Окружённая первозданными лесами, весело сверкает река. На лужайке у излучины сидят величавый старик в переливчатом бирюзовом плаще и красивый юноша в пёстрой одежде. Юноша вопросительно показывает на приречный холм. Старик кивает, оглаживая удивительный плащ. Юноша встаёт, низко кланяется царственному собеседнику и удаляется. А ещё через несколько мгновений вспыхивает яркий свет. Приложив ладонь ко лбу, странный человек (или не человек?) с удовольствием смотрит, как на вершине холма возносятся башни прекрасного дворца (храма? замка?), а дикий лес у излучины перерождается в изумительный сад. Ещё минута, и струи кристально чистой воды, брызнувшей из фонтанов, орошают цветы и деревья, а дворцовые ворота гостеприимно распахиваются… Старик кивает, но всё медленнее и медленнее. Его глаза закрываются, плащ бледнеет, а сам он незаметно растворяется среди фонтанных брызг…
Другая картина озаряет память Магды. Она видит перед воротами храма (замка?) сурового рыцаря. У ног его лежит медный щит (чаша?), а из травы торчит шест со штандартом. Рыцарь протягивает Магде (юноше в пёстрой одежде?) окровавленную руку. Юноша серьёзно и торжественно отвечает на приветствие. Кровь рыцаря стекает по запястью, орошает пальцы хозяина, капает на щит, словно на алтарь, а за волшебным садом вырастают церкви, дома и набережные старинного города…
Девушка открыла глаза. Картины прошлого всё ещё кружились в хороводе. Магда едва смогла стряхнуть наваждение.
Полёт закончился. Василиск стоял посреди старого моста над рекой и глядел на туманный город.
– Мы здесь, – сказал он и опустил крыло, предлагая Магде сойти. – Пусть случится всё, что задумано. Слишком долго тянулась несправедливость.
– Как тут неуютно, – передёрнула плечами Магда. – Что это за место?
– Не узнала, – вздохнул василиск. – Это старый мост на Рейне. Таким он остался в моём мире…
Магда спрыгнула с крыла чудовища. Подошла к парапету и посмотрела на бурый поток. Затем вновь повернулась к Королю Змей.
– Ты можешь рассказать, – проговорила она, опустив глаза, – как ты убил… то есть забрал Семерых? Ведь Йонас не просто упал с балкона, правда?
– Йонас уже умирал, когда падал, – угрюмо ответил василиск. – В тот вечер всё могло закончиться сразу. Помнишь, как Нико вырубил свет? Через минуту саке уже было отравлено… Йонас зачерпнул оттуда…
– Ты подсыпал яд? – ахнула Магдалена. – Ты всё знал и носил его с собой?
– Не знал. Чувствовал. Василиск только начал просыпаться во мне. Но нас неудержимо тянуло друг к другу, как соринки в водовороте. Ты догадалась про последнюю фреску, стала её искать, и древнее колдовство вновь ожило…
– Но яд?
Король гордо поднял голову:
– Я – василиск. Одного моего прикосновения достаточно, чтобы превратить питьё в смертельную отраву. Я на секунду опустил туда пальцы, страстно желая, чтобы всё случилось по-моему… И если бы остальные тоже отведали напитка… Но этого не случилось. Зато смерть Йонаса помогла узнать, кто скрывался под личиной Луки Рюттингера. Затем всплыл Бернд. С ним было справиться просто: он страдал тромбозом. Один сгусток в мозгу – и Рибеля хватил удар. Но я никак не ожидал, что маленький Нико и есть ненавистный… Да. Лишь бедная Юлия стала жертвой обмана, но и её следовало уничтожить…
– А Бенито?
– Советник сказал правду: те, кто стреляет в людей, смотрят на мир моими глазами. А уж я всегда могу направить взгляд в нужную сторону. Я понял, кто таков Маринелли, когда он попытался увезти тебя. Бессмысленное действие. Ты не могла покинуть город, этого не позволяло заклятье. Бенито выдал себя с головой. И умер. А я обрёл ещё бóльшую силу…
– Ужасно, – прошептала Магда. – Пусть они совершили преступление, убили твоего отца и сестёр, но… Неужели тебе не жаль несчастных глупцов? А теперь они мертвы и не могут даже покаяться…
Василиск улыбнулся:
– Ты жалеешь их, сердце моё? Правильно. Иначе быть не может. Но почему же ты думаешь, что для Подписавших всё кончено? Не забывай, в моём городе я – хозяин.
Король поднял голову. Гневный голос раскатился по безлюдному мосту:
– Эй вы, заговорщики! Предстаньте!
Из темноты явились семь фигур. Они вышли ниоткуда, словно невидимая рука набросала зыбкие контуры, наполнила призрачной плотью и раскрасила акварельными красками.
Рука об руку стояли двое похожих друг на друга мужчин в профессорских шапочках. Старинные одежды колыхались, будто искажаемые кривым зеркалом. Чудилось, что на одном надеты джинсы и коричневая куртка, а другой носит пижонскую шляпу в духе Аль-Капоне и держит под мышкой изящную тросточку.
Рядом, положив ладонь на рукоять меча, угрюмо смотрел перед собой моложавый гвардейский офицер. Кривое зеркало постаралось и тут, превращая кирасу в пограничную форму и заменяя меч армейским пистолетом, но стоило слегка прищуриться – и обман тотчас развеивался.
