– Помню, – кивнул я.
– Мы пытались выяснить, много ли из того, что мы знаем, можно будет сообщить вам. Должен с сожалением сказать, что вы тогда произвели впечатление не слишком осведомленного человека. Поэтому в той ситуации мы имели право сказать вам очень немного.
– Но теперь вы готовы сказать больше?
– Теперь вы задаете прямые вопросы. А Зои приказала нам не лгать.
– Вы видели наш видеофильм о том, как конклав уничтожает вхайдианскую колонию?
– Да, когда вы показывали его всем своим колонистам.
– Он соответствует вашему собственному фильму?
– Нет. Наш был намного длиннее.
– Почему же наша версия оказалась настолько короче?
– Мы не можем строить предположения о причинах тех или иных поступков вашего правительства, – резонно заметил Хикори.
Я задумался; построение фразы оставляло немало простора для толкований.
В разговор вступила Джейн.
– Вы сказали, что конклав предпочитает эвакуировать колонии, а не уничтожать их. Вы сделали этот вывод по видеофильму или у вас еще какая-то информация?
– Да, у нас есть и другая информация, – ответил Хикори. – На видео снята лишь первая попытка конклава удалить колонию с планеты.
– И сколько же всего было таких попыток? – продолжала допытываться Джейн.
– Мы не знаем. Почти весь год по времени Роанока мы не имели связи с нашим правительством. Однако известно, что ко времени нашего отправления конклав ликвидировал семнадцать колоний.
– Сколько из них было уничтожено? – спросила Джейн.
– Три. Остальные эвакуировались. В десяти случаях колонисты вернулись во владения своих рас. Четыре колонии решили присоединиться к конклаву.
– У вас есть какие-нибудь доказательства? – спросил я.
– Конклав направлял документы о каждой такой акции правительствам всех неприсоединившихся рас, – объяснил Хикори. – Мы располагаем информацией обо всех прекративших свою деятельность колониях вплоть до нашего прибытия на Роанок.
– Но почему? – удивилась Джейн. – Какое отношение эта информация имеет к вам?
– Наше правительство хорошо знало, что эта колония основывается, несмотря на предупреждения конклава. И хотя мы и не знали этого наверняка, но все же ожидали, что Союз попытается скрыть ее от конклава. Раскрыть вам нашу информацию мы должны были лишь после того, как конклав отыщет вашу колонию.
– С какой целью? – спросила Джейн.
– Чтобы убедить вас сдаться. Мы не можем позволить ей погибнуть.
– Из-за Зои? – спросил я.
– Да.
– Ни фига себе! – воскликнула Зои.
– Тише, тише, малышка, – сказал я.
Зои послушно замолчала. Я же пристально посмотрел на Хикори.
– А если бы мы с Джейн решили не сдаваться? Если бы мы предпочли гибель капитуляции?
– Мы предпочли бы не отвечать на этот вопрос.
– Не пытайтесь уклоняться, – жестко сказал я. – Отвечайте.
– Нам следовало бы убить вас и лейтенанта Саган. Вас и любых других лидеров колонистов, которые согласились бы с гибелью колонии.
– Ну и как, убили бы? – поинтересовался я.
– Это было бы нелегко, – признался Хикори. – Нам было предписано сделать это с отключенными эмоциональными блоками. Не думаю, что Дикори или я решились бы потом снова включить их. Эмоции были бы невыносимо интенсивными. К тому же нам известно, что лейтенанта Саган генетически модифицировали до эксплуатационных параметров Специальных сил. Поэтому убить ее было бы чрезвычайно трудно.
– Откуда вы знаете? – удивилась Джейн.
– Мы заметили это. Мы знаем, лейтенант, что вы стараетесь скрыть свое новое качество. Но вас выдают мелочи. Например, вы слишком быстро шинкуете овощи.
– О чем они говорят? – спросила Зои, изумленно взглянув на Джейн.
– Потом объясню, – бросила Джейн, не сводя взгляда с Хикори. – Ну и как теперь? Вы все еще настроены убить меня и Джона?
– Если вы решите позволить уничтожить колонию, то да.
– Вы не посмеете! – выкрикнула Зои и вскочила с места; ее глаза метали молнии. – Я запрещаю! Вы никогда и ни за что не сделаете этого.
Хикори и Дикори трясло от эмоциональной перегрузки, которую они испытывали, столкнувшись с гневом Зои.
– Мы вынуждены не подчиниться вам, – выговорил наконец Хикори. – Вы слишком важны. Для нас. Для всех обинян.
Зои раскраснелась, ее тоже трясло – от бешенства.
– Из-за обинян я уже лишилась одного родителя! – воскликнула она.
– Ну-ка, живо успокойтесь все! – прикрикнул я. – Никто никого не убивает. Договорились? Все это чушь собачья. Зои, послушай, Хикори и Дикори не станут убивать нас, потому что мы с мамой не собираемся допустить уничтожения колонии. Вот и все. И я ни за что на свете не допущу, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое. И Хикори, и Дикори, и мы с мамой – мы все согласны, что ты слишком важна для того, чтобы рисковать твоей жизнью.
Зои с громким всхлипом глотнула воздуха и разрыдалась. Джейн обняла ее и усадила на диван. Я же вновь повернулся к обинянам.
