Сны были мутными и беспокойными. Кажется, я вновь сражался с кем-то на игровой арене – я почему-то был уверен, что это Светка, но лицо ее было как будто скрыто в тени. Откуда-то вынырнула Шак’ар, план сменился, и мы уже мчались вперед, сминая кусты. Или чьи-то головы?.. Я почувствовал, как меня передернуло, и вот уже я сижу в кафе перед университетом – пью горький бодрящий напиток. Картинка была столь яркой и осязаемой по сравнению с предыдущими образами, что я еще некоторое время видел ее перед собой, когда проснулся. И вот тут меня, что называется, накрыло.
Я думал, что отвыкнуть от Земли будет если не легко, то, во всяком случае, не так затруднительно. Оказалось, я слишком переоценил свои силы. Даже инопланетная станция, личный раб и самая лучшая во Вселенной игра не смогли вытравить из меня ностальгию. Время, проведенное на расстоянии от дома и знакомых людей, имеет неприятную особенность – в его пелене затираются негативные моменты, а в памяти остаются в основном идеализированные образы. Вот уже и опостылевший университет кажется бесконечно родным, а загаженная и насквозь провонявшая «роллтоном» каморка выглядит номером люкс по сравнению с теснотой на орбитальной станции Мираха. А Сашка, пожалуй, единственный земной друг, до сих пор не появился в игре, хотя прошло уже много времени. Неужели у него так и не возникло соблазна опробовать игровое кресло, которое я ему оставил перед отлетом?
Видимо, у меня что-то не так с психикой – острый приступ ностальгии сменился апатией, а затем и моим обычным состоянием. Я проверил почту, отдал пару распоряжений Хибе, поел и приготовился войти в игру. Псих никогда о себе не подумает, что он псих, утешал я себя. Просто я перенервничал во время боя со Светкой, только и всего. Сейчас я зайду в игру, окунусь в привычный мне мир, и все снова встанет на свои места.
– Господин Александр, к вам госпожа Сашша, – донесся откуда-то голос Хибы. Все-таки она меня наконец застала. Не отвертеться теперь.
В помещение неслышно вошла невысокая фигура. Вполне человеческая фигура с правильными пропорциями, вполне земными девичьими округлостями, но… с невероятно бледной, казалось, даже зеленоватой кожей, покрытой кое-где роговыми пластинками, когтями на пальцах и раскосыми желтыми глазами.
Глава 12Альтернатива
– Рада приветствовать, – какой же у нее тихий, почти шипящий голос. – Я – Сашша.
Представившись, она ощерила рот и обнажила ряды острых, почти акульих зубов. Я отшатнулся, вызвав у Сашши улыбку, жуткую и дружелюбную в одно время – странное сочетание. Если не считать отталкивающей пасти – назвать это ртом у меня язык теперь не поворачивался, – в целом Сашша была привлекательной. Во всяком случае, в плане фигуры, которую туго обтягивал черно-серый комбинезон. Светлые волосы были уложены в неплохую прическу, тоже вполне человеческую, – увидел бы это существо сзади, непременно принял бы за обычную девушку. Видимо, я слишком пристально ее разглядывал, и она это поняла – слегка наклонила голову, одновременно томно выгнув тело, и сощурила свои желтые глаза. Точь-в-точь как Светка в свое время.
И тут проявилась еще одна деталь, которую я почему-то сразу не заметил, – Сашша высунула между зубами длинный тонкий язык, раздвоенный на конце, и мелко затрясла им перед моим лицом. К горлу непроизвольно подкатился комок. До этого с гуманоидными рептилиями я сталкивался только в игре. Вживую они выглядели, надо признать, довольно-таки отвратительно. И все же, несмотря на это, я почувствовал, что Сашша чем-то меня привлекает… Я стал извращенцем-ксенофилом?..
– Может, присядем? – Голос человекообразной рептилии стал заметно мягче и мелодичнее.
С глаз будто бы спала какая-то пелена, я неопределенно махнул рукой, показывая Сашше, что она может располагаться где угодно. Оказалось, что я видел еще не все – у гостьи обнаружился хвост, который она скрутила тугой пружиной, превратив в нечто наподобие походного стула. Сашша откинулась назад, «стул» мягко продавился под тяжестью ее тела, а сама она закинула ногу за ногу, сплетя тонкие когтистые пальцы вокруг колена.
– Чем обязан? – сухо спросил я. Честно говоря, это существо меня немного нервировало. До этого Сашша была неким абстрактным гостем, который всегда приходил, когда хозяина не было дома, и поэтому уходил ни с чем. Я даже не задумывался, зачем я ей все это время был нужен.
Сашша уставилась на меня немигающими глазами и ответила лишь спустя мучительно долгие пару минут:
– Что ж, не буду тянуть. Я могла бы связаться с тобой по сети, но…
– Но? – нетерпеливо переспросил я.
– Я привыкла решать сложные вопросы лично. – Сашша вновь обнажила свои акульи зубы в улыбке.
– И что за вопрос?
– Скажи честно, – голос рептилии вновь стал жестким, – к тебе обращались с предложением купить защитный артефакт вашего ареала?
По коже будто прошлись наждаком – такого вопроса я точно не ожидал.
