— Какие правила?
— Никаких. Вы попробуете угадать мой титул.
— А что же взамен?
— Что захотите…
Пальцы Вивианы подрагивали от такого искушения. На маске вновь мелькнула улыбка.
— Но если до момента коронации вы не отгадаете, мне придётся забрать приз… — наклонившись к уху девушки, прошептал мужчина.
Этот шёпот на ухо пронял даже меня, про Вивиану я вообще молчу. Если бы не толпа вокруг, змеюка уже обвила бы шею притягательного хитреца.
— Вы граф, не меньше.
— Мимо.
Музыка меняется, и следующим партнёром Вивианы становиться Дэмиен. Девушка едва сдержалась, чтобы разочарованно не застонать, оказываясь в объятиях кронпринца.
— Кто это был?
— Не знаю, здесь же всё в масках, — раздражённо произнесла гадина, глядя в сторону статной фигуры интригана.
— Он не позволительно близко был к тебе, — нахмурился «супруг». — Тебе так не показалось?
— Это тебе, наверное, показалось, — безразлично произнесла ведьма, всё так же не смотря в сторону короля. — Сказывается нервное напряжение последних дней. Расслабься уже наконец и получай удовольствие от маскарада. Поиграй в игру, попытайся угадать, кто под масками. Может, здесь кружит в танце и одна из твоих бывших любовниц.
Вновь сменилась музыка. Девушка упорхнула с новым партнёром. Растерянный Дэмиен выглядел жалко. Но меня тоже захватил интерес к незнакомцу, я впервые была охвачена одним чувством с Вивианой. Партнёры менялись, а змеюка кипела от негодования и нетерпения, выискивая взглядом высокую, подтянутую фигуру.
Ожидание того сто́ит. Когда музыка стихает и гости на миг замирают, чтобы промочить горло шампанским, незнакомец сам находит Вивиану. Девушка бросает взгляд в сторону будущего короля, боясь, что интересная беседа вновь будет прервана. Но короля занимает разговорами граф Лертель. Вивиана расслабляется и вновь пускает кокетливые чары в сторону заинтересовавшего девушку молодого человека.
Именно молодого. Никак иначе. Это чувствовалось по исходящей от мужчины силе. И вроде не видно, кто под маской, но воображение рисует, что лицо у мужчины красивое. Такое, что способно пленять своим появлением всех присутствующих. Или это всё же моя фантазия разыгралась? Может, под маской обычный, ничем не примечательный пожилой мужчина? Но, нет. Все движения в танце уверенные и плавные.
Подав девушке бокал, мужчина вновь пускает на маску улыбку. Вивиана делает несколько нервных глотков и смотрит на таинственного человека внимательным взглядом.
— И всё же, меня не покидает чувство, что мы ранее встречались. Только вот где?
Хрипловатый смех, и мужчина качает головой.
— Я не могу вам дать подсказку, это будет нечестно, моя королева.
— Ваше это «моя королева» сводит меня с ума, — змеюка поднимает голову и пытается рассмотреть глаза под маской.
Моё сердце пропускает удар. Мне показалось или глаза зелёного цвета? Нет. Всё же показалось. Свет не проникает под маску, сложно сказать, какого цвета глаза.
— Опасное признание, — тихо шепчет незнакомец, еле заметно касаясь обнажённого запястья девушки.
Бабочки порхают в животе и голове. Вот это накал страстей. Интриган хорош.
— Вы герцог?
— Нет.
Вивиана разочарованно вздыхает.
— Барон? Но непохожи.
— И снова мимо.
— Виконт?
Мужчина отрицательно мотает головой. Улыбка на маске становится шире. Вивиана чуть ли не притопывает ножкой от досады.
— Маркиз! Вы точно маркиз! Я уже все титулы перебрала, остался только этот вариант.
Незнакомец улыбается, но не отвечает. В этот момент заиграли горны, извещая о начале коронации. Вивиана бросает на интригана взгляд и стремится к трону и будущему мёртвому королю.
Глава 30
Дальнейшие события бала потекли своим чередом. Внутреннее нетерпение Вивианы, заставляло выискивать незнакомца взглядом в толпе гостей. Над королём и королевой подняли короны. Служитель храма принялся читать долгую монотонную речь. Я же раздумывала, как не устают руки у тех, кто держит корону, времени-то уже достаточно много прошло, а служитель продолжал свой нудный монолог.
Вивиана уже притопывала ножкой от раздражения, благо это действие не видно под длинными юбками. Наконец, речь закончилась, и короны опустили на головы короля и королевы. Гости почтительно склонились, приветствуя нового правителя.
Заиграла музыка, король и королева закружили в танце. Как только стихла музыка, Дэмиен поцеловал руку супруге и прошептал:
— Надеюсь, теперь ты довольна. Я сделал всё, как ты хотела.
Только раздражение было ответом. Новый партнёр увлёк Вивиану, унося в танце прочь от потухшего Дэмиена. Музыка всё звучала, партнёры мелькали и мелькали. Смех и натянутые улыбки раздражали уже не только меня, но и Вивиану. Девушка искала глазами незнакомца. Сославшись на духоту, королева вышла на балкон. Вдыхая свежий вечерний воздух, змеюка старалась успокоиться.
— И откуда ты взялся? Зачем нарушил покой?
На плечи лёг фрак, через ткань чувствовалось тепло рук. Дыхание у уха заставило девушку вздрогнуть.
