Она крепко сцепила зубы. Кажется, стычки им не избежать.
— Так! — вновь заговорил главарь. — Или вы показываете свитки, или мы берем вас под стражу и...
Договорить он не успел. Молниеносным движением вытащив из ножен меч, Такахиро полоснул его лезвием по шее. Во все стороны хлынула кровь, и Талила поморщилась.
Он слишком поторопился! Они могли попробовать откупиться деньгами, и только тогда следовало хвататься за оружие... Но жалеть о несбывшемся было уже поздно, и потому она также обнажила свой меч и прижалась к Такахиро спиной. Теперь против них было пятеро. Тело шестого билось в предсмертных судорогах на земле возле их ног.
— Предатели! Изменники! Преступники! — раздались крики стражников.
Площадь вымерла. Не осталось ни одного прохожего, ни одного случайного зеваки. Даже торговцы, почуяв неладное, побросали свои лавки и телеги.
Это было хорошо, это играло им на руку. Возможно, они успеют расправиться со стражниками до того, как подоспеет подкрепление. На Талилу, как на более мелкую, набросились двое, трое других достались Такахиро. Она отбивала атаки с обеих сторон и боялась переходить в нападение, чтобы ненароком себя не выдать. В угаре битвы было очень легко потерять контроль над магией...
А если это случится, последствия будут куда хуже, чем простая схватка со стражниками.
Талила отступила на шаг, пропуская выпад одного из противников, и сразу же развернулась, выставляя меч против второго. Они были быстрыми, но не такими, как она. Их удары — выверенные, точные, рассчитанные на то, чтобы загнать ее в угол.
Но она уже бывала в углу.
Клинок свистнул, встречаясь с ее катаной. Второй противник попытался ударить сбоку, но Талила нырнула под его меч, чувствуя, как острие прошлось по волосам. Узкий клинок в ее руках описал дугу, и один из стражников взвыл, схватившись за рассечённое предплечье.
— Женщина! — раздался яростный выкрик. — Это женщина!
Ох.
Удар лезвия лишил ее нескольких прядей и разрушил мужскую прическу. Рассыпавшиеся по плечам волосы выдали ее.
Медлить было нельзя, и Талила рванула вперед, размахивая клинком, чтобы заставить обоих стражников перейти в оборону, а затем развернулась, проскользнув мимо них вбок. Острие меча скользнуло по доспехам одного из них, но ударила она не мечом — пяткой, точно в сгиб колена. Самурай рухнул, не успев понять, что произошло.
Талила подалась вперед. Ветер на площади взметнул ее волосы, а в глазах противника мелькнуло осознание — но уже поздно.
Рывок. Прыжок.
И на секунду время будто замерло.
Острие клинка плавно вошло под доспех стражника, и он завалился на спину на землю. Талила приземлилась, перекатившись, и уже в следующий миг повернулась к оставшемуся противнику, который замер, не решаясь сделать шаг.
Она не стала медлить и одним точным ударом снесла ему голову.
— Мы должны бежать!
Рядом тотчас возник Такахиро, его лицо было испачкано кровью, и даже он сам не мог сказать, своей или чужой.
Вдалеке уже слышались крики — кто-то все же позвал на помощь других самураев.
Талила рвано выдохнула и перевела взгляд на свои ладони. Она прикрыла глаза, представив, как подожжет эту площадь и отправит вновь прибывших стражников к праотцам лишь взмахом руки...
— Нет, госпожа! Нет!
Такахиро резко схватил ее за запястья.
— Нет, госпожа! — повторил он, заглядывая ей в глаза с такой отчаянной мольбой, что на секунду ее собственный гнев угас.
Магия пульсировала в ее венах, требуя выхода, рвалась наружу, обещая не оставить ничего, кроме пепла.
— Они это заслужили, — тихо сказала она.
— Госпожа, если вы подожжете их сейчас, нас будут преследовать. Мы не сможем оторваться, не сможем скрыться… Мы должны... Господин Мамору ждет нашего возвращения. Мы должны рассказать ему, что выяснили... что происходит... — захлебываясь словами, забормотал Такахиро.
Талила знала, что он прав.
Но хотелось ли ей сдерживать себя?
Она стиснула зубы.
— Ладно, — наконец выдохнула она, опустив руки. — Бежим.
Такахиро не стал терять ни секунды. Он потянул ее за собой, и они сорвались с места, растворившись в переулках, пока площадь за их спинами наполнялась бегущими к месту схватки стражниками.
Глава 20
Они не успели добраться до городских ворот до того, как их закрыли. Еще издалека Талила увидела длинный хвост очереди, застывший без движения: стражники никого не выпускали и не впускали.
— Рано или поздно, нас найдут, — сказал Такахиро.
— Рано, — Талила усмехнулась.
Нетрудно предсказать, что будет дальше: солдаты пойдут по постоялым домам и едальням узнавать о новоприбывших. Их отряд всплывет сразу же. Никто не станет их покрывать в ущерб себе, если только...
Если только непосредственная опасность не пересилит страх перед стражниками.
— Мы должны вернуться, — бросила она и сорвалась с места прежде, чем Такахиро успел что-то сказать. — Быстрее!
