– Что это?! – ужаснулся я.
Вопреки моим ожиданиям, лицо Даны оставалось бесстрастным.
– Тупые идиотки баньши , – ответила она, после чего повернулась к кустам за нашей спиной. – Заткнитесь, иначе я вырву вам языки и засуну их в ваши глотки!
Но, похоже, баньши не собирались прекращать концерт. Через секунду первому голосу вторил еще один, чуть повыше, но издающий точно такие же жуткие звуки. Дана поднялась.
– Ну все, – сказала она, – кто-то нарвался на неприятности!
Мы обнаружили нарушительниц спокойствия на небольшой поляне в окружении высоких кустов. Это были две баньши – одна, постарше, и вторая, молодая, почти девочка. Они сидели по обе стороны от лежавшего на земле человека и выли на два голоса. Увидев нас с Даной, они на секунду замолчали, после чего вернулись к своему занятию. Как мне показалось, с удвоенным усердием.
– Вы что, рехнулись? – спросила Дана, переводя взгляд с одной баньши на другую. – Или вы не слышали, что я вам сказала? Я сожру вас обеих , если вы сейчас же не прекратите!
Одна из женщин потянулась к ногам Даны с явным намерением их поцеловать, и та отошла на шаг, брезгливо поморщившись.
– Пощади, Великая! – заговорила женщина. – Мы оплакиваем этого человека…
– С каких это пор вы оплакиваете уже мертвых людей ?
– Это наш друг, – пояснила вторая баньши. – Он был милостив к нам… приносил нам еду… одежду… впускал нас в свой дом и позволял спать на своем дворе, когда зимы бывали очень холодными… и вот теперь…
Дана подошла к лежавшему на земле молодому человеку и опустилась на корточки. Несколько секунд она изучала тело, после чего положила руку ему на лоб и повернула голову в сторону, так, чтобы разглядеть шею.
– Похоже, мы нашли то, что искали, Винсент, – сказала она, прикоснувшись к паре красных точек. – Знаешь, кто это?
– Жертва вампира? – предположил я.
– Да. Молодого, неосторожного, да еще и такого, который охотится на чужой территории. И разини. В общем, самого настоящего кретина .
В подтверждение своих слов Дана подняла с земли маленький медальон из темного золота на тонкой цепочке.
– Эта вещь принадлежит вампиру клана, члены которого живут неподалеку. Их разместили тут по определенным причинам, но территория, на которой они должны охотиться, находится за пределами храмовых владений. – Она поднялась и кивнула мне с улыбкой. – Прокатимся еще немного. А вы, – она обратилась к баньши, – рыдайте потише. Приберегите голос для живых .
Я ни разу не был в гостях у вампиров, но и подумать не мог, что они живут в норе . По дороге Дана объяснила мне, что спят они под землей – это позволяет обезопасить себя в дневное время суток, ведь свет может проникнуть куда угодно, но только не под землю. Перед одной из таких нор мы стояли сейчас, терпеливо ожидая, пока на окрик Даны кто-то отреагирует. Через пару минут камень, которым был закрыт вход, отодвинули изнутри, и перед нами появился светловолосый молодой человек. Вряд ли смертный по собственной воле поселился бы в логове вампиров – это было бы равносильно решению овцы разделить кров с волками – так что, скорее всего, это был темный эльф. Эти существа жили в относительном мире с вампирами – те покровительствовали им, а эльфы, довольные положением вещей, выполняли для вампиров различные поручения.
Молодой человек посмотрел сначала на Дану, потом – на меня, потом снова перевел взгляд на нее, и в его глазах появился испуг.
– Чем могу услужить, Великая? – осведомился он осторожно.
– Мне нужен твой хозяин.
Молодой человек посмотрел на горизонт.
– Но ведь солнце еще… – начал он.
– Передай своему хозяину, – перебила его Дана, – что если он сейчас же не появится здесь, то я сделаю так, что солнце поднимется вновь, а потом вытащу его на середину этого луга и буду наблюдать за тем, как он наслаждается лучами дневного светила. И, поверь мне, я позабочусь о том, чтобы он хорошенько загорел .
Эльф закивал, давая понять, что он выполнит просьбу, и скрылся в глубине норы.
– Они бывают такими тупыми, – сказала мне Дана. – Живут бок о бок с вампирами сотни лет и до сих пор не могут понять, что предзакатное солнце никому не может навредить. Их забота о бессмертных хозяевах порой чрезмерна. Иногда они даже приводят им пищу.
– Разве вампиры не охотятся сами?