Горделивый человек со шпагой на боку преображался в лысого толстяка, сжимавшего в потных руках флейту, а важный бородач в наряде советника незаметно приобретал черты смазливого итальянского мачо…
Юная, ангельски красивая девушка в строгом платье непостижимым образом представала сексуальной блондинкой с чувственным ртом и полуобнажённой грудью.
Но поразительнее всех выглядел опиравшийся на посох старик в епископской ризе. Его колючий взгляд сменялся детским, восторженным, а морщинистое лицо расплывалось пухлыми щеками избалованного мальчишки.
От этой двойственности у Магды зачесались глаза. Она попыталась вытереть слёзы, но лишь ткнулась пальцами в стёкла магических очков.
– Мы явились, Хранитель, – прошелестели семь призрачных голосов.
Магда увидела, каким жутким сиянием полыхнул взор василиска. Она решила, что сейчас случится нечто страшное. Не помня себя, девушка бросилась перед Королём, заслонив тени Подписавших.
– Пожалуйста, не мучай их! – закричала она. – Пусть уходят! Они расплатились за всё! Во имя самого дорогого тебе, во имя миллионов погибших, умоляю: оставь их! Хватит смертей!
– Я знал, что ты так скажешь, – кивнул василиск. – Без тебя, может быть, я поступил бы, как созданное ими чудовище… Но отныне ты со мной. Я не стану задувать их жалкие свечи. В моём городе достаточно места и для этих заблудших душ.
Король взмахнул могучими крыльями и приказал:
– Убирайтесь! Ждите, когда я позову вас снова!
Семеро растаяли в мгновение ока, и Магда даже засомневалась, приходили ли они вообще.
– Вот и всё, – проговорил василиск. – Настала пора меняться.
– Погоди, – вдруг вспомнила Магда, – но если ты… мы… если больше никто не будет стеречь чистую воду, никто не станет охранять город от катастроф и несчастий… На Базель обрушатся эпидемии, войны, страдания!
– Люди достаточно умны, чтобы уберечься от любых бед, – возразил Король Змей. – Отныне они сами держат в руках свои судьбы. Что же касается чистой воды, то о ней позаботится тот, кому она принадлежит по праву.
Василиск позвал тихо, даже, пожалуй, робко:
– Старший! Ты не спишь? Разреши тебя потревожить!
– Не сплю, мой мальчик, – раздался журчащий голос. – Ты и твои поданные так расшумелись…
На мосту появился царственный старец в бирюзовом плаще. Его удивительное одеяние текло и переливалось, словно водный поток.
– Приветствую тебя, отец Рейн, – почтительно склонил голову Король Змей.
– Здравствуй, юный Хранитель, – улыбнулся старик. – Ну что ещё у тебя приключилось? Ты ведь только что рассказывал про этого рыцаря… имя запамятовал… который хотел объединить Базель с твоими владениями. Он передумал?
– Рыцарь Герберт умер шестнадцать веков назад, – ответил василиск, пряча невольную улыбку.
– Правда? – удивился старик. – А я думал, это произошло вчера… Но Город Истины стоит, я полагаю?
– Были неурядицы с людьми, но сейчас всё в порядке.
– Я знал, что с мелкими неприятностями ты справишься сам, – заулыбался старец. – Стало быть, помощи не требуется?
– Твой плащ в грязи, Старший, – вежливо сказал василиск.
И действительно: по кромке сказочного одеяния тянулась бурая полоса. Старик нахмурился:
– Хм… Где же меня угораздило?
– Полагаю, это сделали люди…
– Пустяки, – махнул рукой старик. – Через пару тысяч лет само очистится… Я больше тебе не нужен, малыш?
– Нет, Старший. Я только хотел попросить…
– Знаю, знаю, не егози. Будет тебе чистая вода. А ты, кстати, заметил, что твоё сердце гуляет само по себе?
Василиск рассмеялся и приобнял Магду чёрным крылом:
– Это длилось долго. Но теперь мы снова вместе.
– Рад за вас, – подмигнул старик. – Ну, прощай, Хранитель! И не буди меня по всяким пустякам…
– До свидания, отец Рейн! – поклонился василиск. – Береги себя!
Старец исчез. Магда ошеломлённо молчала и вздрогнула, когда перед ней оказались глаза василиска.
– Ты готова? – спросил Король Змей.
– К чему? – растерянно спросила девушка.
– К возвращению и слиянию.
В душе Магды заговорили последние человеческие сомнения.
– Но я же тогда… исчезну! – сказала она, отступив на шаг.
– Нет, – успокаивающе ответил василиск. – Ты прозреешь, обретёшь знания, вспомнишь прошлое… А я вновь стану прежним. Смотри! Надеюсь, эта встреча развеет твои страхи… Мастер, где ты? Покажись!
Из ниши у парапета появился человек, закутанный в бурые лохмотья. Он покачивался, как пьяный, и натягивал на лоб драный край капюшона.
– Кто это? – рассматривала Магда неопрятную фигуру. – Я не знаю его!
Василиск горько усмехнулся.
– Потому что ты видишь мир чужими глазами. Ты до сих пор носишь очки – подарок епископа. Истинная природа вещей сокрыта от твоего взгляда. Не бойся! – воскликнул он, видя, что Магда отпрянула. – Я не могу заставить тебя! Мне остаётся лишь надеяться, что ты сама решишься, иначе Город ещё очень долго будет тёмен, а огоньки в человеческих душах останутся беззащитными и слабыми. Прислушайся к собственным чувствам, сердце моё…
Магда закрыла глаза и попыталась вспомнить картины прошлой, человеческой жизни. Вот промелькнули перед ней семеро Подписавших и скрылись в тумане. По