Глава вторая,в которой Элейн оказывается перед выбором
В комнате с большим камином, ссутулившись, на стуле сидел молодой человек. Над ним, сложив руки в молитвенном жесте, склонился мужчина. Рядом со стулом на коленях стояла девушка, она держала молодого мужчину за руку, с явной тревогой вглядываясь в его лицо.
Элейн недолго рассматривала картинку, чтобы понять, что это значило: молодого мужчину она приняла за карнаби. Судя по подушке под спиной и обеспокоенности тех, кто его окружал, ему было плохо. Где же на картинке была сама Элейн? Неужели это она встревоженно сжимала руку убийцы?
Она прислушалась к себе: жажда мести боролась в душе с неприятием жестокости. Думать о расправе – это одно, но действительно убить – совсем другое. Могла ли она и в самом деле лишить жизни другого человека, даже если он отобрал все самое дорогое, что у нее было?
Впрочем, мысль о том, чтобы просто забыть об этой случайной встрече с человеком, принесшим столько горя, вызывала ярость. Конечно, она не могла отпустить его.
Как же следовало поступить?
Элейн еще не закончила со стиркой и должна была вернуться в прачечную, поэтому отложила принятие решения до вечера. Но мысли, разумеется, то и дело возвращались к светловолосому капитану в синей форме.
Будто специально в тот день ее загрузили сверх меры. Когда Элейн показалось, что она вот-вот сможет уйти, закончив чуть раньше обычного, хозяйка велела заняться парадными платьями, чтобы семья могла отправиться на выходных на ярмарку. Элейн тихонько застонала: для стирки парадные наряды были едва ли не сложнее белоснежного белья, так как мокрыми весили как здоровая лошадь.
Когда, наконец, со всеми делами было покончено, Элейн едва не передумала разбираться с карнаби. Она так устала, что сил не было даже просто встать. Но, немного посидев и выдохнув, все же собрала волю в кулак и переоделась в новое красное платье, которое держала для особых случаев. Элейн не знала точно, почему это показалось важным: ей как будто требовалось сменить облик прачки на свой собственный, что бы это ни означало. Только теперь стало ясно, что все эти годы она лишь изображала послушную бедную сиротку, пряча истинное лицо. Но теперь в ней проснулась Элейн Мун, дочь главы клана, решившая отомстить за семью. Это было ново и пугающе, и тем не менее заставило очнуться от долгого сна.
На пояс она повязала мешочек, в который спрятала карты и небольшие сбережения: кто знает, чем закончится этот вечер. Рыжие волосы стянула лентой на затылке и вышла на улицу.
С чего следовало начать? Она заглянула в ближайшую таверну и стала расспрашивать про карнаби. К вечеру там собралось много работяг с соседних улиц, поэтому уже скоро Элейн сумела выяснить, что приметный светловолосый офицер остановился в «Двух петухах».
Она поспешила к гостинице. Управляющий, Канун, не задавая лишних вопросов, сразу выдал ей все: «синий мундир» заселился предыдущим вечером, но уже собирался съезжать. Судя по всему, направлялся в сторону границы с Мидлендом, землей карнаби.
– А зовут его как? – спросила она, не сильно надеясь, что Канун сообщит и имя.
– Оддин Торэм, – спокойно ответил тот.
Будь блондин кападонцем, хозяин гостиницы наверняка спросил бы, для чего девушка интересовалась подробностями. Но о постояльце-карнаби он не беспокоился. Даже если она собиралась ограбить этого Торэма, Кануну не было дела.
На первом этаже гостиницы, рядом с прилавком, за которым управляющий хранил ключи от комнат, располагалась зала, служившая таверной. Элейн села за свободный стол и задумалась. Если она и правда планировала отомстить убийце, необходимо было покинуть Лимес, отправившись следом за ним. Узнать бы точнее, куда именно он держал путь! Элейн решила сделать паузу прежде, чем продолжить расспросы.
Однако ее отвлекли от раздумий: кто-то деликатно прочистил горло совсем рядом. Она обернулась и увидела молодого человека с вьющимися каштановыми волосами. Одет он был в простую рубаху, подхваченную широким поясом. Через плечо перекинул большую сумку. Сапоги имел грязные и стоптанные. Похоже, перед ней стоял заядлый путешественник.
– Прошу простить мое грубое вторжение…
Элейн огляделась. Посетителей в таверне оставалось немного. Канун вот-вот собирался закрываться и мыть полы. Он уже начал протирать столы. Что незнакомцу могло понадобиться от нее в столь поздний час?
Она снова внимательно посмотрела на молодого человека. На вид тот был едва ли старше Элейн. Мягкие, но вместе с тем выразительные черты лица располагали к себе.
– Кажется, вы не постоялица? Вы родом из Лимеса? – спросил он; карие глаза доверчиво разглядывали ее лицо.
Элейн кивнула, не собираясь пересказывать незнакомцу свою трудную судьбу.
– А я здесь проездом. Милый городишко.
Она дернула плечом. Ей почти не доводилось бывать где-то, кроме Думны и Лимеса, поэтому она не имела возможности сравнить, однако всегда была уверена, что места эти самые заурядные.
– Меня зовут Ллойд, – сообщил молодой человек.