Но бежать было нельзя, этим они только привлекли бы ненужное внимание. Они и так рисковали, расхаживая по городу, ведь после схватки на одежде остались следы крови. Как могли, они почистили себя и мечи, но полностью избавиться от пятен не удалось. Волосы Талила кое-как перехватила и спрятала под воротник, но не думала, что этой нехитрой прически хватит надолго. Часть прядей, отрубленных тем ударом, неаккуратно торчала во все стороны, что было крайней необычно для самурая. И заставляло чужие взгляды задерживаться на ней, пристальнее вглядываться в слишком нежное для мужчины лицо.
Талила широко шагала, и забрызганный подол длинного плаща развивался позади нее. Если бы могла, она полетела бы птицей...
— Госпожа, — догнав ее, шепнул Такахиро. — Что вы делаете, госпожа?
Она не ответила. Надеялась лишь, что ее безумный план удастся. Иначе... а иначе она не представляла, на что им придется пойти, чтобы вырваться из этой западни.
Пока она думала, что сможет отделаться малой кровью.
— Госпожа! — воскликнул самурай, когда они свернули на улицу, что вела к постоялому двору.
— Молчи! — резко, совсем не похоже на себя приказала ему Талила. — Ступай и разыщи всех из нашего отряда. Скажи, чтобы возвращались сюда.
— Он выдаст нас стражникам, — возразил Такахиро. — Раньше, чем они успеют открыть рот.
— Не выдаст, — она усмехнулась холодной, циничной улыбкой. — Не выдаст, если будет бояться меня сильнее, чем их.
Сперва он не сообразил. Потом его глаза распахнулись, и он недоуменно посмотрел на нее. Наверное, не верил до конца, что Талила действительно намеревалась так поступить.
— Госпожа...
— Ступай же! — воскликнула она нетерпеливо, зная, что прямого приказа Такахиро не ослушается.
Даже если будет с ним несогласен.
Такахиро смерил ее еще одним ошеломленным, недоверчивым взглядом. Затем коротко поклонился и исчез, а она шумно выдохнула и разжала кулаки. Посмотрела на свои ладони: на них отпечатались полумесяцы ногтей, так сильно она сжимала руки.
Проводив самурая взглядом, Талила заспешила к постоялому двору. Вокруг не было ни одной живой души, и она понадеялась, что стражники еще не успели добраться в это отдаленное, довольно заброшенное место. Перепрыгнув через крыльцо, она влетела внутрь и столкнулась с хозяином.
Он только посмотрел на нее и сразу же отшатнулся, словно сумел заглянуть прямо в душу, едва встретившись с ней взглядом. Мужчина неловко попятился назад и раскрыл рот, чтобы закричать.
Талила так и не поняла до конца, что ее выдало. Кровь, которую он увидел вблизи; выражение лица; обрезанные волосы, или у него сработало чутье? Впрочем, это было и неважно. Прежде, чем хозяин поднял крик и позвал на помощь, она вскинула правую руку на уровень его глаз и вызвала на ладони пламя.
— Я спалю это место дотла. И тебя вместе с ним, — посулила она совершенно спокойным, а потому до жути пугающим голосом.
Мужчина закрыл рот так резко, что прикусил собственный язык: на губах выступила кровь.
«Вот и славно, — подумала Талила с глубоким удовлетворением. — Будет еще меньше болтать».
— Как тебя зовут? — спросила она и повела ладонью чуть в сторону.
Он не отводил от ее руки взгляда. Словно завороженный следовал за нею всюду. Вот и сейчас скосил глаза в ту же сторону.
— Сабуро... — кое-как прошепелявил в ответ, поднеся ладонь ко рту.
— А меня Талила Сакамото, — очень, очень мягко улыбнулась она.
Хозяин постоялого двора, который уже начал догадываться, все равно вздрогнул. И вновь попятился, когда другой рукой она потянулась за шиворот: что, интересно, он ожидал увидеть? Но Талила лишь высвободила волосы, позволив им свободно рассыпаться по плечам.
— Никто не должен умирать, — сказала она, перехватив его взгляд. — И никто не умрет, если ты поступишь разумно.
Сглотнув слюну и кровь, Сабуро часто-часто закивал.
— Когда сюда явятся стражники, не рассказывай им ни обо мне, ни об отряде, вместе с которым я появилась здесь вчера. Это понятно?
— Они... они проверят записи… мы ведем свитки, — залепетал мужчина.
— Придумай что-нибудь, — она небрежно пожала плечами. — Мне нет дела.
Он метнул в нее взгляд, полный ненависти. Талиле было наплевать. Броню, которой она обросла, мог пробить лишь один человек, и им точно не был хозяин этого захудалого местечка.
— Не трать силы, — посоветовала она ему усталым голосом. — Они тебе еще понадобятся, когда будешь общаться со стражниками.
— Что... что вы натворили?
— Ты поверишь, если я скажу, что ничего? — она вздернула бровь. — Вот и я так думала, — прибавила спокойно, заметив, как исказилось лицо Сабуро. — Все, довольно разговоров. Идем, ты дашь мне сменную одежду. И назовешь своим помощником, когда явится стража.
— Зачем? — нехотя он подчинился и повернулся в сторону коридора, и Талила пошла следом.
— Присмотрю за тобой. Чтобы не забыл, о чем мы договорились.
Она могла покляться, что Сабуро сбился с шага и вздрогнул. Она подавила вздох. Все мысли крутились вокруг Такахиро, которого в городе подстерегала гораздо б