— Зачем тебе все время ходить в море? — спросила однажды маленькая Эрика. — Я не хочу, чтобы ты уезжал, останься со мной.
Больше она ничего не сказала, вспомнив, что мать строго приказала молчать.
Отец пристально посмотрел в глаза дочери, но расспрашивать не стал.
Как только отец уехал, снова явилась тетя Вия. Они с матерью нарядились и ушли. А Эрике велели ложиться спать. Ночью девочка проснулась от шума: громкие голоса, смех, и снова играла музыка, какие-то дяденьки говорили на незнакомом языке. Это повторялось часто.
Когда маленькая Эрика пошла в школу, ей никогда не удавалось выспаться, и это мешало учебе. Вскоре у нее открылся странный интерес к мальчикам ее класса. Ей очень нравился Ояр. Хотелось его обнять, поцеловать, пощупать, что у него в брюках. Шепчась с девочками, Эрика вскоре узнала много интересного. Однажды после уроков Ояр пригласил ее к себе домой. Пошел с ними и Вилнис. Когда дети посмотрели телевизионную передачу, Эрика вдруг спросила: «Что вам больше нравится — лодка или весла?» В глазах мальчиков было недоумение. «А у меня лодка, — продолжала она. — Хотите посмотреть?» Она быстро залезла под кровать. Мальчики — за ней. Под кроватью девочка легла навзничь и спустила трусы. Мальчики полапали ее и быстро вылезли. «А теперь покажите свои весла!» — настаивала Эрика. Ей тогда было всего восемь лет…
Где-то внизу скрипнули автомобильные тормоза, громко залаяла собака. Эрика жила в новом районе, на шестом этаже девятиэтажного дома, в изящно, со вкусом обставленной двухкомнатной квартире. Жила одна. Не было у нее ни родственников, ни друзей. Она ни в ком не нуждалась. Вдруг ей стало прохладно и неуютно. Она повыше натянула одеяло, легла на бок, свернулась клубком, так что колени чуть не касались подбородка, и продолжала вспоминать.
Случилось это сразу после очередного папиного отъезда. Корабль в тот день почему-то в море не ушел. Вечером, когда мамина компания была уже сильно во хмелю и не давала маленькой Эрике спать, раздался резкий звонок в дверь. Никто и ухом не повел. Опять звонок, потом настойчивей. Эрике стало страшно, она забилась с головой под одеяло. Потом стали колотить в дверь. Гомон в спальне затих. Мать подошла к входной двери.
— Кто там колошматит среди ночи?
За дверью раздался голос отца:
— Открой, Илга, — по-хорошему открой, не то дверь ломать буду!
— Не открою, — пьяным голосом отрезала мать. — А если ломать будешь, покличу соседей! — И ушла от двери.
В спальне зашептались. «С шестого этажа не выпрыгнешь!» — услыхала Эрика чей-то голос.
В дверь грохали, видно, каким-то тяжелым предметом. Эрика выскочила из кровати, подбежала к двери.
— Папа, не ломай дверь, я открою!
Прежде чем подоспела мать, дверь уже была открыта. Она успела лишь схватить девочку за волосы, но от удара в лицо упала навзничь.
Воспользовавшись замешательством, гости улизнули.
Отец ворвался в спальню.
— Это мои товарищи с работы! — оправдывалась мать.
— Ах, с работы?! — показал отец на взвороченные постели, — значит, с работы!
Он подошел к матери, сорвал с нее пеньюар. Она была совсем голая. Он снова ее ударил.
— И все это ты делаешь при ребенке, проститутка, дрянь, потаскуха!
— Она не твоя дочь, только моя! — возразила мать.
— И что из того? Она ребенок!
«Не твоя дочь, — эти слова ударили Эрику точно обухом по голове. — Не твоя дочь, только моя, не твоя, только моя…» — тикало у нее в мозгу, как будильник на кухне.
Мать с истерическим плачем хлопнулась на кровать. Потом вдруг вскочила и, голая, с криком бросилась к отцу. Тот ее отшвырнул снова в постель. Снял со шкафа дорожную сумку и стал укладывать свои вещи. Эрику бил озноб, она большими глазами смотрела то на отца, то на мать.
Когда вещи были уложены, Эрика подбежала к отцу.
— Папа, возьми меня с собой. Я не могу тут жить, возьми меня! — и заплакала.
Отец взял ее на руки и поцеловал.
— Сейчас нет, — сказал он, — не могу. Брать на корабль детей не разрешают. Когда приеду в отпуск, заберу тебя. Потерпи, детка! Все будет хорошо!
Хлопнула дверь, внизу фыркнула машина и уехала. Больше никогда Эрика отца не видела. Впоследствии она узнала, что он остался за границей.
Всю ночь она проплакала. Мать из спальни так и не вышла. С тех пор дядя Петер и тетя Вия больше не появлялись. Зато приходили другие дяденьки, а иногда и тети. И все вошло в прежнюю колею. Выпивали, пели, шумели, потом стонали и кряхтели. Чуть не каждую ночь и до самого утра.
На работу мать больше не ходила. Днем спала, о дочери не заботилась, еду не готовила, комнаты не убирала. Маленькой Эрике нечего было есть. Питалась она объедками со стола после очередной попойки. Вскоре и объедков не стало. Дяди и тети приходили теперь какие-то обшарпанные, оборванные, несло от них водкой и еще чем-то. Приносили бутылки — больше ничего. Холодильник мама куда-то увезла, в кладовке было пусто. Всякий раз после попойки Эрика собирала пустые бутылки, сдавала и покупала себе хлеб. Но бывало и так, что, проснувшись, мама начинала искать, чего бы поесть. Находила дочкин хлеб и съедала. Эрика больше не ходила в школу — нечего было надеть. Она теперь ходила по дворам и на стадион, где валялось много пустых бутылок.
