— Да. Думаю, это ответит на вопрос о том, почему он так относится к тебе. Готова?
— Конечно! — я от нетерпения подскочила с пуфа и закружила по комнате.
А потом схватила флакон, который мне мозолил глаза, и вышвырнула в окно.
Свой выбор я сделала. Я хочу жить. И выпутаюсь из этой ситуации другим методом.
— Я готова слушать.
— Началось все настолько давно, что эту историю я собирал по крупицам у других… проводников. Знаешь, некоторые совершенно недружелюбные ребята, еле разговорил, — с жутким возмущением поделился Кхар. — Так вот. Началось все давно. Около трех тысяч лет назад. Тогда на свете жила некая Алитана и влюблена она была в мужчину по имени Зенкис. Вот с момента их первой встречи все и началось. Дело в том, что мужчина был женат, воспитывал трех сыновей и считал себя счастливым. Но то ли Алитана была такой красавицей, то ли намудрила с чарами, но внимание Зенкиса привлекла.
Я прикрыла глаза, стараясь не только услышать эту историю, но и увидеть да прочувствовать. Картинки возникали перед внутренним взором без всякой магии, помогая мне воспринимать информацию.
— Привлекла настолько хорошо, что он порывался уйти от жены и бросить детей. Понятия не имею как, но после многих встреч Зенкис порвал с Алитаной. Была ли между ними любовь, история умалчивает. Но мужчина вернулся к жене, продолжил растить сыновей. А о той истории они благополучно забыли. До тех пор, пока супруга Зенкиса не слегла с тяжелой болезнью. Болела она недолго, лекари и целители разводили руками. И вскоре она отправилась к Богине. А потом с теми же симптомами слег и сам Зенкинс. И тогда явилась к нему Алитана.
Кхар на мгновение замолчал, откашлялся, словно забыл, о чем говорил.
— Как ты, наверное, уже догадалась, — хмыкнул проводник, — Зенкис был предком нашего императора. А Алитана наложила мощнейшее проклятие на род Люцис. Она явилась мужчине, который был при смерти, в облике дряхлой старухи и сообщила, что потратила все, чтобы наложить мощнейшее проклятие. Сказала, что ни снять, ни развеять его нельзя. Проявляться оно будет в крови его рода до тех пор, пока весь он не вымрет. Но не каждое поколение, а случайным образом.
Я затаила дыхание, стараясь не пропустить ни слова.
— Проклятие пробуждалось только в крови мужчин рода Люцис. Но первым делом страдали их жены или любовницы. Они умирали первыми, после ночи проведенной с проклятым. Это означало, что проклятие вступило в свою силу, — Кхар выдохнул, словно ему и самому было трудно об этом говорить. — Потом погибал и сам Люцис. Испытав перед этим страшнейшие муки.
— Подожди, — я поймала себя на том, что сжимаю в руках один из нарядов. — Хочешь сказать, что император проклят? В смысле, в его крови пробудилось древнее проклятие?
— Скорее всего так. Но это не все, — Кхар хмыкнул. — Талиана Арвалэнс, красный.
— Ну уж нет! — я откинула платье и сжала в руках кулон. — Договори, а потом уже пойдем на эти долбанные занятия.
— Уверена?
— Ты еще и издеваешься?
Кхар рассмеялся:
— Ты сейчас уговариваешь твоего надсмотрщика отвернуться, понимаешь?
— От твоего рассказа зависит моя судьба, понимаешь?
— Ладно. Уговорила. Но тогда кратко. В одном из проводников содержится некая информация, доступ к которой у меня получить не удалось. Но я поговорил с самим Жиажезелем, — мой помощник на мгновение замялся. — Он вкратце поведал то, что мог.
Я уже практически подпрыгивала от нетерпения, пока Кхар ходил кругами вокруг этой истории.
— Наш император не первый, кто задался вопросом уничтожения проклятия, что было наложено на его род. Но только ему удалось приблизиться настолько близко к разгадке. Он встретился с оракулом, и тот поведал, как можно обезопасить себя. Все было до безумия просто: не любить. Нельзя мужчинам из рода Люцис быть с одной женщиной, нельзя вступать в браки. Потому что проклятие нацелено не столько на мужчин, сколько на их возлюбленных.
— Потому и был создан гарем, — ахнула я, прижимая руку ко рту.
— А ты смышленая, — с каким-то непроизнесенным подколом хмыкнул Кхар. — Да, именно для того был создан гарем. Были еще какие-то условия рассеивания проклятия, но Жиажезель ничего об этом не сказал.
— Но при чем тут тогда все эти издевательства надо мной? — я всплеснула руками.
С одной стороны, было хорошо узнать подобную информацию. А с другой, она мне так ничего и не давала. Я не понимала причин мучить меня, приближать к себе и делать фавориткой. Если только…
— Неужели император хочет меня убить с помощью своего проклятия?
— Женщины, — прошипел Кхар, — я еще не договорил, а они уже сделали выводы. Дослушай, Талиана!
— Прости…
— Так вот, — в который раз откашлявшись, проговорил он. — Все то, что посоветовал оракул, лишь развеивало и частично обезопасило нынешних представителей рода от пробуждения проклятия. Но было сказано Дарию и то, как можно уничтожить его полностью.
