— Или Богиня стала настолько сильной, что на совсем короткое время может докричаться до любого из потенциальных сосудов. Не вини себя, Катя, она пробилась бы в твое сознание в любом случае — не сегодня, так завтра. Но как же ты смогла вернуться?
Это было самое сложное — сказать правду, при Ноттене все равно лгать не выходит. Но правду частичную, не открывающую всей картины, ведь в ином случае мне уже не дадут пространства на осмысление и собственные решения:
— Она меня отпустила.
— Что? — вопрос прозвучал сразу с двух сторон, хотя и с разными интонациями.
И я повторила:
— Она отпустила меня сама. Спросила моего согласия — я отказала. Мне было плохо… ну, от нашей клятвы. Возможно, Богиня не увидела смысла в пытках и уговорах.
Ноттен подался вперед, вглядываясь в мое лицо небесно голубыми глазами.
— И не попросила больше ничего? Отпустила из жалости к твоему состоянию? Не угрожала, не уговаривала? Ничего больше не говорила? Звучит весьма странно… Разве у нее есть другой сосуд?
Лучше бы белого айха здесь не было. Сама его аура заставляла выложить все на блюдечке. Я прикрыла глаза и несколько раз мысленно повторила: «Май-йох», подавляя в себе светлую магию, которая так отчаянно рвалась к Ноттену и искренности. После третьего раза эта тяга заметно снизилась. Открыла глаза и произнесла отчетливо:
— Больше ничего важного. Насколько я поняла, других сосудов у нее нет. А ее недавний голод был ненамеренным — так Богиня тосковала по человеку, в котором видела свое спасение. Не убивайте пришельцев — и не получите повторения.
Ноттен недоверчиво качал головой, а потом и озвучил причину:
— Ты что-то скрываешь. Никак не могу понять что именно и, главное, зачем…
Ринс шагнул вперед, привлекая мое внимание к себе:
— Катя, ты говоришь правду?
Соврать ему было намного проще — больше меня не сдерживала клятва:
— Чистую правду, айх. И ничего важного не скрываю. Быть может, кроме того, что меня потрясло место ее пребывания — хуже любой тюрьмы. Я даже рада, что большую часть времени она спит, — сделала паузу и добавила: — Мне тоже не помешало бы.
Ринс кивнул, не усомнившись в моих словах. Ноттен же поддался своей извечной заботе:
— Представляю, как тебя вымотал этот опыт, бедняжка. Сейчас я не могу ничем помочь, только отварами и…
— Я могу, — перебил его Ринс. — Мое дыхание поможет. Ноттен, раз все так разрешилось, возвращайтесь в комнату. Поведение Богини выглядит нелогичным, но пока все равно нет других данных.
Он подошел ко мне, взял за руку, поднимая. Но вначале перенес нас в знакомые покои, а лишь затем склонился к губам.
— Рот открой, — то ли попросил, то ли приказал.
Я послушно приняла его дыхание, сразу почувствовала себя бодрее. Но Ринс не отстранился, а снова коснулся губ уже поцелуем. Не стал напирать и углублять, с непривычной для себя нежностью больше лаская, чем возбуждая.
Затем прижал к себе и прошептал в висок:
— Я испугался. И меня тошнило от собственного бессилия — я просто не знал, что делать. Доступ в ловушку запечатан, сам путь к ней скрыт. Разумеется, я бы смог его найти, вытряс бы все ордена, могущие обладать этой информацией. Но сомневался, что успею вовремя. Два цина я чувствовал себя обмочившимся ребенком в подвале посреди хаоса, на который не могу повлиять.
Не было похоже, что его волнение было именно таковым. Радости от встречи я больше увидела от Ноттена, чем от него. Потому и уточнила — мне было важно услышать полное объяснение:
— Чего испугались? Что я соглашусь?
— Согласишься? — он удивился и отодвинулся, повязка была направлена на мои глаза. — Ты-то? Которая даже в капсулу не согласилась лечь без абсолютных гарантий дальнейшего? Ты выживанка. Пусть и способная на сострадание и риск ради близких, но гарантии твоего существования вряд ли сдвинулись с главного пьедестала. Одолжить свое тело самому могущественному существу, которое знал этот мир, куда сложнее, чем поддаться уговорам ученых. Нет, Кать, твое согласие я пока не рассматривал — видимо, не до такой степени отчаялся.
— Тогда чего? Того, что я не доживу до вашего появления?
— А есть другие варианты? — он, вопреки своей обычной прямолинейности, вдруг начал отвечать вопросом на вопрос.
— А-а, — догадалась я. — Клятва же. С моей смертью она разорвалась бы или принесла бы вам серьезные мучения?
— Или вообще потащила бы меня за тобой, — подкинул он еще одну возможную причину более холодным тоном. — Кто ее знает, эту бесову связь?
Я сразу успокоилась:
— Теперь понятно. Тогда порадуемся вместе, что все так хорошо разрешилось.
Но улыбка Ринса перестала быть нежной или удивленной. Он будто злился на что-то. Даже переместил ладони мне на плечи и сжал, словно собирался меня трясти.
— Кажется, ты уже всему нашла объяснения. В том числе и тому, что лежит на поверхности. Я даже волноваться за тебя не мог без десятка дополнительных поводов, куда уж обсуждать все остальное. Каждый раз я смотрю на тебя и не понимаю, почему именно ты. Как наказание за грехи? А я всё пытаюсь — только бесы видят, как я пытаюсь…
— Это что, признание в любви?