Элейн снова бросила взгляд на Кануна, желая убедиться, что тот был рядом и мог защитить от чужака, если что. Затем представилась в ответ.
– Простите, если кажусь назойливым. Я путешествую один, и порой мне не хватает простой беседы. А вы заинтересовали меня: в гостинице в основном приезжие, а вы, похоже, знакомы с хозяином. Стало любопытно, что местная девушка делает на постоялом дворе.
Элейн несколько мгновений смотрела на незнакомца. Ему, быть может, и было одиноко, но вот она компании не искала.
– У меня свои заботы, – отрезала она и демонстративно отвернулась.
Однако Ллойду этого было недостаточно.
– А я направляюсь в Хапо-Ое, – поделился он, присаживаясь и будто не замечая нежелания собеседницы вести разговор. – И оттуда дальше в Мидленд.
– Вы – карнаби? – спросила Элейн, даже не пытаясь скрыть презрение в голосе.
– О нет, Небеса миловали. Я из Кападонии. С самого севера. Едва ли вы слышали о деревушке Пик Лоох, это довольно далеко отсюда. Но место чудесное: горы, северное море, залив меж скал. В этой бухте и расположилась Пик Лоох.
Элейн невольно заслушалась. Словно почувствовав, что завладел ее вниманием, Ллойд продолжил с еще большим воодушевлением:
– Однако здесь, в районе Лимеса, тоже замечательно. Много зеленых холмов, на которых пасутся кудрявые овцы. А небо и землю делят полосы темных гор вдали. Ничто не может сравниться с суровыми пейзажами Кападонии. А утесник – разве это не прекраснейшее творение природы?
Она кивнула, невольно улыбнувшись:
– Я люблю его запах.
Он мечтательно посмотрел вверх:
– Аромат невероятный. Такой сладкий, со шлейфом манящих медовых нот.
Канун начал переворачивать стулья и ставить их на столы. Последние посетители покинули таверну.
– Ай-е, ты чего домой не бежишь? – спросил хозяин гостиницы у Элейн.
Она вздохнула.
– Мне нужно принять одно решение. А я никак не могу сообразить, что делать.
– Ни к чему забивать такую прелестную головку всякими глупостями, – прокряхтел Канун.
Элейн встала, уперев руку в бок.
– Глупостями? Поверьте, в моей голове хватает и умных мыслей! Ее прелесть совершенно никак не влияет на способность рассуждать и принимать решения.
Канун устало вздохнул и покачал головой. Ллойд же рассмеялся.
– Прошу меня простить. Вы совершенно правы, разумеется. Некоторые мужчины недооценивают женщин. Но не переживайте: они же за это потом расплачиваются.
Элейн закатила глаза: Ллойд был мил, но ей не требовалась защита. Она, хоть и была простой прачкой, все же знала себе цену. Всегда находила что ответить, а еще умела смотреть особым взглядом. Приправив его парочкой крепких слов, могла смутить даже самого сурового мужчину.
Правда, ссориться с Кануном не стоило – он мог еще пригодиться.
– Решение мое непростое, – обратилась она к хозяину «Двух петухов», пытаясь немного смягчить ответ. – Возможно, мне придется поехать в Мидленд.
Канун неодобрительно покачал головой:
– Вот уж что делать тебе не стоит, так это ехать туда. Карнаби кападонцев на дух не переносят, а с такими рыжими волосами тебя там сразу распознают. И скажи спасибо, если не убьют.
Элейн чуть нахмурилась. Умирать раньше, чем отомстит Оддину Торэму, не хотелось.
– Вы слегка преувеличиваете, – раздался мужской голос, и все трое – Элейн, Канун и Ллойд – обернулись.
Перед ними стоял тот самый карнаби. Его светлые волосы были собраны на затылке, открывая лоб с острым клином – такой в народе называли «мыс вдовы». Военная форма сидела аккуратно, все пуговицы застегнуты, к ремню из кожи пристегнута сабля и небольшая сумка. Все говорило о том, что Оддин Торэм собрался в путь.
Карнаби подошел чуть ближе и продолжил:
– Среди нашего народа, конечно, ходят разные легенды о кападонцах, но не все испытывают ненависть. Кто-то опасается, кто-то недолюбливает, но в целом мы, карнаби, довольно миролюбивы и просто из-за цвета волос невинной девушке зла не причиним.
Канун фыркнул, явно не поверив ни одному слову.
Элейн же во все глаза смотрела на Торэма, пытаясь осознать: он заговорил с ней. И сказал ни больше ни меньше, что не стал бы причинять зла невинной девушке! А Донни, ее братишка, чем заслужил его нерасположение?!
Ллойд загадочно поднял бровь:
– Встречал я разных карнаби…
– Как, я уверен, и разных кападонцев, – кивнул Торэм. – Не стоит пугать девушку. В Мидленде ее ждет не больше опасностей, чем в Кападонии, а отправляться в путешествие в одиночку опасно на любой земле. Если вы едете в Мидленд, – обратился он к Элейн, – я могу взять вас с собой. Я направляюсь в Хапо-Ое, это приграничный город, там сможете найти другого попутчика.
Канун издал смешок. Очевидно, по его мнению, безопаснее было бы путешествовать в компании разбойника или убийцы, чем карнаби. Элейн многозначительно подняла брови и одарила Торэма своим пронизывающим взглядом.