– Вы тут мило устроились, но нам пора в путь, Винсент. – Дана смотрела на нас из седла, решив не затруднять себя и не спускаться на землю. – Ты помнишь, что нас ждут дела?
Я поднялся.
– Да, конечно.
– Поторопись, солнце садится. Вампиры нам ничего не сделают, но гулять возле их логова посреди ночи небезопасно.
Галла торопливо встала и подошла было к Дане, но та остановила ее жестом.
– Не надо, вчера ты уже выказала мне свою признательность, проблем с памятью у меня нет. Так что, ты выполнила свое обещание и была лучшей наставницей?
На лице Галлы появилась мечтательная улыбка.
– Я старалась как могла, Великая! – ответила она.
Дана перевела взгляд на меня.
– Она не обманывает?
– Она на самом деле старалась.
– Умница. Поговорим по дороге. Может, ты хочешь поехать с нами? – снова обратилась она к Галле. – Говорят, вы с вампирами хорошие друзья.
Галла отчаянно замотала головой, и этот жест как нельзя лучше характеризовал ее отношения с вампирами. Дана улыбнулась и покрепче перехватила поводья.
– Не хочешь – не надо. Не будем тебя заставлять. А то потом пожалуешься кому-то из карателей, что тебя водили к вампирам силой. Жаловаться вы любите – я это знаю. – Она кивнула мне. – Догоняй, Винсент.
Выехав из деревни, мы перестали сдерживать коней – а те только этого и ждали. Первое время за нами бежали собаки – они чувствовали не совсем обычное происхождение лошадей, а такие вещи притягивали их, как магнит, но через несколько минут поняли, что за нами не угнаться, и отстали.
– Первый раз – и в лесу, – заговорила Дана. В ее тоне без труда можно было уловить насмешку. – Наверное, ее любопытные подруги подглядывали за вами?
– Если честно, тогда я об этом не думал… после того, чем она меня напоила, я вообще ни о чем не думал. Ну, кроме одного. Понятия не имею, что это было.
- Афродизиак , – коротко пояснила моя наставница и добавила, поняв, что мне требуется «перевод»: – Это такой отвар трав, после которого все мысли из твоей головы улетучиваются, и ты думаешь только об одном. На таких существ, как мы, такое обычно не действует, но то была действительно серьезная штука. Ты ведь видел, она сама выпила только пару глотков, а тебе налила целый кубок. Ей пары глотков хватило – будь она в здравом уме, ни за что не позволила бы тебе пить свою кровь. А смертным хватает и пары капель.
– Смертные? Кто же заинтересуется обычными людьми, если…
Дана придержала лошадь, и та пошла шагом.
– «Если есть вакханки», – закончила она за меня. – Конечно, есть. Но смертных больше. В какой-то момент тебе захочется попробовать что-то новое. Смертные – лучший выход из положения. К тому времени тебе уже не нужен будет афродизиак. Мы для них – самый настоящий афродизиак. Воплощенная фантазия. Для нас ничего не стоит не только получить удовлетворение от смертного, но и сделать так, что он будет вспоминать проведенную с нами ночь как лучший момент его коротенькой жизни. Ну, а потом, когда нам исполнится тысяча лет, мы подойдем к главному моменту нашей жизни: выберем себе бессмертного спутника, карателя, как и мы, существо, которое тоже познало все тонкости искусства любви. И каждую ночь, проведенную рядом с таким существом, мы будем испытывать такое наслаждение, которое не испытаем ни со смертным, ни с вакханкой. Ни с кем.
Некоторое время мы ехали молча. В какой-то момент меня осенила догадка, но она мне не понравилась – поэтому я подумал перед тем, как высказывать свои мысли вслух.
– Ты уже выбрала себе спутника?
Дана бросила на меня короткий взгляд и снова сосредоточилась на дороге.
– Где это ты видел, чтобы женщины выбирали себе мужчин, Винсент? Обычно мужчины выбирают женщин.
– Тебя уже кто-то выбрал?
– Пока что я одна. Наши мужчины знают, что я отвечу «нет».
