лгала ли она? Кто знает. После того, как я почувствовала себя под зашитой, этот вопрос меня волновал меньше всего.
Сейчас же Жела махнула нам приветливо рукой и опустилась в теплую воду соседнего бассейна. А я не знала, как относиться к ней, потому постаралась вернуться к разговору с девчонками.
Сколько продлилось превращение меня в «прекрасную леди, от которой сам император не сможет взгляд отвести», я не знала. Проводник так и не загорелся ни одним цветом, а на мои вопросы о времени молчал. Предатель.
В голос взвыла я только в своей комнате, когда Шейла затягивала на мне корсет, а Лина пыталась убедить в своей правоте.
— Да не сломаешь ты на этом ноги, — в который раз повторила девушка, размахивая передо мной черной туфелькой на двенадцатисантиметровой шпильке.
— Максимум вывихнешь, — поддержала ее Шейла, дергая за шнурок.
Воздух вырвался из легких с громким звуком.
— Убери ты это от меня, — отмахнулась я. — Я заказывала другую пару обуви.
— Ну напутали, с кем не бывает, — Лина присела на край моей кровати и примерила туфельку. — Великоваты. Тала, не выделывайся, я у папеньки в поместье и не в таком ходила. Его мегера как привезла обувь для приема, что я думала еще на подходе к залу умру. Вот такой каблук, — Лина развела руками, как заправский рыбак. — И ничего. Живая.
— Подожди-подожди, — я встрепенулась. — Так ты не простолюдинка?
— Сложно судить, — она тихо рассмеялась. — Отец у меня обнищавший барон. Матушка отправилась к Богине, когда мне и десяти не было. В общем, меня продали в гарем, когда исполнилось семнадцать. А так как особыми талантами я не выделялась, то начала свой путь со служанок императора. Да и знаешь, дома я тоже не особо чувствовала себя голубых кровей. Сама убирала, помогала на кухне, шила. Так что я простолюдинка с фамилией.
Дослушав эту короткую и печальную историю, я поклялась себе, что мы отточим ее номер с танцем до такого уровня, что каста рабынь для досуга у нее будет в кармане после первого же движения.
— Так, а теперь надевай и не выделывайся, — Шейла отобрала у Лины туфли и поставила передо мной.
Подхватив подол, я все же выполнила требование подруги и чуть не рухнула. Шейла вовремя придержала меня за плечо и усадила спиной к зеркалу на пуф.
— Пытки не закончены? — я постаралась повернуться и поймать свое отражение.
Признаться, безумно хотелось посмотреть на то, что сделали со мной подруги. Любопытство распирало, но, судя по грозному взгляду Шейлы, сборы не закончились.
— Макияж, — она так произнесла это слово, что я непроизвольно втянула шею в плечи. — Лина, справишься с нашей принцессой в одиночку? Мне еще самой одеться бы не помешало. Тот самый граф пригласил стать его спутницей, — Шейла подмигнула мне. — Так что?
Последний вопрос был адресован служанке императора.
Лина скептически окинула меня взглядом, а потом по-доброму рассмеялась:
— Справлюсь, беги. Но потом вы мне обе должны будете. Тоже как-нибудь потребую собрать меня на бал к красивому и притягательному мужчине.
— О, ну это без проблем, — я хмыкнула. — Уж я на вас тогда отыграюсь.
— М-м-м, пожалуй, я забираю слова обратно, — вооружившись кисточкой для теней, поговорила она. А потом обратилась к Шейле: — Да беги ты уже, а то так и остаешься до старости в гареме.
Кажется, эта угроза подействовала на наложницу даже сильнее, чем предполагалось. Потому что через мгновение дверь моей комнаты захлопнулась с громким звуком.
— А ты закрывай глаза, — с непонятно когда проснувшимися повелительными нотками проговорила Лина. — Времени в обрез.
Подчинившись, я подставила лицо кремам, мазям, кисточкам и спонжикам. Подруга умело и быстро наносила макияж не без помощи чар. А я надеялась, что он выходит хотя бы сносным.
Так, стоп! Когда это я стала заботиться о том, как буду выглядеть на балу?
Нет-нет-нет. Никаких переживаний, это всего лишь обязательное мероприятие. Ничего более.
— Готово. Можешь открывать глаза, — проговорила Лина спустя какие-то десять минут. А потом улыбнулась. — Ну вот, все отлично.
Что было отлично, я поняла, только когда повернулась к зеркалу. Повернулась и ахнула.
Внешность, к которой я уже успела привыкнуть, вновь изменилась. Нетронутыми остались только пронзительно-голубые глаза.
Вместо милой девушки с курносым носом и розовыми губами, на меня сейчас с презрением смотрела настоящая женщина-вамп. Подведенные черным глаза, растушеванные тени. Темно-алая помада. Черные волосы завиты и подняты наверх. Вниз спускалось несколько тонких прядок и золотых цепочек. На шее кулон рабыни — проводник.
Я встала, стараясь рассмотреть в небольшом зеркале себя в полный рост.
Черное платье с открытыми плечами и плотным золотым корсетом, приподнимающим грудь. Длинные узкие рукава, пышная шуршащая при каждом шаге юбка.
Готическая принцесса.
— Ну что скажешь? — своим вопросом Лина заставила меня вздрогнуть. За время наслаждения этим образом я совершенно забыла о подруге.
— Поверить не могу, что это я, — одними губами отозвалась, не сводя взгляда с отражения. — Спасибо.
— Ну вот, а Шейла не верила.
— Во что? — я повернулась довольно резко, отчего подол платья недовольно зашуршал.
— В то, что ты с таким блеском в глазах будешь на себя смотреть, — рассмеялась Лина и с усталым вздохом опустилась на пол. — Фух, да драить полы в кухне проще, чем готовить подругу к балу.
— В следующий раз поменяемся местами, — пообещала я со смехом. А Лина запротестовала, вспоминая мою недавнюю угрозу.
Как-то быстро за разговорами и приготовлениями на мир начали опускаться первые серые сумерки. Небо еще оставалось голубым и ясным, но солнце затерялось и спряталось от глаз.
Тогда-то за мной и пришли.
Мондер постучал в дверь, дождался, пока я выйду, и галантно предложил локоть:
— Его императорское величество приказал провести вас к нему заранее. Чтобы вы вместе могли добраться до бальной залы и встретить гостей.
После этой фразы все настроение, обеспеченное девчонками, куда-то улетучилось. И вроде бы ничего такого стражник не сказал, но одно только упоминание об императоре…
— Что-то не так? — парень остановился. — Тала, тебе нехорошо?
— Все нормально, — я тряхнула головой, гоня от себя дурные мысли. — Пойдем.
Да и не говорить же ему, в самом деле, что на таких ходулях передвигаться я могу только ползком. И потому иду довольно медленно, чуть ли не повисая на евнухе.
Но Мондер истолковал мои действия по-своему:
— Так это правда, что ты ненавидишь нашего правителя.
Я не успела и рта открыть, как он продолжил:
— Сколько рабынь провожал, все летели впереди меня. А ты еле ноги передвигаешь.
— Я…
— Не надо, — разговорившийся стражник пошел медленнее, — я не для твоего ответа это сказал. Просто… Захотелось показать, что ты имеешь на это право и не стоит стесняться.
Убийца! Монстр! Тот, кто заслуживает самой жестокой и мучительной смерти.