лось от того, что я видел у Алеан и Кладд. Проходя мимо резных колонн и глядя по сторонам, я все больше убеждался в том, что этот дворец создавался как противоположность храмам Земли. Очевидно, рисовавший это искин собрал в сети информацию о вампирах и решил построить церковь наоборот. Тут было все: роспись на потолке, фрески, статуи и даже иконы, но при взгляде на эти произведения искусства ощущения возникали не самые позитивные. Словами не передать… Такого не было даже в Зале Тысячи Смертей в Нид Гаале. Все эти люди и нелюди на картинах и фресках выглядели как покойники на старых черно-белых фотографиях. Но там они хоть были по-настоящему мертвыми, а здесь…
Подвешенный Ясминой фонарь заботливо высвечивал ряды лиц на деревянных портретах и стенах, а бегущее впереди эхо шагов серьезно усиливало впечатления от увиденного.
От бледных физиономий на стенах ощутимо веяло жутью, и это чувствовал даже я! Легат, мать его, Смерти, у которого в войске уже без малого десять тысяч мертвых бойцов! Не знаю, но мне кажется, что это обыкновенная ностальгия по тем временам, когда я впервые зашел в вирт из только что купленной капсулы. «Зловещий замок», восьмой «Резидент», «Астрал», «Выживший»… Еще десять лет до «Аркона», и те игры, с их слабой визуализацией, сейчас кажутся примитивными, но я никогда не забуду тех ощущений, которые испытывал, гуляя по таким же коридорам с винчестером и вздрагивая от каждого шороха. Классные, непередаваемые ощущения, и создателю этого дворца можно смело ставить высшую оценку по всем категориям. Ведь именно так и должен выглядеть дом, где когда-то обитали вампиры.
Впрочем, из пятерых радовался только я. Итан с Ясминой выглядели как обычно: ни тревоги, ни каких-то других эмоций на их лицах не проступало. Нет, я понимаю, что внешний вид в такой ситуации не говорит ни о чем, но создавалось впечатление, что эти двое бывали в этом замке неоднократно, и он им успел уже порядком поднадоесть. Райнек откровенно скучал. Портреты с фресками и физиономии древних вампиров интересовали его гораздо меньше ягодиц идущей впереди подруги, на которых он изредка ненадолго останавливал взгляд. Сама же Зана шла с потерянным видом, целиком погруженная в какие-то невеселые раздумья. Наверное, это как-то связано с Шерой. Подозреваю, что богиня способна передавать избранной какие-то чувства, а кому, скажите, понравится смотреть на свой разрушенный дом?
Как бы то ни было, но за Древние Дороги можно поставить плюс тому, кто их придумал и воплотил. Понять бы еще, как все это устроено. Почему, к примеру, снаружи руины, а внутри – словно законсервированная реальность? Хозяйка Иль-Рани погибла пять тысяч лет назад, и за это время дерево и железо должны были превратиться в труху, но этого почему-то не произошло. Дворец внутри выглядит старым, но создается впечатление, что хозяева отсюда ушли не больше недели назад. Сомневаюсь, что вампиры, за редким исключением, надолго пережили свою Госпожу. Тут что-то другое… Какой-нибудь артефакт, или…
– Осторожнее! – спокойный голос Итана оторвал меня от размышлений. Я кивнул, послушно переступил через разбросанные на полу части доспехов, зашел в открытую герцогом дверь и внимательно оглядел открывшееся помещение. Сзади восхищенно вздохнула разбойница…
Главный зал дворца Иль-Рани имел прямоугольную форму и со стороны походил на огромную аудиторию института или парламент небольшой европейской страны. Семь рядов стоящих полукругом столов спускались к массивной каменной трибуне, издали напоминавшей морду какого-то рогатого монстра. Сразу за трибуной стоял еще один стол, за которым, судя по всему, когда-то сидели облеченные властью. Чуть дальше, на пирамидальном возвышении, чернел алтарь, исполненный в виде огромной приземистой чаши, а уже за ним, раскинув в стороны руки и глядя в потолок, стояла она…
Вот никогда не поверю, что все эти скульптуры кто-то реально ваял, потому что не представляю, как можно так точно передать черты лица и пропорции тела. Что здесь, что в Средоточии Тьмы статуи похожи на оригиналы как две капли воды! Семиметровое изваяние из черного мрамора – это же охренеть сколько работы! Шера тут позировала пару лет в этих вот древнегреческих тряпках? Ну да, конечно; но, как бы там ни было, богиня выглядит потрясающе. И алтарь тоже совсем не простой: девятый уровень – это покруче, чем в главном храмовом комплексе Лууу. Не из-за него ли Ллос с Йоклой так старались отыскать это место?
– И где тут может быть келья?
Я посмотрел на Итана, но, судя по выражению его лица, он это знал примерно так же, как и я. Ясмина только пожала плечами и отрицательно покачала головой, но тут неожиданно «включилась» Зана.
– Там! – махнув рукой в сторону статуи, уверенно заявила она. – Вход в жилище спутницы Шеры может быть только возле изваяния Госпожи.
Интересно… Не уточняя, откуда эта информация известна разбойнице, я кивнул и первым направился в указанном направлении. Остальные двинулись следом.
