гилугла. Как и самка гилугла не даст потомства от такого, как мы. В Тайных Чертогах издавна принято развлекаться с этими существами, но вот уже тысячи лет я не слышал ни об одном случае, чтобы… — Он снова передернул плечами.
— Раньше полукровки рождались не так уж редко, — прервал Рубинового Мечника Таурус. — До тех пор, пока на Тайный Чертог не было наложено соответствующего заклинания. Об этом не принято говорить, потому что это — позор нашего народа. Все полукровки были уничтожены давным-давно… Почти все. Это случилось задолго до Великой Войны.
— Дети Высокого Народа убивали друг друга? — еще больше удивился Аллиарий. — Как такое возможно? Я думал, полукровки вымерли сами, потому что природа не терпит неестественного…
Алмазный Мечник Таурус, Дитя Небесного Быка поморщился — и извивающиеся морщины на его лице исторгли облачка пыли.
— Дети Высокого Народа убивали не друг друга, — произнес он. — Ублюдков среди истинных. Знаешь ли, полукровки не столь отвратительны, сколь опасны. Представь себе существо, красотою облика и магической силой сравнимое с эльфом, но имеющее разум гилугла. Сколько бед может наворотить эта тварь?
— Ты сказал: почти все были уничтожены? — провел ладонями по своей маске Призывающий Серебряных Волков.
— Остался один, — помолчав, ответил за Тауруса старец из соседнего саркофага. — Он скрылся от нас в мире гилуглов. В неразберихе Великой Войны это удалось ему. Возможно, его уже нет в живых. По крайней мере, долгие столетия мы не видели и не чувствовали его. Мы называли его — Не Имеющий Имени.
— Я слышал о нем, — проговорил Аллиарий. — Конечно, слышал. Не Имеющий Имени… Но никогда этим особо не интересовался.
— Потому что этим не принято интересоваться, — подтвердил старец. — Но, скорее всего, Не Имеющий Имени покинул мир гилуглов. Рассудить здраво, он должен был это сделать, потому что знает: рано или поздно обнаружит себя. Мы увидим его, где бы он ни прятался. Мы его почувствуем, как бы он ни пытался помешать нам сделать это. Я не сомневаюсь. Знаешь почему? Потому что вынужденный жить среди гилуглов, он вынужден и довериться им, а доверять этим грязным животным нельзя. Они предадут его.
— Мы говорили о причинах, которые вынудили наш народ развязать Великую Войну, — напомнил Таурус. — гилуглов стало много, и они стали сильны. Да… Но не так сильны, как сейчас. Понимаешь? Они сейчас сильнее, чем тогда! Пришло время для новой Великой Войны, а что делаете вы? Вы помогаете им создать Империю — для чего? Вы что, забыли, с кем сражались в Предгорье? С теми, кто открыто выступил против Высокого Народа! Такого раньше не случалось никогда, но — если уж случилось однажды — несомненно, повторится. Ибо мысли, когда-либо рожденные, накрепко впиваются в плоть мира… Гилуглы больше не верят нам.
— Этих скотов… как они называли сами себя — Круг Истины, — усмехнулся Аллиарий, — мы перерезали — всех до одного.
— Ты слушаешь меня, Призывающий Серебряных Волков? Враг погиб, но мир уже не тот, что был раньше.
— Это ты меня не слышишь, Дитя Небесного Быка, — огрызнулся Аллиарий. — Круг Истины уничтожен. А остальные гилуглы молятся на Высокий Народ. Их доверие к нам теперь выше, чем когда-либо! Мы позаботились об этом.
— Пройдет совсем немного времени, и на землях гилуглов появится поколение, для которого мы будем — врагами! Этого не избежать.
— У меня такое чувство, Алмазный Мечник, что мы говорим на разных языках, — с усмешкой заявил Призывающий Серебряных Волков.
— Зачем вы помогаете людям создать Империю? — снова спросил Таурус.
Аллиарий глубоко вздохнул. Ну что за мука говорить с этими стариками!