– Я хочу четко и недвусмысленно вас попросить: при любых обстоятельствах защищайте Зои.
– Мы будем ее защищать. Всегда.
– Вот и прекрасно. Только постарайтесь, защищая ее, не убить меня. Или Джейн.
– Мы постараемся, – пообещал Хикори.
– Вот и прекрасно, – повторил я. – С этим мы разобрались. Пойдем дальше.
Мне потребовалось не менее минуты, чтобы вспомнить, о чем я думал перед тем, как случился этот инцидент: новость о том, что спутники, которых мы повсюду таскаем с собой, запланировали мое убийство, и последовавшая за этим неожиданная, хотя и вполне объяснимая истерика Зои изрядно вывели меня из равновесия.
– Вы сказали, что вам известно о прекращении деятельности семнадцати колоний, верно?
– Да.
– В четырнадцати случаях обитатели колоний уцелели. Четыре из них присоединились к конклаву. Вы имели в виду только колонистов или расы целиком?
– Только колонистов.
– Значит, ни одна из тех рас, которые лишились колоний, не присоединилась к конклаву?
– Ни одна, – подтвердил Хикори. – Это вызвало в самом конклаве определенное беспокойство. Там рассчитывали, что хотя бы некоторые из них под влиянием случившегося примут приглашение присоединиться. Но действия этой организации, похоже, вызвали противоположную реакцию.
– Конклав не пытается заставить расы войти в свой состав силой? – спросила Джейн с дивана.
– Нет. Он просто не разрешает им дальше расширять свое влияние.
– Не понимаю, как они могут устраивать это, – сказал я. – Вселенная огромна.
– Огромна, – согласился Хикори. – Но ни одна раса не желает отказаться от прямого управления своими колониями. Так что обнаружить их не слишком трудно.
– Кроме этой, – задумчиво произнес я. – Именно поэтому они и заставили нас прятаться. Куда важнее дать людям лишний шанс выжить во вселенной, чем наслаждаться возможностью глядеть, что и как делают колонисты.
– Возможно.
– Хикори, я хочу ознакомиться с теми файлами, которые имеются в вашем распоряжении, – сказала Джейн и добавила, взглянув на меня: – И, конечно, с фильмом, о котором ты мне рассказывал.
– Чтобы передать их вам, нам придется укрыться в технологической лаборатории, – заметил Хикори.
– Сейчас самый подходящий момент, – бодро провозгласил я.
Мы с Джейн по очереди поцеловали Зои, пожелали ей доброй ночи, вышли из дома и направились к «черному ящику». Хикори и Дикори шагали впереди.
– Почему ты так сказал? – шепотом спросила меня Джейн.
– Что сказал?
– Что мы не допустим уничтожения колонии.
– Прежде всего потому, что наша дочь уже явственно представила себе, как Хикори и Дикори полосуют нас ножами, и была на грани нервного срыва. И еще потому, что если нам предложат выбор – или капитуляция, или все население колонии: мужчины, женщины, дети – превратится в пепел… Я знаю, как поведу себя в таком положении.
– И снова ты строишь предположения, исходя из неполной информации. Прежде чем мы будем принимать какое-то решение, я должна посмотреть все эти записи. А до тех пор все варианты равны.
– Могу заранее сказать, что в этих вариантах нам еще копаться и копаться.
Я остановился и посмотрел на звезды. Джейн тоже задрала голову.
– Интересно, вокруг которой из них вращается Гекльберри? – спросил я, двинувшись дальше. – Я частенько думаю, что нам всем, пожалуй, стоило спокойненько сидеть там. И все эти проблемы решал бы кто-нибудь другой. По крайней мере, какое-то время.
– Джон! – воскликнула Джейн.
Я обернулся. Она стояла на том же месте – я успел отойти от нее на несколько шагов – и продолжала разглядывать небо.
– В чем дело? – спросил я и тоже посмотрел вверх. – У тебя составилось созвездие?
– Джон, там появилась звезда, которой раньше не было. – Джейн ткнула пальцем в небо. – Вон та.
Я прищурился, но почти сразу же понял, что можно не щуриться и не напрягать зрение, поскольку я понятия не имел, какие звезды были на этом небе раньше и каких не было. А затем я увидел ту, на которую указывала Джейн. Она была яркой. И быстро двигалась.
– О боже… – пробормотал я.
И вдруг Джейн громко закричала и, стиснув виски обеими руками, упала наземь. Я метнулся к ней. Она забилась в конвульсиях. Я обхватил ее, попытался удержать руки, которыми она отчаянно размахивала, но лишь схлопотал удар ладонью выше уха, ткнулся головой в землю, увидел перед глазами россыпь белых искр и вынужден был на несколько секунд замереть в неподвижности, сдерживая подступившую к горлу тошноту.
Хикори и Дикори взяли меня за руки и подняли. Я сразу же повернулся к Джейн (в глазах еще двоилось). Она тоже успела вскочить на ноги и стояла, бормоча что-то себе под нос как сумасшедшая. Потом выгнулась и снова закричала; этому ее воплю позавидовала бы даже банши. Я сам громко крикнул – от изумления.
В конце концов Джейн справилась со странным припадком и подошла ко мне.
– Тебе придется встречать их без меня, потому что я перебью всех этих долбаных сволочей, как только они попадутся мне на глаза.