– Теперь ступайте за мной, – тихо сказал мой провожатый. – Я укажу вам дорогу к храму.
И тут стены пещеры сотряслись от дружного крика «Ура!» – сквиззлы встретили врага достойно. Интересно, все ли выживут? Конечно, не меньше этого меня волновало, успею ли я добраться до артефакта. И смогут ли таинственные захватчики прорваться сквозь только-только обретших свободу сквиззлов?
Фард ловко пробирался по узкой кишке коридора, который забирал все выше и выше, а угол подъема все увеличивался. Вскоре нам пришлось фактически карабкаться по наклонной плоскости. И когда я уже почти отчаялся выбраться, Фард внезапно пропал, а там, где он только что был, появились звезды.
– Скорее выбирайтесь! – послышался голос проводника откуда-то сверху.
В ту же секунду звезды сменились напряженно всматривающимся в темноту Фардом. Он немного пошарил взглядом, а затем обрадовался, увидев меня, и протянул руку. Я схватился за шершавую горячую ладонь и почувствовал, что меня тянут наверх. Мгновение – и я уже стою на траве и вдыхаю напоенный влагой вечерний воздух.
Оглянувшись вокруг, я заметил, что мы находимся на поляне, а вокруг нас густой лес. Только уже тропический, а не северный, как там, где я сражался с «бурами» и корейцами. Присмотревшись внимательнее, я увидел, что трава, на которой стояли мы с Фардом, пробивается через каменную плитку, местами разрушившуюся. На границе с лесом стоял постамент со статуей, изображающей какую-то широкую, непропорциональную, но при этом танцующую фигуру. Похожие фигуры стояли по сторонам, но более точно я разобрать не смог. Поляна, оказывается, была площадью, только сильно заросшей. В центре стоял каменный храм. Похоже, тот самый, что мне и нужен.
Своей архитектурой он напомнил мне южноамериканские пирамиды – было что-то, определенно роднящее его с ними. На вершину храма вели ступени. Я видел их только с одной стороны, но, судя по тому, как храм выглядел, уверен, что так было с каждой из четырех сторон. Широкие, величественные и уходящие на головокружительную высоту ступени подсвечивались у подножия тускловатым синим светом. И тут я увидел, что кто-то на них стоял.
– Стражники, – благоговейно произнес Фард.
Просто Стражники? Отсюда плохо видно, какие они – лишь силуэты, вполне человеческие… Вглядевшись пристальнее, я заметил, что в руках Стражники держали наперевес длинные копья.
– Подойдем ближе, – сказал я моему спутнику.
Мы осторожно пошли вперед, медленно приближаясь к ступеням. Подойдя на, как мне казалось, безопасное расстояние, мы остановились. Теперь я мог хорошо разглядеть этих Стражников. Рослые, мускулистые, с неприятного синего цвета кожей – меня передернуло, когда я понял, что это именно она светится, озаряя ступени. На телах Стражников были лишь набедренные повязки, а головы были скрыты золотыми масками в виде собачьих голов. Очертания их были острыми и вытянутыми – как у древнеегипетских фигурок. От этого меня почему-то пот прошиб. Я вспомнил свою давнюю поездку в страну пирамид и экскурсию в музей. Там было много похожих фигурок – кажется, это был древнеегипетский бог Анубис. А сейчас практически прямо передо мной стояли воплощения этих фигурок – огромные, синие и с тяжелыми копьями наперевес. И хоть лица их были скрыты масками, я был уверен: они меня видят.
Так, оценим. Увидев, с чем имею дело, я прикусил губу, а внутри все упало.
Стражник Вечного храма.
Уровень 150.
Жизни: 45 000.
С таким даже одним мне не справиться. А их тут не меньше десятка с одной только стороны. И что-то мне подсказывает, что, начни я сражение, на шум сразу сбегутся остальные. Надо что-то делать. Но что? Как мне пройти мимо них?
– Стражники не нападают первыми, – зашептал Фард. – Можно попробовать поговорить.
Спасибо тебе, ученик шамана. Видно, усталость и слишком затянувшийся квест дают о себе знать. Что ж, подойдем поближе.
Стражник Вечного храма.
– С чем ты пришел сюда, чужеземец? – Голос из-под маски звучал глухо, но вполне по-человечески. Кабы не синяя флуоресцирующая кожа…
– Я пришел с миром, – несу то, что первое приходит в голову.
Мне показалось, что Стражник одобрительно кивнул. Остальные продолжали стоять как статуи.
– Тебе нужна сфера? – просто спросил Стражник.
– Да, – так же просто ответил я. Стоящий рядом Фард согнулся в почтении, глядя то на меня, то на Стражника.
– Что ты будешь с ней делать? – вновь огорошил меня вопросом мой светящийся собеседник.
Что же ответить? Правду? Соврать? Чувствую, что именно от моих ответов зависит успех предприятия. Ну же!..
– Мне нужна помощь.
– Какая помощь? – спросил синекожий Стражник.
– Сфера поможет мне выжить.
– И принесет в этот мир хаос? – спросил Стражник. О чем он? – Сфера хранит спокойствие этого мира, – как будто читая мысли, ответил Стражник на мой незаданный вслух вопрос. – Как только ты заберешь ее, сюда хлынут толпы Иных. Мир больше никогда не станет прежним.