— Но это же просто, Дитя Небесного Быка, — сказал он. — Ты сам говорил, что доверие гилуглов к Высокому Народу упало. Как восстановить его? Дать гилуглам понять: все те мысли, что остались после Круга Истины, — есть ложь. Высокий Народ против объединения государств в Империю? Нет, мы именно помогаем создать эту Империю. Причем во главе с императором, самым великим, какого только можно представить. Этот болван, свихнувшийся на замшелых моральных принципах, отлично играет свою роль…
— Чушь! — громыхнул Таурус. — Путь, выбранный вами, — неверен. Вы сами роете себе яму, увеличивая могущество гилуглов. Когда Империя будет создана…
— Она не будет создана, — спокойно, как-то даже лениво проговорил Рубиновый Мечник Аллиарий. — Нынешнее поколение гилуглов не успеет состариться, как их земли побуреют от крови. Империя — всего лишь приманка для гилуглов, только и всего. Ты утверждаешь, что необходима новая Великая Война? К чему сражаться Высокому Народу, когда гилуглы сами сделают за нас всю работу? Нас осталось не так много, чтобы снова рисковать жизнями…
— Глупцы! — прогудел откуда-то из сумрака новый голос. — Какие глупцы! Думают, что насквозь видят гилуглов, тогда как совсем не знают их…
Аллиарий вздрогнул. Неподалеку раздались скрежет и шуршание. Облако пыли сделало сумрак совершенно непроглядным. Кто-то еще из старцев поднялся в саркофаге. Пыль не успела улечься, как, возвестив о себе раскатом громоподобного кашля, поднялся еще один Засыпающий. А потом еще один и еще… Усыпальница оживала; тьма, пропитанная вековой пылью, заколыхалась вздохами, глухими невнятными восклицаниями… Рубиновому Мечнику стало не по себе. Кто-то из старцев громко проговорил фразу, ни одного слова из которой Аллиарий не понял. Старцу ответили сразу несколько голосов — и снова Призывающий Серебряных Волков не понял ничего. «Теперь мы и на самом деле говорим на разных языках», — проскользнуло в голове у Аллиария.
Видно, то, о чем беседовал молодой эльф со своим дедом, взволновало Засыпающих.
— Алмазный Мечник Таурус, Дитя Небесного Быка, — позвал он. — Я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать положение дел в мире гилуглов. Я пришел просить у тебя совета: как заполучить Инаиксию и проучить ее возлюбленного братца! Мне запрещено далее участвовать в судьбе этого мира, да мне это более и неинтересно…
— Тебе запрещено работать с гилуглами в деле создания Империи? — спросил вдруг Таурус. — Но не запрещено посещать мир гилуглов?
— Конечно нет, — вскинулся Аллиарий.
Таурус с жутким скрипом развернул чудовищное свое туловище к остальным старцам, глядящим на него сквозь темноту, и проговорил пару непонятных слов. В ответ прозвучали несколько реплик.
— Слушай меня, сын моего сына, — снова обратился к Аллиарию Дитя Небесного Быка, — я помогу тебе советом — как сделать так, чтобы Инаиксия полюбила тебя. Но с Лилатирием ты должен разобраться сам…
— Как же я это сделаю? — воскликнул Рубиновый Мечник.
— Ты уже успел забыть, о чем я говорил тебе? Лилатирий погряз в интригах мира гилуглов. И потому стал более уязвим. Чем дольше он играет, тем больше из игрока превращается в фишку. Он сделал гилуглов своим орудием, но это орудие может ударить по нему самому. И это случится — рано или поздно. Позаботься о том, чтобы все случилось пораньше. Это не составит для тебя особого труда. Пусть он споткнется… и уронит себя в глазах Форума.
— Что ж… — задумчиво проговорил Аллиарий. — Такое можно будет устроить. Но как это поможет мне завоевать сердце Лунной Танцовщицы?
— Об Инаиксии пока не думай, — сказал Таурус. — Я обещал тебе, что она будет твоей, как только ты сделаешь то, что сделаешь.