Вообще, вампиры оказались достаточно интересными товарищами. Столы в «аудитории» были исцарапаны какими-то знаками, среди которых я заметил пару веселых рожиц, а трибуна, с которой тут некогда вещали, не просто походила на морду чудовища, а ею, собственно, и являлась. Видимо, пять тысяч лет назад такая штука поднимала значимость выступающих. Ну или этот неизвестный науке рогатый товарищ чем-то очень серьезно досадил моим мертвым друзьям.
Вход в келью обнаружился в трех метрах позади статуи, но зайти в него мог только я один. Прямоугольный проем в полу прикрывала черная пленка и выглядела точно так, как проходы на уровни в Нид Гаале. Наверное, на Древних Дорогах такое в порядке вещей, ну или мне просто везет, но, как бы то ни было, я очень надеюсь, что там внизу не сто-пятьсот этажей и искать Кору придется недолго.
Остановившись возле дыры в полу, я на всякий случай вытащил из сумки меч и, обернувшись к разбойнице, поинтересовался:
– Может быть, ты знаешь, с какой стороны тут ступени?
– А? – Зана оторвалась от разглядывания резьбы на постаменте богини и посмотрела на меня, забыв при этом прикрыть рот.
М-да…
– Челюсть подбери, – хмыкнул я и перевел взгляд на Итана. – Ладно, ждите здесь, и присматривай за этой малохольной.
Сомневаюсь, что герцог понял значение слова, так любимого нашей детдомовской воспитательницей, но смысл уловил верно.
– Удачно сходить, – кивнул он и, скосив взгляд на разбойницу, улыбнулся.
Я вздохнул, шагнул в проход с левой стороны и… разумеется, не угадал.
Лететь пришлось метра четыре, но приземление оказалось удачным. Мгновенно оценив ситуацию, я не стал уходить в кувырок и лишь ощутимо приложился коленом о камень. Нет, понятно, что можно было нащупать лестницу ногой, но не хотелось выглядеть идиотом, да и не помогло бы оно. Лестница, как выяснилось, обвалилась.
Просторная комната – что-то навроде прихожей – освещалась небольшим магическим светильником, который одиноко болтался под потолком. Обломки камней на полу, гладкие стены, широкий коридор справа и внушительная деревянная дверь в его конце. Мне нужно туда, но… Поморщившись от тяжелого запаха склепа, я еще раз медленно оглядел помещение, остановил взгляд на куче трухи в углу и задумчиво почесал щеку. Не знаю, но очень похоже, что время тут текло не так, как наверху. Хотя…
– Кри-ис? С тобой все в порядке? – встревоженный голос разбойницы заставил меня улыбнуться.
– Да, в порядке, – хмыкнул я и, перешагнув через обломки, направился к двери. – На иконку мою посмотри, там все есть, и учись уже пользоваться меню.
– Ну и ладно, – обиженно фыркнула девушка и замолчала.
Я усмехнулся и, подойдя к двери, потянул ее на себя. Стучать не стал, поскольку уже прекрасно знал, что там увижу…
Открывшееся помещение размерами не уступало школьному классу, а из предметов обстановки тут сохранились только каменный стол, стеллаж с парой десятков разноцветных пузырьков и переносная алхимическая лаборатория. Все остальное сгнило и превратилось в труху. Поморщившись от неприятного запаха, я разочарованно вздохнул и внимательно оглядел скелет огромной волчицы, что лежал возле стола, уткнувшись мордой в гнилую пыль.
Выходит, не дождалась…
Блин, да что за гребаный бред?! Нет, я не умею по костяку определять пол животных, но из этой комнаты выходов нет. Только четыре вентиляционных отверстия и трещины в стенах. Почему магистр у входа сказал, что она меня ждёт? В комнате можно дышать, а значит, Кора умерла уже лет десять назад! Опять какие-то проблемы со временем? Скорее всего, вампир все это время находился в забытьи и вышел из него, только услышав вой фамильяра. И, кстати, а где Шон? Ему что, особое приглашение нужно?
Не успел я подумать, как пёс материализовался возле моих ног и, мгновенно сориентировавшись, подошел к лежащему неподалёку скелету. Негромко заскулив, фамильяр улёгся возле черепа и замер, положив морду на лапы.
М-да… Но, как бы то ни было, Кора что-то оставила. На потрескавшейся пыльной столешнице лежала небольшая пластина, на которой чернел маленький осколок обсидиана. Наверное, это и есть то, ради чего меня дожидались… Аккуратно обойдя скелет, я первым делом подошёл к стеллажу и забрал с него все мензурки. Ничего особенного: Великий эликсир возможностей, Повелитель огня и остальное – по мелочи. Гораздо интереснее сам шкаф и материал, из которого он изготовлен. Когда дерево оказывается долговечнее железа, можно с уверенностью сказать, что оно выросло в Великом Лесу. Наверное, нужно было бы забрать и стеллаж, и, если бы не его стремный дизайн… Ладно…
Обернувшись, я подошёл к столу, забрал осколок стекла и сфокусировал взгляд:
Материализованный осколок филактерии богини Испорченной Крови Шеры.
Содержит частичку души богини.
И че? Я повертел осколок в ладони, рассмотрел его со всех сторон, но никакого задания не появилось. Ну и чего мне с ним делать? Куда-то вставить? Вставить, ага… скорее, засунуть. Небольшой, матовый, с десятком мелких трещинок. Он ни по цвету, ни по форме не походил на тот камень, что когда-то оставил мне Шон, а скорее напоминал зуб акулы.