— Не знаю в чем, но признание. И я не стану укладывать душу перед тобой, чтобы ты вытирала об нее ноги. Оставлю за собой право волноваться, когда ты в смертельной опасности, но продолжу тебе не доверять.
Ба-бам! Очередной тяжелый удар по чаше весов, созданных еще разговором с Богиней. Привязался, прицепился за вздорный, ни на чей не похожий характер, разглядел три оттенка в волосах? Ринс нервничает из-за моего непонимания и из-за полного отсутствия взаимности. Вряд ли ему вообще легко описывать свои чувства. А мне легко? Особенно такие спорные — ведь и сейчас я здесь, уже не привязанная никакими клятвами. Я ведь тоже в некотором роде… прицепилась и класть душу под его ноги не собираюсь, ему я попросту настолько не доверяю. Но сказать я ничего не успела — Ринс отпустил меня и подтолкнул к кровати:
— Спи. Ты ведь хотела спать.
Я улеглась, наконец-то забравшись под одеяло. Итак, Ринс не догадался, что с моей стороны клятва уже не работает — я могу ему врать и не страдать от расстояния. Возможно, айху просто в голову пока не пришло проверять именно этот пункт, не до того сейчас. Это дает мне некоторую свободу действий. И время — чтобы разобраться, как поступить с этой самой свободой.
Наверняка я знала лишь одно: Ринс положением Богини не проникнется. Можно попробовать достучаться до Ноттена, но Ринс тут же найдет для того десять доводов сверху — и Ноттен смирится, как мирился до сих пор с «необходимыми жертвами» ради всеобщего блага. Зато если черный айх заподозрит меня в лояльности по отношению к затворнице, то обезопасит привычный мир любым способом. Я ему дорога — как угодно можно трактовать его признания, но симпатия ко мне в нем есть — и он уже жертвовал дорогими людьми. Придется снова — сделает снова. Он, в своей кромешной расчетливости, в некоторых вопросах до банальности предсказуем.
Уверена, за мной теперь и присматривать будут куда тщательнее. На случай, если Богине вновь приспичит меня вызвать предыдущим способом. Или еще что-нибудь сотворить моими руками: она смогла завладеть моим телом всего лишь на секунду, и этим принесла немало хлопот. Секунда — достаточный промежуток времени, если знаешь что именно нужно делать. Я не верила, что она так поступит, — незачем было отпускать, раз делалась ставка на манипуляции. Проще было заставить меня дать согласие на месте. Богиня, насколько хватает моего разумения, сделала другую ставку: зародить во мне сомнения, которые и повернут меня в сторону помощи. Любое насилие — и я сорвусь с крючка. Либо одно, либо другое, а она уже выбрала другое. Если я хоть что-нибудь понимаю в божественной логике, конечно. Но проблема в том, что мое мнение на этот счет не имеет никакого значения, — важно лишь то, как кажется со стороны. Пока следует затаиться и выиграть период на раздумья — и он зависит от времени, за которое Ринс разглядит отсутствие знака.
Глава 35
Но я упустила из вида один фактор, который и стал решающим. Ринс вернулся поздно ночью, я тщательно изображала крепкий сон. Он почти бесшумно прошел в ванную комнату, и уже на выходе я поняла, что именно не учла: Ринс снял повязку, уничтожая все пространство вокруг знакомым фоном. Я, освобожденная от его приказов и невозможности лгать, попросту позабыла, как раньше ощущала себя в его присутствии: желание сдавило виски, а в животе засосало от представления, как влага стекает по его телу, не до конца высушенная полотенцем. Изображать сон уже не получалось. Я заелозила, нервно сглотнула и попыталась сосредоточиться: мне как-то раньше удавалось отстраняться от навязанной страсти. Я выдам себя, если обозначу ее возвращение.
— Не спишь, или я разбудил?
Ринс лег рядом, едва колыхнув поверхность постели. От этой слабой волны мурашки побежали по всему телу. Почти неконтролируемо я пододвинулась ближе, коснулась обнаженного плеча, содрогнулась от нового наплыва ощущений и зажмурилась еще сильнее. Как я раньше сопротивлялась, за что хваталась в сознании?
— Что ты делаешь? — его голос стал приглушеннее.
Моей выдержки хватило только на то, чтобы соврать:
— Я думала, что умру, айх. И слишком сильно хотела вернуться. К вам. Теперь я здесь, остальное кажется уже не таким важным.
Он перекатился за мгновение и навис сверху, но не спешил сокращать последнюю дистанцию. Томление рухнуло сверху, как театральный занавес, мы оба ощутили его тяжесть. Но Ринс удержался в той же позиции, чтобы поинтересоваться — надо же, ему всегда хватает иронии:
— Сама провоцируешь близость? Без приказа?
— Сама, — в этой правде была и ложь, но ложь необходимая, оттягивающая неизбежную развязку. — Или мне подобное непозволительно? Я так и не поняла суть своего нового статуса.
— Смирилась? Или путешествие к Богине повредило твой разум?
Да что же он делает — изображает, что мой порыв ему неинтересен? Так вижу же, как в черноте заплескалось знакомое пламя. Проверяет? Хочет более откровенных признаний? Вместо ответа я потянулась к его губам, не в силах больше держаться. Наверное, мое поведение выглядело подозрительным. Еще подозрительнее будет оно выглядеть утром, когда я снова поддамся его фону и не смогу удержать себя в руках. Времени мало — меньше, чем казалось пару часов назад.