За сплошную стену, опоясывающую город, нас пустили без проблем, стоило только представиться. Но, как очень скоро стало понятно, дело было не в том, что я резко стал известной личностью — нас, просто-напросто, ждали.
— Честно говоря, не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя, — протянул Рошан, разглядывая меня. Ректор стоял сразу за воротами в сопровождении нескольких гвардейцев магистрата и парочки знакомых мне преподавателей.
— Я и сам не думал, что вернусь.
Мы пожали друг другу руки. Пальцы ректора задержались на моей перчатке чуть дольше, чем того требовали приличия, а взгляд скользнул по наплечнику. Я почувствовал, как он пытает прочитать мою ауру.
— Ты изменился.
— И не в лучшую сторону, — я попытался пошутить, повернувшись к преподавателям, — Магесса Кальвана, мессир Лонгербанд, рад видеть вас в добром здравии. Позвольте представить моих друзей — Магесса Эрина Тосс из Торгового Союза и мастер Ритц де Фонекас из Конклава.
Усатый старик оскалился щербатой улыбкой и тоже пожал мне руку, Кальвана просто улыбнулась. Они также обменялись рукопожатиями с Эрин и Ритцем.
— Лайен предупредил, чтобы мы не пугались, когда увидим тебя. Интересно — почему он так сказал? Не вижу, чтоб ты стал слишком уж страшным, парень — заметил стихийник.
— Думаю, в первую очередь речь шла о моём крылатом друге, — ответил я, поднимая взгляд.
Маги проследили за ним и увидели, как над крышами соседних домов пронёсся одайрус. Сделав небольшой круг, он уловил мой призыв, резко спикировал вниз и, несколько раз мощно взмахнув крыльями, приземлился рядом с нами.
Солдаты, дежурившие на воротах, с изумлёнными возгласами отшатнулись и обнажили оружие. Арес, повернувшись к ним, жутко зарычал. Вояки попятились, а вот горожане, стоявшие чуть поодаль, напротив — и не думали убираться подальше. Пораскрывали рты и пялились на невиданное создание, ничуть не переживая, что оно может их сожрать.
— Эй! — я тихонько стукнул зверя по крупу, — Не пугай людей!
Тот дерзко фыркнул, клацнул челюстью, и мощным прыжком забрался на стену.
— Значит, слухи не врут… Ты умудрился приручить одайруса… — задумчиво протянул Рошан, — А я до последнего думал, что это байки.
— Как видишь — нет.
— Удивительно, как человек может измениться за три года.
— За три очень тяжёлых года, — поправил я его, — Полагаю, Лайен уже рассказал вам, зачем мы здесь?
— Конечно. Более того, он уже договорился о военном совете с магистратом.
— Где он пройдёт, и когда?
— У нас в академии. Сейчас там гораздо больше людей, чем обычно. И все ждут только тебя. Нас предупредили о твоём появлении заранее, так что мы всё организовали.
— Тогда не будем терять время, — кивнул я, — Ритц, могу я попросить тебя собрать наших сотников? Приведи их в академию, и начнём. Госпожа Кальвана, составите компанию моему другу? Он в Риноре первый раз, и пока доберётся до нужного места…
— Конечно, — легко согласилась моя бывшая преподавательница. Они с Ритцем пошли обратно за городские стены, а мы, сев в ожидавший нас экипаж, поехали в академию.
Совет проходил в одном из лекционных залов. Раньше тут появлялся, дай боги, с десяток студентов, сидевших на первом ряду, и преподаватель. Теперь же народу в помещение набилось столько, что и яблоку негде было упасть. Маги, чиновники, наши с Лайеном сотники, представляющие солдат, генералы и капитаны городского войска, представители нескольких соседних городов и даже несколько вельмож.
Гомон стоял просто невыносимый — все, пытаясь перекричать друг друга, обсуждали происходящее в их округах и других странах. Кто-то спорил по поводу дальнейших действий и того, стоит ли вообще что-то предпринимать, кто-то припоминал старые обиды. Одни кричали на вторых, третьи глазели на завязавшиеся своры, четвёртые пытались навязать своё мнение пятым.
Я смотрел на всё это с ленивой ухмылкой — после долгой дороги Рошан пригласил меня пообедать и я, не став отказываться от приятной кухне (о которой уже и забыл в походе), объелся так, что удивлялся — как это пузо не лопнет прямо сейчас? Начинать выступление совершенно не хотелось, хоть и было понятно — сделать это придётся в самое ближайшее время, иначе народ, чего доброго, поубивает друг друга.
Лайен сидел рядом со мной и Эрин, в первом ряду возле кафедры и мрачно поглядывал на всё более распаляющихся спорщиков. Как оказалось, наше прибытие в город пришлось по душе далеко не всем. Из некоторых разговоров я понял, что кое-кто и вовсе думает, будто мы хотим совершить едва ли не государственный переворот. Бестолочи…
— Не хочешь выступить? — спросил Учитель, обращаясь ко мне.
— Думаешь, уже можно?
— Если не вмешаться сейчас — эти идиоты вцепятся друг другу в глотки. У меня совершенно нет желания усмирять их.
И правда — на верхних рядах, кажется, уже назревала драка, поэтому я вышел за кафедру, где стоял мнущий в руках шляпу выборный мэр города и, перекинувшись с ним парой слов, повернулся к присутствующим.