В сумраке Усыпальницы стоял мерный гул голосов старцев — они приглушенно что-то обсуждали. Аллиарий, размышляя, закусил губу.
— И еще, — заговорил снова Алмазный Мечник Таурус, Дитя Небесного Быка, — когда ты свалишь Лилатирия, мы устроим так, чтобы он потерял право быть Хранителем Темного Сосуда. И Сосуд снова вернется к тебе.
— Ты можешь сделать и это? — обрадовался Аллиарий. — О, о подобном я даже и просить тебя не осмеливался. Такое возможно?
— Возможно. Не один ты приходишь в Усыпальницу за советом. Но — услуга за услугу. Темный Сосуд ты передашь нам.
Этого Рубиновый Мечник явно не ожидал.
— Немыслимо! — ахнул он. — Хранитель — есть Хранитель. Как я могу передавать кому-то вверенный мне артефакт? Это против всяких правил. Если я сделаю это… Святые Демоны! Это пахнет высшей карой, которой могут подвергнуть эльфа, — изгнанием…
— В этом артефакте, — заговорил-загудел сосед Тауруса, — заключена невероятная мощь…
— Я знаю, что такое — Темный Сосуд! — отмахнулся от него Аллиарий. — Это благодаря мне Тайные Чертоги получили его…
— Нет, не знаешь! — рыкнул старец. — И никто из вас не знает. Мы — Засыпающие — опасаемся, что нынешнее поколение Высокого Народа не устоит от соблазна пустить в ход великую силу Темного Сосуда — дабы воплотить в жизнь один из очередных безумных своих замыслов. Пусть лучше Сосуд будет у нас. Так спокойнее.
— Но… — все еще колебался Призывающий Серебряных Волков, — я просто не могу передать вам Сосуд. Я не имею на это права. Если кто-нибудь в Тайных Чертогах узнает, что я…
— Тебе нужна твоя возлюбленная или нет?! — рявкнул Таурус, но старец из соседнего саркофага перебил его:
— Разве нельзя обделать дело так, чтобы никто ничего не узнал?
Аллиарий склонил голову.
— Инаиксия будет твоей, — пророкотал Таурус, — я обещаю. Твоей — навеки. Она будет любить тебя так же, как любит теперь своего брата. А его — возненавидит. Я обещаю, сын моего сына. И в моих силах сделать так.
— Хорошо, — выпрямился Рубиновый Мечник Аллиарий. — Плевать на все… Я покидаю Тайные Чертоги и возвращаюсь в мир гилуглов.
«Инаиксия будет моей, — проговорил Аллиарий уже мысленно. — Пусть даже ради этого мне придется… избавиться от Лилатирия…»
Кто-то из старцев негромко рассмеялся — там, в глубине пыльной темноты.
Гилмо, капитан королевской гвардии Марборна, прослужил в пограничной крепости на южных склонах Скалистых гор более тридцати лет. По закону королевства за двадцать восемь лет безупречной службы на этом посту ему полагались графский титул и деревня не менее чем в дюжину дворов. Но около двух лет назад скончался Марлион Бессмертный, и со смертью его величества в Марборне начало твориться невесть что: высокородные кандидаты на престол устроили небывалую кровавую грызню. Нередко кто-нибудь из них брал верх над остальными, и дело вроде бы шло к коронации… Но в Уиндроме, столице Марборна, являлся на свет исподволь созревавший, точно гнойник, заговор. И голова новоявленного властелина слетала с плеч, а в тронный зал вступал очередной знатный волк, подкупом, предательством и жестокостью выгрызший себе дорогу к престолу. Гилмо, который еще в юном возрасте давал клятву верности его величеству Марлиону Бессмертному, от этой нескончаемой круговерти просто тошнило. При таком хаосе — кто вспомнит в сотрясаемом переворотами Уиндроме о далекой пограничной крепости и о капитане ее гарнизона, которому вот уже два года как пора на заслуженный покой?