етом звёзд и ущербной луной, Магдалена уже не чувствовала ничего, кроме восторга. Она огляделась, увидела огни самолёта, заходившего на посадку в международный аэропорт, почувствовала дыхание ранней весны… Радость ударила в сердце серебряным молотом. Девушка выпрямилась, вскинула руки к звёздному небу, и с её губ сорвался торжествующий крик.
Василиск насмешливо обернулся:
– Кажется, ты начинаешь прозревать. Глянь на город и скажи, что видишь.
Магда глянула. Василиск размеренно описывал круги, как гриф в поисках добычи. Магда смотрела во все глаза, но не видела ничего, кроме туч.
– Я вижу облака, – решилась ответить девушка.
– Как это похоже на людей, – вздохнул Король. – В себе они тоже не замечают подлинного… Впрочем, скелет никогда не видит дальше собственных костей.
Василиск сложил крылья и ринулся вниз, словно бомбардировщик в пике. У Магды заложило уши. На несколько мгновений она зажмурилась, ослеплённая падением, а когда вновь открыла глаза, перед ней вновь оказался город. Но как отличался он от того, знакомого Базеля! Ни единого огонька не горело в окнах, ни одна живая душа не нарушала покой пустынных улиц. Фонари стояли угрюмые и чёрные, зелень парков отливала сединой, а дороги заметала пыль забвения.
Василиск пронёсся над Барфюсерплатц, повернул к Мюнстерскому холму, по спирали облетел собор и направился к церкви Святой Елизаветы.
– Ты видишь, – спросил он, – как темно и пусто? Какая тишина царит в этом мрачном месте! Неужели ты думаешь, что мой город должен быть таким?
Заскрежетало железо. Подобно чудовищной горгулье обвился василиск вокруг церковного шпиля.
– Смотри! – приказал Король, властно ткнув когтем в мёртвые кварталы. – Испокон веков я хранил долину для избранных, чтобы светлые костры человеческого гения могли гореть во славу подлинной, настоящей чистоты! И чем отплатили мне эти ходячие мертвецы? Смотри!
Повинуясь властному жесту, Магдалена вгляделась в мглистую перспективу. И увидела, как за городской чертой вспыхнули зловещие, гадкие огоньки.
– Это горит то, чем весь мир расплатился за Чистоту, – услышала она голос василиска. – Видишь, как пылают угли войн и междоусобиц? Скажи спасибо заговорщикам! Отвели они от города главные беды! Смотри!
И Магда увидела, как вместе с трупами в огромных кострах горели живые люди.
– Идёт чума, – продолжил василиск. – Вся Европа горит в жару смертельной заразы. Но Базель устоял, отделавшись малыми жертвами. Смотри!
И Магда увидела, как смелые, сильные, красивые люди строй за строем ложились в заранее вырытые могилы.
– Это Смерть пляшет мерзкий пляс среди дворян и духовенства, толкая их в топку войны. Они даже не подозревают, что скелеты давно задули в них последние огни человечности, сотворив покорных рабов вездесущего Мертвеца… Смотри!
Перед взором Магдалены пронеслись войска покорителя мира. Европа вновь корчилась в судорогах, а торжествующий победитель шагал на восток, не зная, что в стране гипербореев ждёт его бесславное поражение.
– Идёт армия Наполеона, великого трупа, возомнившего, что он способен повелевать Вселенной! Снова пляшет Смерть, снова гниют мертвецы… Не слишком ли дорогая плата за Чистоту? Смотри!
Словно в кадрах старой кинохроники пролетели грязные рвы, солдаты, взрывы и облака ядовитого газа.
– Первая мировая война собрала богатый урожай! Миллионы скелетов завалили пашни! Все заплатили дань Смерти, лишь Базель вместе с Конфедерацией счастливо избежали мясорубки! Видишь ли ты это?
Выросли, дымя трубами, крематории Второй мировой войны. Переворачивались торпедированные корабли, горели славянские деревни, лязгали танковые гусеницы и весело стучали иголками заводы, штамповавшие сумочки из человечьей кожи.
– Какой плодородной стала почва! Сколько тел сгнило во имя Абсолютной Чистоты! Сотни миллионов трупов громоздились по миру ради того, чтобы не мутнела вода Базеля. Гляди же!
Ослепительная двойная вспышка ударила Магде в лицо. Когда испепеляющее сияние утихло, она увидела чудовищные дымные грибы, выросшие на горизонте. Вновь трещали выстрелы, сыпались воющие авиабомбы, чтобы подарить земле миг огненного безумия. Сверкали лезвия, лилась кровь, и новые волны смертельных болезней накатывались на человечество.
– Видишь, как расползаются по миру смрад и гниение? Пусть голод закатывает адские пиршества, пусть взбесившиеся атомы поливают округу смертоносными лучами, пусть озверелые фанатики выпускают друг другу кишки, лишь бы процветала Абсолютная Чистота!
Весь горизонт горел нездоровым огнём. Войны, эпидемии, революции, катастрофы трясли планету в яростной лихорадке, а город, простиравшийся перед Магдой, лежал тих, пуст и печален. Ни одна искра мирового пожара не упала на его улицы. Но не было и жизни в недвижных громадах домов и храмов…
Неожиданно василиск сорвался с башни. Магдалена едва успела ухватиться за чешуйчатую шею. Со свистом пронеслось чудовище по направлению к Шпаленбергу, заложило крутой вираж и спикировало на Рыночную площадь. По булыжной мостовой зацокали когти. Ворота ратуши распахнулись, и Король Змей ступил под своды здания, где в другом мире советники и администраторы много столетий вершили судьбы народа.
