Кудрявый злорадно заулыбался и сжал кулаки, но мастер меча помчался прочь, словно за ним гнался весь флот Империи. Отбежав на безопасное расстояние, Нико остановился и начал высматривать, не появится ли головорез-наёмник, но тот, вероятно, решил не отходить от могучей мамочки. Тогда юный джедай поглубже натянул капюшон, похлопал набитые конфетами карманы и направился домой.
Темнота укутала город шерстяным одеялом. Нико ощупывал сладкие богатства и размышлял, как бы завтра сачкануть школу. Конечно, можно притвориться больным. Он очень хорошо умел это делать. Мама Юлия не могла устоять перед печальными голубыми глазами, как бы говорившими: «Если ты отправишь меня в школу, я непременно умру!» Но к обману не следовало прибегать слишком часто, а последний раз Нико воспользовался этим приёмом всего десять дней назад. Что, если вместо школы поехать в город и погулять? Да ну, карнавал закончился, смотреть больше не на что…
Задумавшись, Нико не заметил, что за ним, прячась, непрерывно следует некто. Когда джедай свернул с улицы, преследователь догнал Нико. Не успел светомеченосец опомниться, как его сбили с ног, уселись сверху и начали дубасить.
– Вот тебе! – приговаривал агрессор, злобно сопя. – Получи!
Перепуганному Нико удалось скинуть с себя врага, в котором он узнал кудрявого ябеду. Страх мгновенно сменился яростью, и спустя секунду нападавший, превратившись из грозного бойца в жалкого сорванца, бежал, преследуемый разъярённым воином светлой стороны силы.
Маменькин сынок летел во весь опор, понимая, что, если его схватят, пощады ждать не придётся. Он пронёсся через двор Нико, перелез сетчатый забор и спрыгнул на территорию дачного посёлка. Лязг железной сетки возвестил, что возмездие карабкается следом. Кудрявый добежал до железной калитки в том же заборе, выскочил наружу, захлопнул дверь и вцепился в ручку. Подоспел Нико.
– Что, взял, джедай без меча? – просипел беглец. – Лузер!
Намерение прогулять школу сменилось у Нико жгучим желанием отомстить.
– Ну держись, – оскалился юный Вальтер. – Завтра я тебе такое устрою!
– Слабо! – головорез-наёмник сделал неприличный жест, но тут же снова ухватился за дверь. – Не достанешь!
– Ах, не достану?
Нико неожиданно просунул руку между прутьями калитки, схватил негодяя за шиворот и дёрнул. Кудрявый стукнулся лбом о железо.
– Помогите! – заверещал ябеда, почувствовав, что его шевелюре угрожает серьёзная опасность.
– Все патлы оборву! – мстительно заявил Нико, накручивая на кулак локоны врага.
Тот пронзительно завопил:
– На помощь! Убивают!
Джедай дёрнул подлеца за волосы, заставив наказуемого издать тонкий визг, но тут чей-то силуэт заслонил свет фонарей. Нико поднял голову и окаменел. Пальцы разжались, выпустив жертву. Наёмный головорез, подвывая, бросился прочь и через секунду скрылся за ближайшим гаражом. Нико замер, не в силах пошевелиться.
Над мальчиком склонилось нечто тёмное и дурно пахнущее. Почему-то Нико вспомнилось, как он однажды летом забыл спрятать в холодильник рыбное филе и ушёл гулять. Вернувшись к вечеру, он почувствовал гадкий запах. Заглянув на кухню, увидел, что по рыбе ползают мухи. Нико едва не стошнило. Он убежал на улицу и бродил до тех пор, пока в кухонном окне не загорелся свет. Лишь тогда горе-повар вернулся в квартиру. Рыба исчезла. Юлия ничего не сказала сыну. Она приготовила сосиски с картошкой фри. Нико обожал это блюдо, но, сидя за столом и погружая золотистые соломинки в кетчуп, никак не мог отделаться от вони, разлитой в воздухе.
Сейчас отвращение нахлынуло с новой силой. К запаху гниющей рыбы примешивался другой, более страшный. Не успел Нико сообразить, где он мог его слышать раньше, тёмная фигура толкнула калитку и яростный голос проговорил с торжеством:
– Добрый вечер, ваше преосвященство!
Тут мальчик вспомнил чужой запах. Так пахло в зоопарке, в павильоне рептилий, куда они с матерью ходили прошлым летом.
Нико Вальтер закричал, но багровый свет, заливший дорожку садового участка, оборвал его безумный вопль.
– В эфире радио «Василиск», меня зовут Торстен Кахельман! Базель в шоке! Позавчера жителей пограничного района напугала ожесточённая перестрелка. Пальбу затеял некий Бенито Маринелли, неаполитанский бандит по кличке Советник. Взяв в заложницы студентку, он помчался на машине по направлению к Франции, но был остановлен полицией. Требование сдаться преступник проигнорировал и открыл огонь. Пришлось его ликвидировать. Как сказала бы Смерть: «Не ты ли в городском совете был самый важный во всём свете? Тебе совет мой от души: без шляпы предо мной пляши!» Но нечто более чудовищное случилось вчера вечером! В двухстах шагах от собственного дома найден зверски убитый школьник Нико Вальтер, девяти лет. Объявлен розыск преступника по трём странам. Всех, кому что-либо известно, просят обращаться в полицию по телефону. А сейчас слушайте последний хит…
Комиссар Штефан Райнерт выключил приёмник. Магда съёжилась в кожаном кресле.