Раз как-то ночью, когда в спальне была очередная попойка, к Эрикиной кровати подошел плечистый мужчина. Он сорвал с нее одеяло и прорычал:
— Ты меня слушай, крысенок, а то задушу, поняла, вот этими самыми, — и он поднес к ее глазам широкие ладони с короткими пальцами. Эти ладони остались в памяти Эрики на всю жизнь.
Потом раздвинул ей ножки, встал на колени и принялся лизать языком ее писю. Эрике очень захотелось писать. Но она боялась. Потом дядя на Эрику навалился. Ей было тяжело, нечем дышать. Что-то твердое дядька пихал ей в живот. Живот болел все сильнее, так сильно, что было уже невмочь. Она кричала от боли и страха, но мама не пришла на помощь. Она не слышала, а может быть, и слышала. Эрика потеряла сознание…
Когда очнулась, она лежала вся в крови. У нее болело все тело. Она не могла подняться. Весь день она пролежала на спине, и никто к ней не подошел. Она с трудом поднялась только на другое утро, оделась и, шатаясь, пошла на стадион за бутылками. На столе ни одной не было, наверно, сами унесли.
Через несколько дней пришел тот самый дядька и сказал: «Ну, крысенок, жив-здоров? Сегодня опять сделаем „шток“». Он прошел в другую комнату, поставил на стол две бутылки и сел. Эрика тихонько взяла пальтецо и выскользнула за дверь. Она пошла на стадион. Но там никого не было, и бутылок тоже не было. На улице было холодно. Тогда она двинулась на железнодорожный вокзал, слонялась у буфетов, где продают еду и питье, просила хлеба, но чаще как собачонка жалобно смотрела на людей голодными глазами, когда те ели. Изредка ей кое-что подавали. Кто хлеб, кто монетку. Однажды толстый дяденька дал целых два рубля. Эрика зорко следила — не останется ли что-то на тарелке, хотя бы откусанный хлеб или другая еда. Тут надо было успеть до того, как уборщица соберет посуду. Она Эрику ругала и гнала. Другая уборщица была более доброй. Она разрешала есть и даже, бывало, приносила девочке с кухни каши или картошки.
На вокзале она познакомилась с подростками, и они приняли ее в свою компанию. Один из них был самым старшим — командир. Ночью они проходили через зал ожидания, высматривая у спящих пассажиров, что плохо лежит, и крали. Старший, по имени Федя, собирал у компании вещи, сумки, чемоданы, рюкзаки и уносил. На следующий день он на перроне за кафе делил с ними деньги.
Жизнь у нее стала теперь веселее, не приходилось клянчить кусок хлеба и есть объедки. У нее были свои деньги, и можно было купить съестное.
Федя был красивый мальчик, чернявый, мускулистый. Правда, косоглазый, но это ничего. Эрике он очень понравился. Однажды вечером он пригласил Эрику, как он выразился, «даму», поужинать. Они сидели в буфете за столиком, ели пирожные и пили лимонад, а Федя втихую под столом подлил в стаканы водку. Эрика первый раз в жизни опьянела. Федя отвел ее на чердак одного дома. Там он Эрику целовал и сделал с ней то же, что чужой дядька. Но теперь было не так больно. И писать не хотелось. Ей нравилось, что Федя ее все время целовал. Так они побывали на чердаке еще три раза, и ей это понравилось. Но потом он Эрику на чердак больше не звал. Как-то вечером она увидела, что Федя сидит за столиком в кафе с Зиной, девочкой, которая пришла на вокзал позже, после Эрики. Эрика сильно разозлилась. Подбежала к столику и стала Зину колотить. Та закричала. Сбежались люди. Федя схватил Зину за руку, и они скрылись в толпе, а Эрику молодая женщина и подбежавший милиционер отвели в железнодорожную милицию.
Эрику долго расспрашивали. Она рассказала, что у нее нет ни отца, ни матери и ей негде жить. Ее отправили в детский приемник-распределитель, а оттуда — в детский дом.
Эрике понравилось жить в детском доме. Там было очень весело. Много ребят. Эрику зачислили в среднюю группу. Кровать ее была в большой спальне у окна. Столы в столовой — длинные, и кормили сытно, вкусно. После еды все вставали и хором кричали «спасибо». И все смеялись. Ребята всюду ходили строем, по двое взявшись за руки. Утром все ходили в школу, а после обеда под присмотром воспитательницы делали уроки. Вечером в большом зале учительница музыки играла на пианино, и дети пели пионерские песни. Все ребята были в одинаковой серой форме.
Воспитательницу Эрики звали тоже Эрика — Эрика Яновна. Совсем молодая и очень красивая. Всегда с доброй улыбкой, иногда она гладила светловолосую головку Эрики. Девочке до того нравилось жить в детском доме, что будь ее воля — осталась бы там навсегда. Но однажды зимним вечером в спальню девочек вошла директор — старая дама в темных очках. Ее дети очень боялись. Вместе с директором — мужчина и женщина. Он — коренастый, невысокого роста, лысый; она — сухощавая, длинная. Директор велела девочкам выстроиться у стены, и пришельцы стали их разглядывать, как разглядывают при покупке лошадей. Эрика однажды видела, как это делается. Осмотрели руки, велели раздеться, смотрели тело, зубы. Потом велели прочесть стишок, решить пример на счет. Эрика легко со всем справилась.