– Посмотри наверх, – приказал василиск. Магда подчинилась. – Видишь старинный девиз?
– «Свобода превыше золота и серебра», – прочитала Магдалена.
– Подписавшие предали самое дорогое сердцу каждого базельца, – гневно изрёк василиск. – Они лишились свободы во имя Чистоты, купили бессмертие, отдав души Жёлтому Дьяволу, обменяли подлинный человеческий огонь на адское пламя, прокляли мир, заковали меня в цепи, лишили жизни Город Истины…
– Но ведь вода в Базеле действительно чиста, – осмелилась возразить Магда. – И жители счастливы…
– Ты добра и наивна, дитя моё, – сказал Король и одним прыжком вновь оказался на площади, а затем рысью устремился к Барфюсерплатц.
Около главпочтамта он остановился и сел рядом с бронзовым фонтанчиком в виде василиска, сделавшись похожим на собственное миниатюрное подобие. Глаза его погасли. Теперь в них отражалась лишь искренняя скорбь.
– Здесь некогда стоял дом купца Андреаса Окса, – печально сказал монстр. – Здесь я родился. То есть не я сам, а тот мальчик, чью душу выжгло варварское соглашение. Теперь я даже не знаю, кто из нас прежде появился на свет… Купцу отрубили голову по обвинению в колдовстве, маленьким девочкам вырвали кишки, досыта напоив кровью сына Чёрного Петуха…
Захлопали чёрные крылья, и Король снова вознёсся над пустынным городом. Потрясённая Магда молчала. Она очнулась, когда василиск опустился около серого, ничем не примечательного здания, похожего на офисный центр или государственное учреждение. Скучная, безликая постройка без архитектурных особенностей.
– Зайдём, – предложил Хранитель. – Я покажу тебе, что такое Абсолютная Чистота.
Послушные взгляду василиска, расступились каменные стены. Магда находилась в просторном, стерильно чистом помещении. Повсюду, сложенные аккуратными штабелями, лежали жёлтые металлические бруски.
– Оно чище родниковой воды и долговечнее Земли, – промолвил василиск. – Из-за него люди готовы рвать друг друга зубами, ради него совершаются изумительные подвиги и страшные преступления. Ты видишь суть Абсолютной Чистоты, эталон человеческого бытия, единые весы для всей Вселенной…
Удар змеиного хвоста повалил и разбросал жёлтые слитки. От оглушительного звона у Магды заложило уши. Василиск неистово взвыл и закружился по хранилищу, топча и кусая металлические кирпичи.
– Чистота воды! – проревел он, и багровый огонь из глаз чудовища рубиновыми бликами заметался по стенам. – Благоденствие, здоровье и процветание! Разве чистую воду должен стеречь василиск, адская тварь, порождение преисподней, коготь самого дьявола? Есть чистота превыше! Пятьсот с лишним лет стекалось оно в мой город! Я стерёг золото! Но сегодня всё будет кончено. Пусть подземные гномы заботятся о сокровищах. Семеро Подписавших не имеют права влиять на судьбу человечества. Отныне люди будут сами выбирать свой путь. Именем Абсолютной Чистоты я расторгаю Договор! Золото больше не властно над Королём Змей!
Дрогнуло.
Ударило.
Громыхнуло и раскатилось.
Слитки размякли, потекли сверкающими ручейками, собираясь в озеро. Жар от расплавленного металла пыхнул Магдалене в лицо, и девушка почувствовала, что вновь поднимается в воздух. Кипящее золото вздыбилось пузырём. Сияющий фонтан устремился в небо, пытаясь настичь улетавшего василиска, но беспомощно рухнул обратно, окатив магмой стены хранилища. Когда несколько секунд спустя Магда оглянулась, то лишь далёкий желтоватый отсвет напоминал о покинутой сокровищнице. А через минуту и он бесследно растворился в облачной пелене.
Василиск летел неторопливо, помавая огромными крыльями. Магда не решалась тревожить его вопросами. Что будет дальше? Она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как на площади «Плясок Смерти» упал мёртвым Жан-Кристиан Райнле, он же капитан Шлегель, последний из Подписавших. Возможно, время тут отсутствовало или шло иначе, но Магде казалось, что полёт длится целую вечность. Она вспоминала себя, глуповатую студентку, и удивлялась, как мало общего осталось у неё с прошлой Магдаленой. Два разных человека. А точнее – человек и… нечто иное. Сердце василиска.
Да, это она. Сердце василиска.
Магда подумала, что ей следовало бы испугаться, но страха не почувствовала. Уходящая в прошлое жизнь Магдалены Ланц казалась нелепым сном. Реальностью стал Король Змей и опустевший Город Истины, который должен скоро очнуться от пятивековой дремоты. Каков он будет? И где место в этом сказочном Базеле для неё, Магды? Кем она станет?
Словно прочитав мысли девушки, василиск обернулся.
– Не бойся, сердце моё, – сказал он ласково. – Ничего плохого больше не случится. Древняя легенда закончится сегодня. Обещаю, всё будет хорошо.
Голос василиска прозвучал столь убедительно, что Магда поверила. Медленно, нехотя возвращалась память, то проявляясь, как фосфенное пятно на сетчатке, то выплывая из тьмы выцвевшей фотографией, то тихим голосом рассказывая о забытых временах.