– Только молодые. Первые лет пятьсот-шестьсот они получают от этого удовольствие. Азарт, погоня, осознание собственного превосходства. Но потом им становится скучно, и они просят, чтобы им приводили жертв. Охотятся только изредка, для них это, скорее, дань традициям, чем добывание пищи. Юлий не охотится уже давно. Да и зачем? Помимо эльфов, тут есть целая куча молодых вампиров, которые будут рады услужить. Если в этот момент у него будет хорошее настроение, то, может, охотник получит какой-нибудь подарок. К примеру, повышение статуса. Но такое бывает редко.
– Извините, что прерываю лекцию. Ты хотела меня видеть?
Мы, как по команде, повернули головы по направлению ко входу в нору. Там стоял невысокий – почти на голову ниже Даны – вампир с копной седых волос и водянистыми, прозрачными голубыми глазами. Я еще никогда не встречал таких древних созданий их вида – по моим ощущениям, ему было около двух тысяч лет.
– Познакомься, Юлий, это Винсент, – представила меня Дана. – С сегодняшнего дня ты будешь подчиняться ему так же беспрекословно, как и мне. Винсент, познакомься и ты. Юлий – главный вампир этого клана. И у Юлия появились серьезные проблемы.
Вампир бросил взгляд на солнце, которое почти скрылось, и болезненно поморщился, но уверенное выражение вернулось на его лицо уже через секунду, а потом он улыбнулся Дане. Эту улыбку можно было охарактеризовать как угодно – но только не как располагающую и доброжелательную.
– Итак, чем могу услужить? – Он сделал паузу и добавил подчеркнуто язвительно: – Великая ?
– Теперь я знаю, что это твои вампиры охотятся на чужой территории.
Юлий смотрел на Дану, но отвечать не торопился. Тогда она протянула ему найденный медальон – он подставил руку, и тонкая цепочка легла в темную сухую ладонь. Вампир поднес медальон к глазам и внимательно оглядел его.
– Труп нашли баньши, – продолжила Дана. – Они выли так, что почти подняли на уши весь лес. Вас поселили тут не для того, чтобы вы мешали существованию других. Конечно, за нарушение спокойствия вас могут разве что отругать, а в нарушении границ вас могут только подозревать. Но не тогда, когда мы располагаем достаточно вескими доказательствами. А теперь мы ими располагаем.
Вампир поднял на нее глаза.
– Я понимаю и принимаю все, что ты говоришь, – произнес он. – Ты – власть и закон. Не мне спорить с тобой, хоть я и старше тебя. Но позволь высказаться и мне.
– Слушаю, – кивнула Дана.
– Земли, которые выделили нам, практически безлюдны. Мы питаемся ночью, а ночью почти все люди спят. Как ты знаешь, мы не можем без приглашения войти в их дом, так что нам приходится ждать, пока они выйдут. Обычно это происходит на рассвете, и перед нами встает выбор: либо поесть, а потом умереть на солнце, либо вернуться домой голодными и постепенно умирать от истощения.
– Почему бы вам просто не найти себе другое место проживания? Там, где больше людей? – спросил я.
Юлий сверкнул глазами.
– На этой территории жили мои предки, мальчик , и мы тоже будем жить здесь. Это – наша земля . Мы не уйдем отсюда. Пусть отсюда уходит другой клан – тот, который забирает нашу еду, и из-за которого мы не можем охотиться там, где хотим.
– Свою вину ты не отрицаешь, но вариант переезда тебя не устраивает, хотя Совет предлагал тебе поменять место жительства несколько раз, – подытожила Дана. Похоже, нам следует поговорить по-другому? Что скажешь, Юлий?
Он пожал плечами, показывая, что ему все равно.
– У тебя есть двадцать четыре часа для того, чтобы подумать и отдать мне хозяина этого медальона. Ты знаешь, что будет в противном случае.
– Великая Тьма знает, кто из нас прав, – покачал головой Юлий, пряча медальон в складках одежды. – Я принял свое решение. Приходи завтра после заката, я сообщу его тебе. А теперь, если не возражаешь, я пойду будить своих сожителей. Или я могу услужить тебе чем-то еще? Великая ?
Дана усмехнулась.
– Нет. Мы придем завтра. Уверена, что твое решение будет мудрым и достойным древнего существа, которое его приняло.
Юлий кивнул на прощание и исчез в темноте норы. Эльф, появившийся следом за ним, улыбнулся нам и подкатил камень чуть ближе ко входу.
Дана шла быстро, и я едва догнал ее.
– Он на самом деле уже принял решение?
– Нет, – покачала головой она, – но догадываюсь, каким оно будет. Не забывай, что я – почти вампир, Винсент, мне хорошо знакома их логика. А ты как думаешь, какое решение он примет?
– Не знаю, но хочется верить, что… мудрое.
– Что же, посмотрим. – Она потрепала свою лошадь по холке. – Оставим их тут и прогуляемся. А потом мне нужно будет вернуться в Храм – я должна посоветоваться с Магистром касательно Юлия.