– Разве можно отвечать «нет» на предложение о предназначении?
– Нельзя. Поэтому они и не предлагают. Нет смысла говорить пустые слова.
В молчании мы проделали оставшийся путь до леса – логово вампиров было уже совсем рядом.
– Неужели тебя никому не предназначат? – снова заговорил я. – Разве тебе… не одиноко?
– Я хочу не просто произнести клятву, Винсент. Я хочу отдать своему спутнику свое сердце . А свое сердце я смогу отдать только тому, кто равен мне. Или сильнее меня. Пока что в Ордене нет ни тех, ни других. И хватит уже об этом. Ты задаешь слишком много личных вопросов. Страшно подумать, что будет, когда мы узнаем друг друга поближе.
На этот раз Юлий ждал нас возле норы – вход был плотно закрыт камнем. Он терпеливо, не нарушая молчания, смотрел, как мы оставляем лошадей в стороне и подходим к нему.
– Отведенные тебе сутки прошли, – уведомила его Дана. – Ты принял решение?
– Да. Оно мудрое, как ты и ожидала. Великая. У меня есть для тебя кое-что. Возьми.
Пропустив очередное язвительное «Великая» мимо ушей, Дана протянула Юлию открытую ладонь, и в нее лег медальон, который мы нашли вчера возле жертвы одного из вампиров.
– Сомневаюсь насчет мудрости твоего решения, но оспаривать его не буду. – Дана подняла на него глаза. – Я даю тебе последний шанс – ты можешь передумать.
– Не имею привычки менять решение в последнюю минуту.
– Властью, данной мне Темным Советом, я, Дана, приговариваю тебя к развоплощению, Юлий. Винсент приведет приговор в исполнение.
Я встрепенулся и уже набрал было в легкие воздуха для того, чтобы возразить, но поймал ее взгляд и промолчал. Юлий медленно повернул голову ко мне, а потом снова посмотрел на Дану. По его лицу невозможно было понять, о чем он сейчас думает, но одно я мог сказать точно: он был готов к тому, чтобы принять смерть.
– Ты старше одного из нас, а поэтому можешь использовать право на то, чтобы получить помилование в честном бою, – сказала Юлию Дана.
Он посмотрел на меня, и на его лице промелькнула улыбка.
– Честный бой? Вряд ли он будет честным .
– Тогда ты можешь выбрать меня в качестве противника.
На этот раз Юлий позволил себе улыбнуться открыто.
– Противника-женщину? Неужели я даже перед своей смертью не заслужил каплю твоего уважения, Великая ?
Дана сверкнула глазами.
– Я больший мужчина, чем все твари в этой норе, вместе взятые. И, клянусь кровью своего создателя, я могу это доказать. И сделаю это очень быстро – ты даже не успеешь сосчитать до трех. Нет, не потому, что я так хорошо владею оружием. Потому, что часть «мужчин» разбежится, только лишь увидев меня .
Юлий устало прикрыл глаза.
– Знаю, знаю, Великая. Такая слава о тебе распространилась далеко за пределами Ордена. Вампиры боятся тебя, и не просто так. Я уважаю силу, и ты тоже ее уважаешь. А там, где есть место уважению, нет места бессмысленной жестокости. На свое место я назначаю Александра, одного из своих сыновей. Ему пятьсот лет, но он уже мудрый вождь.
Серебро кинжала, подаренного мне Даной, тускло блеснуло в свете луны. Я замер, ожидая ее знака, и наши с Юлием взгляды встретились. Холодные глаза вампира: абсолютно бесчувственные и без проблеска мыслей. Мне говорили, что иногда у карателей получается читать их мысли, и я попытался сделать это, но меня ждала черная пустота. Может, мне не повезло, а, может, Юлий уже ни о чем не думал.
– Говорят, что перед развоплощением дают право на последнюю клятву, – заговорил он. – Этим правом я воспользуюсь. Клянусь кровью своего создателя, я не знаю, кто убил того человека. Но если вам необходимо слышать имя виновного, то можете считать, что это сделал я.
8/09/2012 – 28/09/2012
Тверия, Израиль