– Мне важно, чтобы ты ответил честно, – Сашша вновь перешла на мелодичный звук своего голоса. – Новые миры подключаются к Джи не так часто, как нам хотелось бы. По твоему времени примерно раз в 40–50 лет. Вселенная слишком пуста, – тут она мечтательно улыбнулась и прищурилась. – Сам понимаешь, ареал Земли сейчас – лакомый кусочек не только для топовых кланов, но также для любительских компаний и маргиналов-одиночек. Вот только последним можно об этом лишь мечтать – подобные мероприятия недешево стоят.
Сашша вновь помолчала, а я в это время судорожно соображал, что ей лучше сказать.
– Перед вашим миром к Джи подключилась Анея. Планетка тухленькая, но игровой ареал на удивление разнообразен. Там уже свободный доступ – «Время вечности» постаралось и выкупило у одного из местных кланов защитный артефакт. И стоило это, – ящерка закатила глаза, – двести тысяч кредитов.
Дешево. Мне обещали миллион только за одно право его купить. Неужели я настолько сильно накрутил цену?
– Продешевили анейцы, – Сашша как будто прочитала мои мысли и улыбнулась. – Меньше миллиона обычно за артефакт не дают. Тут нам просто повезло.
Нам?
– Ты тоже из «Времени вечности»? – уточнил я.
Сашша молча кивнула.
– В ближайшее время… Даже по вашим меркам в ближайшее… к Джи присоединятся калоты. Тебе это ни о чем не говорит, конечно, но их планета сейчас проходит активную фазу реконструкции. После ее завершения ареал калотов имеет все шансы появиться в игре. Кстати, там сейчас тухнет от скуки наша с тобой общая знакомая. – Снова акулья улыбка.
– И что мне до этих калотов? – спросил я.
– А то, что спрос на ваш артефакт может просто упасть, – уже без улыбки ответила Сашша. – Кало – планета наискучнейшая, но желающих побегать по ареалу найдется порядочно, уж поверь мне. Если сейчас тебе могут предложить за артефакт не меньше семисот-восьмисот тысяч… – тут она замолчала и выжидательно посмотрела на меня.
– Мне? – притворно удивился я, как показалось, не моргнув глазом.
– Тебе, – уверенно кивнула Сашша. – Если на тебя еще никто не вышел, то скоро выйдут обязательно. На кое-кого из твоего ареала уже вышли, но она запросила четыре миллиона.
Она? Вот черт! Неужели Светка?! И как она собирается найти артефакт в одиночку? Или она уже подыскивает себе клан для этих целей? Да как она вообще узнала?.. Стоп. Пусть мы с ней теперь и враги, но отказывать ей в уме все же не стоит. Наверняка она уже прошерстила все форумы в поисках того, как можно поиметь профит с игры.
– Насколько я знаю, ты одним из первых начал играть в Джи на своей планете, – продолжила Сашша. – А еще ты как переводчик получил полный доступ к ресурсам Содружества. Остальные в вашем мире пока такого доступа не имеют и варятся лишь в собственном ареале и локальной сети.
Смешно слышать слова «локальная сеть», когда речь идет о сети всепланетной. Но в масштабах Вселенной, разумеется, все относительно. Но откуда рептилия знает о моих переводах?
– Мы на тебя рассчитываем, Александр, – голос Сашши стал совсем мелодичным и сладким, таким, что захотелось напоить ее чаем и уложить спать, напевая ласковую колыбельную. Но тут я посмотрел в ее желтые немигающие глаза, и наваждение спало. Сашша явно владела какой-то ментальной техникой. «Интересно, она использует свои способности только как переговорщик? Или ее раса поедает других?» – мелькнула неприятная мысль. – Четыре миллиона кредитов за артефакт защиты – это очень и очень много. Как я уже сказала, в среднем он оценивается в семьсот-восемьсот тысяч. С вхождением в Джи системы Кало стоимость может упасть в два, а то и в три раза. Зависит от того, насколько интересным будет калотовский сеттинг.
Сашша молча смотрела мне прямо в глаза. Казалось, будто бы она вдавливает меня своим взглядом в стену.
– Если ты достанешь для нас артефакт, – заговорила она, – мы заплатим тебе два миллиона кредитов. Мы – это «Время вечности». Все по-честному – с заключением договора. Мы не обманываем.
Поставить их в очередь, с ненавистью подумал я. И пусть потом разбираются между собой. Хотя сумма в два миллиона кредитов, признаю, грела мое самолюбие. С такими деньгами я не только восстановлю подорванное здоровье, но и сделаю себе полное омоложение организма, продлив жизнь как минимум на 50 земных лет. Так, стоп!
– А что мешает вам дождаться, пока калотов подключат к системе? Вы же тогда сможете выкупить артефакт по сниженной стоимости, разве не так? – спросил я, победно глядя на Сашшу. – За эти два миллиона вы даже сможете заполучить артефакты из двух ареалов. Я прав?
Сашша кивнула.
– Тогда в чем выгода? Какой смысл «Времени вечности» разоряться на артефакт, который вот-вот может подешеветь?
– А ты думаешь, другие кланы будут тихо сидеть и ждать? – в голосе Сашши появились неприятные железные нотки. – Нам-то как раз выгодно быть первыми в ареалах Земли и Кало. А вот тебе, – Сашша прямо-таки отшвырнула меня от себя взглядом, – тебе, полагаю, гораздо интереснее получить эти два миллиона, а не пятьсот тысяч в лучшем случае. Разве я не права? – И она плотоядно улыбнулась, почти копируя мою фразу и мои интонации.