– Пришлось дать журналистам кое-какую информацию, – вздохнул Райнерт. – Ладно, пусть говорят, что хотят, лишь бы не мешали. Но вот от вас, фрау Ланц, я ждал гораздо большего.
– Что вы от меня хотите? – разлепила губы Магда.
– Сотрудничества! – проникновенно ответил комиссар. – В прошлый раз вы не захотели со мной работать. И вот результат! Ещё два трупа!
– В чём вы меня обвиняете?
– В том, что вы дура! – рявкнул Райнерт. – Извините. Я же говорил: будьте осторожны! Шесть смертей за неделю! И всё ваши знакомые! Не пора ли поговорить начистоту? Что вас с ними связывает? Отвечайте!
– Василиск, – тоскливо сказала Магдалена.
– Что?
– Базельский василиск. Он преследует и убивает нас, чтобы вырваться на свободу.
Комиссар сел за стол:
– Продолжайте, фрау Ланц.
– Когда-то мы подписали Договор и заколдовали чудовище, чтобы оно стерегло Базель. Теперь оно проснулось и забирает Подписавших. Когда уйдёт последний из нас, василиск сделается непобедимым. А со мной у него особые счёты.
– Очень интересно, – заметил Райнерт. – Какие именно?
– Это я обратила его в камень пять с половиной веков назад. Я – девушка, победившая базельского василиска. Знаете легенду?
– Да, кое-что слышал, – задумчиво сказал комиссар. – Значит, он желает отомстить. А кто же остальные?
– Точно не помню. Мне рассказали… Кажется, бургомистр Базеля, два профессора университета, капитан гвардии, советник…
– Кто рассказал?
– Бернд, Лука, Бенито…
– Понятно, знакомые всё лица, – комиссар махнул рукой. – Фрау Ланц, вы меня разочаровали. Я ждал разумного поведения. Не задуривайте мне голову глупыми сказками! Что хотел от вас Маринелли?
– Увезти во Францию.
– Зачем?
– Спрятать от василиска. Там он меня не может учуять.
Райнерт вытер лоб:
– Мадам… Вы опять?
– Что «опять»? – взорвалась Магда. – Я же вам объясняю! Вы ничего не можете сделать! Даже хуже! Вы убили Бенито! А он хотел меня защитить! Почти никого не осталось! А вы лезете ко мне с допросом! Паршивый булле![6]
Глаза Райнерта сделались оловянными:
– Знаете, как погиб Нико Вальтер? Нет? Так я расскажу. Его разделали, словно кроличью тушку. Распороли живот и выпотрошили.
– Перестаньте…
– А затем на стене дачи убийца написал кровью: «Учёный благодетель паствы, чьи добродетели напрасны! Забудь, епископ, все труды, сбрось ризу, становись в ряды». Цитата из базельских «Плясок Смерти». Смахивает на ритуальное убийство, не так ли? Внутренности лежали рядом, аккуратно сложенные в кучку…
– Перестаньте.
– Кроме того, экспертиза установила, что мальчику заживо выпустили кишки…
– Перестаньте!
Магда сжала кулаки и зажмурилась.
– А вы сочиняете какие-то небылицы, – закончил комиссар, когда девушка вновь открыла глаза.
Помолчали.
– А Юлия? – вспомнила Магдалена. – Где она?
– Простите, сейчас речь не о фрау Вальтер.
– Где Юлия? – Магда встала. – Что с ней случилось?
– Хватит, мадам. Сядьте.
– Вы сказали про шесть смертей. Йонас, Лука, Бернд, Бенито и Нико. Итого пять. Кто шестой?
– Сядьте.
– Хорошо, я сяду. Кто шестой? Это Юлия? Она тоже умерла?
Райнерт вздохнул:
– Фрау Вальтер жива. Физически с ней ничего не случилось. А вот психически…
– Что?
– Тяжелейший шок. По всей видимости, из-за гибели сына. Она не приходит в сознание.
– Где она?
– В университетской клинике, в реанимации.
Магда снова была на ногах.
– Я хочу её видеть, – заявила она безапелляционно.
– Это неразумно.
– Слушайте, месье Пуаро! – девушка вздёрнула губу в незабываемой усмешке. – Всё равно вы ни черта не верите. Нужно поговорить с Юлией. Кажется, она кое-что знает.
– Кажется? – с сомнением спросил комиссар.
– Ваша хвалёная интуиция молчит? Сами говорили, что привыкли доверять внутреннему голосу.
– Так своему же…
– А я своему. Едемте.
– Шансов, что фрау Вальтер придёт в себя, почти никаких, – покачал головой Райнерт. – Но, если интуиция подсказывает, поехали.
– А ведь выбор у вас не очень большой.
Комиссар усмехнулся:
– Пожалуй, выбора нет вообще.
То ли комиссар Райнерт ездил быстро, то ли клиника находилась близко, но Магда и не заметила, как оказалась в вестибюле. На неё навалился безнадёжный аромат больницы: смесь запахов лекарств, человеческих тел и моющих средств. На пороге реанимационного отделения появилась медсестра, загородила дверь. Райнерт махнул удостоверением, и она покорно повела гостей по коридору. Отсчитав ряд одинаковых дверей, они остановились у пятого номера. Магда, обмирая от тревожного ожидания, вошла в одноместную палату.
Юлию она не узнала. Ничто не напоминало пышущую здоровьем кокетку. Дряблое тело расплылось, словно тесто. Золотистые локоны космами разбросались по подушке. Но сильнее всего изменилось лицо. Рот побелел и ввалился, скулы заострились. Из ноздрей торчали пластиковые трубки. У изголовья миг