Я замерла. Кажется, даже дышать перестала.
— Это оказалось узнать еще сложнее, чем про оракула. Талиана Арвалэнс, правителю нужна женщина, которая будет близко и в то же время очень далеко. Женщина, которая будет ненавидеть его сильнее, чем любить собственную жизнь.
Теперь становилось ясно.
Ему была нужна женщина, которую когда-то звали Талиана Арвалэнс. Которая умерла по собственному желанию и подставила меня сильнее, чем я могла представить.
— Ему нужна ты, — закончил Кхар. — Он жаждет твоей ненависти, так как это спасет ему жизнь.
— Но как…
— Этого мне узнать не удалось. Но что-то мне подсказывает, что одному из вас придется умереть. Потому что такие проклятия просто так не снимаются. Нужна жертва.
Глава 19
Если я думала, что после бала правитель временно обо мне забудет, то ошиблась. Ошиблась настолько сильно, что даже выругалась, как последний сапожник, когда Мондер с сочувствующей улыбкой передал мне послание от императора.
Громче и выразительнее я выражалась уже в комнате, когда читала письмо.
С момента бала прошли всего сутки, а для единственной фаворитки уже было назначено новое задание.
— Развлечение дорогих гостей, — шипела я, наматывая круги вокруг объемной коробки, принесенной стражником вместе с письмом. — Если он на самом деле пытается пробудить во мне ненависть, то получилось. Я ненавижу его за одни только попытки вывести меня из себя.
— Ненависть равносильна смерти, — буднично заметил Кхар. — Если не тебе и не правителю, то кому-то третьему. Хотя… Без ненависти погибнет сам император. Даже не знаю, что тебе в такой ситуации делать.
Я скрипнула в ответ зубами. Потому как на языке продолжали крутиться ругательства, которые приличная девушка даже знать не должна.
— Если не поторопишься, то опоздаешь, — все таким же скучающим голосом буркнул проводник. — Да и чего злишься, понять не могу. Тебе всего лишь надо станцевать.
На какое-то мгновение я даже с ним согласилась. А потом эмоции вновь ударили в голову.
Злость. Обида. Желание ответить тем же. И все они были усилены чистой загрубевшей ненавистью.
Чужой ненавистью, которая жила в этом теле, но мне не принадлежала.
Кажется, пора признаться хотя бы себе в том, что Талиана Арвалэнс не до конца погибла. Оставила часть себя в этом теле.
И это пугало.
— Талиана, — протянул Кхар. — Время идет. Император будет недоволен.
— Ненависть за ненависть, — буркнула я, откидывая крышку светлой коробки, и ахнула.
Внутри лежал сплошной золотой купальник и черная юбка из лоскутов разной длины. Я медленно вытащила детали наряда и хмыкнула. При быстрых движениях ткань должна разлетаться и приковывать взгляд к ногам. Неплохой прием. Стоит признать.
Обувь в коробке отсутствовала. Зато был золотой браслет на лодыжку, который звенел подвесками-листочками при каждом шаге. И черная ажурная маска.
Образ для танца был подобран заранее. От меня требовалось только не опоздать и грамотно импровизировать.
А чувства и эмоции… В них я разберусь потом. Теперь у меня есть информация, а значит — я вооружена.
Как и всегда, у двери меня ждал Мондер. Когда я выходила в холл, он разговаривал с рыжеволосой девушкой — моей соседкой. И судя по услышанным фразам, сегодня у этих двух на вечер было намечено свидание.
Дождавшись, пока они договорятся о месте встречи, я тихо кашлянула. Мондер дернулся, схватился за саблю и обернулся.
— Тала! — в его голосе звучало столько обвинения, а потом парень нервно сглотнул и окинул меня взглядом.
Пожалуй, император не прогадал с нарядом. Вот только, помня мои последние скитания по дворцу босиком, в этот раз я обулась.
Соседка мне кивнула, но во взгляде не было того дружелюбия, которое она попыталась проявить. Глаза сузились, губы превратились в тонкую нитку — она за какие-то доли секунды успела приревновать ко мне своего евнуха.
— Император ждет, — громче, чем следовало, бросила я, надеясь, что этот намек соседка поймет. Ссориться ни с кем сейчас не хотелось.
А Мондер дернулся во второй раз, скидывая оцепенение:
— Да, конечно. Пойдемте, леди Арвалэнс.
Рыжая прожгла меня еще одним взглядом, но уже более спокойным и подмигнула стражнику.
А я выдохнула. Еще проблем на ровном месте не хватало.
Коридоры, по которым мы шли, знакомы не были. Мондер вел меня в неизвестную часть дворца. Скорее всего, гостевую. Тут на каждом углу стояли огромные зеленые деревья в кадках, цветы в вазах и клетки с певчими птицами.
Если бы не знала наверняка, сказала бы, что в этой части должны обитать прекрасные девы — рабыни императора. Но что-то пошло не по плану.
— Вас ждут тут, — Мондер остановился перед узкой высокой дверью из белого дерева. От металлической ручки вверх бежал лозами орнамент, скручивался в вензеля. — Удачи.
В его голосе я уловила нотку жалости, от которой в то же мгновение вспыхнула яркой головешкой злость. Обожгла дыхание и потухла.
Потому что эта эмоция принадлежала не мне.