Иные – это, скорее всего, инопланетяне. Я вспомнил о следах бластера на трупах сквиззлов.
– Но почему это обязательно должно принести миру вред? – вслух спросил я.
– Вред? – переспросил Стражник. – Никто не говорит о вреде. Я говорю о спокойствии. Спокойствие будет нарушено.
– Что плохого в том, что спокойствие мира будет нарушено? – я решил пойти по-другому.
– Этого не знает никто, – покачал головой Стражник.
– Иные уже проникли сюда, – сказал я. Надеюсь, я правильно понял смысл этого обозначения? – Они ищут проход к Храму и очень скоро появятся здесь.
– Это ты привел их сюда? – равнодушно спросил Стражник.
Чувствую, здесь все же надо говорить правду.
– Я.
– Я так и думал, – кивнул в ответ Стражник. – Они заодно с тобой?
– У них свои цели, – сказал я. – И они отличаются от моих.
– Каковы же они? – полюбопытствовал собеседник.
– Мои цели просты, – начал я. – Сфера поможет мне…
– Каковы цели Иных? – перебил меня Стражник.
– Они продадут ее, – сказал я.
– Странно, – Стражник смешно наклонил голову вбок, из-за чего еще больше стал похож на удивленную собаку. – Я думал, ты тоже хочешь ее продать.
Интересно, откуда он знает? Догадывается? Или так и должно быть?
– Да, – кивнул я в ответ. – Я продам ее и тем самым спасу свою жизнь. А Иные хотят лишь заработать и получить доступ в наш мир.
– И чем же твои намерения лучше, чем намерения Иных? – спросил меня Стражник, еще больше склонив голову набок.
– Они не лучше и не хуже, – устало ответил я. – Я просто хочу спасти свою жизнь, а они хотят заработать.
– И что ты посоветуешь нам? – неожиданно спросил Стражник.
– Я предлагаю пропустить меня.
Стражник молчал, по-прежнему глядя на меня с наклоненной головой.
– Я предлагаю пропустить меня к сфере, – повторил я. – Без боя.
Стражник не шевелился.
– Когда сюда придут Иные, они нападут на вас, – сказал я Стражнику. – Их много, они сильны, и у них есть все шансы убить вас и завладеть сферой.
– Те Иные, о которых ты говоришь, – начал Стражник, – и о которых говорю я… Это одно и то же?
Вот это поставил в тупик! Иные – это просто другие игроки? Или все же инопланетяне, как я решил пару минут назад?
– Я думаю… – что же ответить? – Я думаю, что мы понимаем друг друга.
Стражник довольно кивнул, а у меня отлегло от сердца. Я прямо почувствовал, как по спине побежали расслабляющие мурашки.
– Приход Иных неизбежен, – задумчиво произнес Стражник. – Если ты заберешь сферу, спокойствие рухнет. Если мы не пропустим тебя, сферой попытаются завладеть Иные. В любом случае спокойствие мира под угрозой.
Он замолчал и долгое время не проронил ни слова.
– Александр, – прошелестел Фард. – Я чувствую приближение чужаков.
– Иные уже здесь, – поведал я Стражнику.
– Я слышал, что сказал сквиззл, – ответил он. – Иные убьют тебя?
Я утвердительно кивнул головой.
– Решено, – сказал Стражник.
Молчание. Слишком долгое молчание.
– Ничего не меняется, – наконец заговорил синекожий. – Не вижу смысла лишать вас жизни. Но не вижу и смысла лишать жизни Иных.
– Что это значит? – спросил я у Стражника.
– Если они не будут нападать, не вижу смысла лишать их жизни.
– А если они нападут?
– Нам придется ответить, – просто сказал Стражник.
Очень странные эти ребята, подумал я. Неужели мне попросту повезло или я действительно убедил синекожего?
– Ты действительно убедил меня, – подал голос Стражник. – Ты говорил то, что думал. И это позволило мне принять решение.
Синекожие стражники в золотых масках разом подняли копья остриями вверх, приняв одновременно расслабленную позу.
– Ты можешь пройти, – сказал Стражник. – Сквиззл тоже.
В этот момент из прохода, откуда пришли мы с Фардом, показалась вначале чья-то голова в шлеме, потом плечи, а затем высунулась рука с добротным мечом. Очевидно, рыцаря кто-то подтолкнул снизу, потому что он вылетел из дыры как пробка. «Сейчас вылезут остальные, это очевидно», – подумал я.
Пора спешить к сфере.
Глава 29Пат
Кричу Стражнику: «Задержи его!» – и прячусь у того за спиной. Рыцарь, видимо, в горячке схватки долго думать не стал и кинулся на того, кого посчитал мои защитником. Вполне логично, если предположить, что тот будет его задерживать. Стражник же сдержал слово: пока его не трогали, стоял мирно, но, стоило рыцарю на него только замахнуться, отправил того на перерождение всего за пару молниеносных ударов. Хорошо получилось, единственное, что расстроило, так и не смог разглядеть, кто же скрывался за латами и забралом.
Так, слышу, как гремят шаги следующих преследователей – нужно срочно решать, что делать дальше.
– Фард, беги! Ты должен выжить! Это приказ, – после последней пары слов молодой сквиззл срывается с места: все-таки же ему сказали меня слушаться, а пойти против слова учителя для него – это что-то невероятное.