— Я не виноват, что вы столь красивы в этом платье. Возможно, мой покой вы украли раньше, Софи…
Вивиана резко развернулась, вкинула подбородок, полуоткрытые губы девушки притягивали взгляд незнакомца.
— Зачем вы так жестоко играете? Я угадала ваш титул, снимите маску.
— Не могу, пока. Нужно подождать ещё совсем немного. И вы все сами поймёте. Титул откроется сам, как и моя личность.
— Я не люблю ждать, — капризно топнула ножкой девушка.
Мужчина пальцами прикоснулся к щеке Виианы, провёл подушечкой большого пальца по губам. Живот стянуло узлом, слюна вдруг стала вязкой, рассудок же словно помутился. Я чувствовала, что Вивиане тоже трудно дышать в тугом корсете.
— Но нам придётся учиться ждать. Поверьте, ожидание всё оправдает.
— Поцелуй меня… — неожиданно пролепетала девушка.
Мужчина удивлённо отпрянул.
— Я не могу.
— Даже под страхом казни? Ты ведь отказываешься подчиниться королеве!
Интриган улыбнулся и подмигнул.
— Не здесь и не сейчас.
И, развернувшись, мужчина покинул балкон. Королева скинула фрак с плеч и вернулась на торжество. Людей в балахонах словно стало больше в зале. Но это только вызвало довольную улыбку на лице гадины.
Дэмиен же смотрел в сторону супруги печальным взглядом. Часы показывали без пяти полночь, музыка всё не смолкала.
— Пять минут, и тело будет моим навсегда, — злорадно прошептала Вивиана, напоминая мне о неизбежном.
Я старалась не заплакать. Атмосфера праздника давила на грудь, я чувствовала себя такой одинокой в этой жестокой толпе. Стараясь сохранить самообладание, я выудила воспоминания о злыдне, жизни на заставе, детстве, родителях. Хорошо, что не все тепло забрала себе тёмная тварь.
— Позвольте пригласить вас, — хрипловатый голос отвлёк меня и Вивиану.
Таинственный интриган галантно протягивал руку. Я знала, что девушка не откажет. Незнакомец заинтересовал змеюку. А мне же было просто провести последние минуты в обществе кого-то, не причинившего мне зла. Напротив, мужчина скрасил мой последний день.
Щёки обдало жаром, улыбка скользнула по губам королевы. Приняв приглашение, девушка легко закружила с незнакомцем в танце.
— Вы любите сюрпризы, Софи?
— Только приятные.
На маске появилась улыбка. Мы плавно кружили в танце, мужчина же уверенно вёл меня к трону. Я едва не споткнулась о ковровую дорожку, ведущую к трону. Дорожка? Ещё вчера здесь не было дорожки. И на свадьбе данного предмета я не припомню. Ни на одном приёме не видела. И вроде простой предмет, но какая-то тревога поселилась в груди.
Вивиана бросила взгляд на часы. До полуночи оставалось всего две минуты. Стрелка упрямо двигалась к цифре двенадцать, Вивиана закрыла глаза и злорадно улыбнулась. И губы неожиданно накрыли поцелуем, жарким, заставляющим каждую клеточку тела затрепетать. Голова закружилась, руки против воли обвили шею мужчины, словно я тонула в пучине, а незнакомец был единственным спасательным кру́гом.
Сладость губ опьяняла, запах сосновых веток кружил сознание. Мне казалось, что поцелуй длится вечность. Но прошло всего несколько минут. Часы пробили полночь, вырвав меня из волшебного мгновения. Я, наконец, услышала осуждающие, возмущённые голоса. Вокруг была какая-то суматоха. Крики проникали словно через толстую стену. Пальцы на руках дрожали, ноги подкосились, и если бы не мужчина, я бы рухнула на пол. В глазах на миг потемнело.
Глава 31
Нежное касание пальцев по щеке, глубокий вдох и мне становится немного лучше. Я слышу злобный крик Дэмиена, спешащего к нам.
— Да как ты смеешь целовать мою жену! — лицо короля перекосило от гнева.
Но краем глаза я замечаю движение. Поворачиваю голову и вижу мерзкую, морщинистую старуху, бьющуюся о клетку из огненных плетей. В этот момент я понимаю, что могу контролировать своё тело. Слёзы побежали по щекам, я уткнулась в грудь, всё так же прижимающего меня к себе мужчины.
— Жену? Я в этом сомневаюсь. Консумации брака не было.
Лицо Дэмиена вытянулось на миг, король бросил взгляд на старуху, побледнел.
— Это уже неважно! — открыла противный рот старуха, — Убейте их!
Пленница повернулась к гостям и ужаснулась. Гости, пришедшие в балдахинах, скинули капюшон. Это были королевские гвардейцы. Верховный дознаватель победоносно взглянул в сторону короля.
— Я думаю, всё уже доказано. Принц Дэмиен, вам выносится обвинение в сговоре против короны. Арестуйте, пожалуйста, кронпринца.
Гвардейцы двинулись в сторону трона. Принц трусливо отступил.
— Вы не посмеете! Я ваш король!
— Ты не можешь быть королём, пока жив наш отец, — таинственный незнакомец сделал пас рукой, и маска растворилась лёгкой дымкой, явив лицо злыдня.
Я почувствовала, как ноги вновь подкашиваются, но Адриан поддержал меня, опять не дав мне упасть. Дверь в тронный зал распахнулась, и королевская чета прошествовала к трону, словно волнорез, продвигаясь сквозь испуганную толпу. У двери плотной стеной стояли гвардейцы, отрезая пути отступления предателям.