Первая попытка обратиться к людям с треском провалилась — моего обращения не услышал никто, кроме первых рядов, так что я (слегка разозлившись), попросил Эон усилить мой голос.
— ТИХО!
Слово пронеслось по аудитории ураганным ветром, срывая шляпы с мужчин и платки с женщин. Несколько человек недалеко от меня пошатнулись, и обалдело присели на краешки парт. Сцепившиеся было сумасброды на верхних рядах так и застыли, всё ещё держа друг друга за грудки.
— Спасибо, — откашлявшись, я вернул голос в норму, — Давайте не будем забывать, что все мы — люди. Незачем превращать военный совет в зоопарк.
— Военный совет?
— Во что превращать?
Я поморщился, подумав, что надо завязывать с аналогиями из своего мира.
— Да, это военный совет. Кто сомневается в этом?
Ответом было молчание.
— Прекрасно. Есть тут такие, кто не знает, зачем мы собрались?
И вновь, в ответ я услышал лишь тишину.
— Хорошо. Большинство из вас знает меня лично. Я — Дангар, и… — я сделал короткую паузу, набрав в лёгкие побольше воздуха, — Я прибыл в Балрос из другого мира.
Зал вновь взорвался криками, вопросами, замечаниями и сотней с лишним голосов.
— Да успокойтесь вы! — я вновь повысил громкость голоса, чтобы хоть как-то урезонить присутствующих, — Да, теперь это ни для кого не тайна. Но это — совершенно неважно! Важно то, что за те три года, что я провёл среди вас, над всем Балросом нависла страшная угроза!
— А не ты ли её привёл за собой?!
Я отыскал глазами человека, выкрикнувшего это. Он не скрывался — высокий и стройный парень с чёрными волосами, одетый в светло-синий приталенный камзол, белый плащ и коричневые брюки, со шпагой на бедре, стоял неподалёку от входа в аудиторию. Вместе со мной к нему повернулись почти все, кто был в зале.
— Что за глупость! — выкрикнула было Эрин, но я остановил её, подняв ладонь.
— Мы с вами не знакомы, молодой человек. Представьтесь, пожалуйста.
— Меня зовут Вайнар Рулао. Я — полномочный представитель вольного города Эмберлехт. Моими устами говорит городской магистрат. И он, откровенно говоря, не доверяет байкам о вас, которые за последние два месяца наводнили наши земли. У нас тут, сами видите — настоящее нашествие беженцев со всех сторон света. Нехватка продовольствия, беспорядки. Не ровен час — Зараза попадёт на территорию Вольных земель, и тогда…
— Прошу прощения, но придётся вас перебить, — я бесцеремонно прервал заготовленный спич этого франта, — Именно по этой причине я тут. Все мы собрались здесь именно по этому поводу, если быть более точным. Вы спрашиваете — не я ли привёл за собой Заразу? Я отвечаю вам — нет. Она присутствовала в Балросе задолго до того, как родились и вы, и ваши далёкие предки. Слышали ли вы что-нибудь о Первых?
Следующий час я потратил на то, чтобы разжевать всем известную нам историю Предтеч и пересказал то, что в своё время мне поведал Анкх. Некоторые из магов уже знали обрывки этих легенд, другие же внимательно слушали, не упуская ни одного слова. Да и остальным присутствующим явно было интересно. Однако по завершению этого (вне всякого сомнения) длинного предисловия, скепсиса в глазах Вайнара не убавилось.
— Что ж, это занимательная история, мессир Дангар. Но откуда нам знать, что она правдива?
— Да ниоткуда, — рассмеялся я, — Откровенно говоря — мне плевать, поверите вы в неё, или нет. Это всего лишь предыстория, которая ни на что не влияет. Мы сейчас обсуждаем совсем не то, что нужно. Зараза может прийти в Вольные земли — вы сами об этом сказали. И с этим я спорить не собираюсь. Аластонское королевство, от которого мы отделены лишь Харгатским горным хребтом — совсем рядом. И поверьте — там творится такое, о чём рассказать не хватит никаких слов. Именно поэтому я перелил свои воспоминания в кристалл памяти, и именно поэтому даю возможность каждому желающему ознакомиться с ними.
— Это может быть подделкой!
— Может, — не стал отнекиваться я, — Но для чего бы мне понадобилось проворачивать такую афёру? Захватить город? Несколько городов? Превратить Вольные земли в собственное королевство? Полноте, я прекрасно знаю, что именно такие мысли царят в умах некоторых магистратов. Только вот никто из вас почему-то не принял во внимание один простой факт — если бы я хотел захватить власть — уже сделал бы это. Не нужно строить гримасы, молодой человек. Выйдите за стены Риноры и оглядитесь. Сейчас там стоят лагерем пять с лишним тысяч магов и воинов, готовых по одному указу напасть на любого, кто мне не понравится. Как считаете, их было бы проще обмануть, чем десятки тысяч жителей Вольных земель?
На этот вопрос у франта не нашлось ответа, и я продолжил:
— Мне не нужна власть. Более того — я и мои друзья уже помогли вам совершенно безвозмездно. Вы ведь слышали о появившейся вдоль Харгатских гор на второй летний месяц Стене? Как думаете — чья заслуга, что эта структура отрезала тысячи километров от Заразы? Лайен, где она обрывается? — я обратился к