Когда я закончила свой рассказ, в тронном зале воцарилась тишина. Даже дознаватель на миг задумался, забыв задать уточняющие вопросы.
— Она врёт! — крикнул Дэмиен.
— Вас травили ядом, Ваше Высочество, может поэтому вам настолько сложно поверить в рассказ, — смиренно ответила я. Страшно не было, пока рядом злыдень, со мной ничего не случится.
Дэмиен замер с открытым ртом, словно рыба, неожиданно оказавшаяся на суше, и перевёл взгляд на ухмыляющуюся старуху.
— Женщина, укравшая мою личность прямо перед вами, Ваше Величество. Вивиана, дочь деревенского конюха, долгое время практиковавшая тёмную магию для поддержания молодости.
Брови короля взлетели вверх. Дэмиен взглянул с отвращением на ту, что ещё совсем недавно пленяла хрупкой красотой двух принцев.
Глава 33
Старуха ухмыльнулась, подошла вплотную к огненным плетям и, злобно глядя на меня, произнесла:
— Ещё бы минута, и ты больше никогда не открыла своего рта. Радуйся. А лучше нужно было использовать тебя для ритуала, тогда ты бы уже давно кормила червей своим телом.
Послышались возмущённые возгласы, толпа зароптала. Адриан в мгновение оказался рядом, сжимая мою руку, поддерживая. Вивиана бросила печальный, полный боли взгляд на старшего принца.
— Всех участников заговора признать виновными. Наказание — смертная казнь.
Лицо Дэмиена побледнело, принц что-то кричал отцу, но я уже не могла разобрать слов из-за криков толпы. Адриан поспешил увести меня из тронного зала.
— Ты в порядке? — заботливо спросил злыдень, обнимая меня за плечи.
Пальцы дрожали, но я всё же кивнула.
— Мне не страшно, пока ты рядом.
Принц улыбнулся и погладил меня по щеке. Дверь тронного зала отворилась, вышли родители. Мама и папа стиснули меня в объятиях, заливаясь слезами. По моим щекам тоже бежали слёзы. Так, странно, я думала, вчерашний водопад иссушил меня полностью.
— Скоро мы вернёмся домой, и всё наладится, — улыбнулся отец, беря себя в руки.
— Домой? — эхом повторила я, бросая взгляд на Адриана.
Родители взяли меня под руки и увели в сторону от выходящей из зала толпы. В безлюдном коридоре отец продолжил:
— Конечно. Ты сможешь теперь выйти замуж за кого захочешь. Лучше пусть это будет кто-то выбранный сердцем, чем титулованный эгоист, строящий с помощью тебя тёмные планы.
Я стояла растерянная. Вроде и тёмная туча уже пронеслась, больше нет опасности, но мне стало грустно. Домой почему-то не хотелось.
— Корона приносит вам свои извинения, герцог Ароонт, — прервал нашу беседу властный голос короля.
Мы всем семейством поклонились подошедшим королю и королеве.
— Леди София, вашу помощь я не забуду никогда.
— Жаль, что всё так получилось, и вы не стали членом нашей семьи. Мне было бы очень приятно называть вас дочерью, — добавила королева ласково.
Я слушала речи, словно под толщей воды, совершенно не вникая в суть разговора. Взглядом я старалась найти Адриана.
— Вы погостите во дворце? — обратилась королева к герцогине.
Мама покачала головой.
— Простите, моя королева, но мы очень хотим вернуться домой.
— Понимаю. Когда же вы хотите отбыть?
— Вещи уже подготовлены. Мы отбываем немедленно, если, конечно, вы позволите, — ответил отец.
Сегодня? Но… Как же, Адриан? Злыдень ведь любит меня. Я знаю точно, ведь в противном случае поцелуй не подействовал. Да где же есть этот противный принц⁈ Меня ведь сейчас увезут. И тогда, возможно, мы больше никогда не увидимся…
Дальше время помчалось со скоростью света. Я в каком-то оцепенении наблюдаю, как грузят наши вещи в карету. Словно издалека доносится голос мамы:
— Мы только до ближайшего телепорта. Я так хочу домой, что готова даже перетерпеть такое неудобство, как магический переход.
Отец что-то отвечает, но я уже не разбираю слов. Ну как же так? Неужели Адриан вновь позволит меня увезти? Мы садимся в карету, дворец в окне удаляется под мерный стук копыт. На глазах наворачиваются слёзы. Мама сжимает мою руку.
— Всё будет хорошо, моя дорогая. Теперь ты в безопасности.
Я киваю, но успокоится: не могу. Поцелуй был неискренним? Как и все слова, произнесённые Адрианом. Печаль и обида терзают душу. Мы уже подъехали железным вратам, за ними дорога, ведущая прочь от замка. Мелькали деревья, наряженные в зелёные платья. Солнце заливало округу своим ярким светом. Но мне было безразлично.
— Что будет, если я не захочу выходи́ть замуж уже никогда? — неожиданно для само́й себя, спросила у родителей.
Родители переглянулись.
— Первый неудачный опыт ещё не повод ставить на себе крест, — тихо пробормотал отец, — ты ещё встретишь человека, что будет дышать только тобой. Поверь мне.
Мне так хотелось закричать, что таких не существует. Что любовь — просто глупое чувство, причиняющее только страдания. Но я смолчала, утирая последние слёзы. Может, родители и правы. Кто знает, что ждёт меня дальше. Наверное, и к лучшему, что мы покинули замок. Лучше сразу отрезать, чем всю жизнь мучить себя надеждами.
Глава 34
Послышался топот копыт, резкий выкрик. Наша карета резко остановилась. Отец выглянул в окно, желая узнать, что случилось.
— Именем короля вас приказано задержать.
Мама схватилась за сердце и начала медленно сползать с сиденья. Отец подхватил супругу и бросил взгляд в мою сторону. Я сидела, ни жива ни мертва. Что же опять случилось?
— Это какая-то ошибка! Его Величество сам отпустил нас, даже проводил, можно сказать. Какие обвинения выдвинуты в нашу сторону⁈
Топот копыт, а моё сердце замирает, когда наездник вороного коня спешивается и направляется к карете. Резко открыв дверь, Адриан смотрит на меня пристальным взглядом зелёных глаз.
— Никаких обвинений в вашу сторону нет, — спокойно отвечает злыдень, не отрывая от меня взгляда. — Зачем?
Последнее уже адресовано мне, но слова застревают в горле. Я не могу вымолвить ни слова, лишь сердито сжимаю кулачки. Неожиданно злыдень берёт меня за руку и тянет из кареты. После опускается на колено и, смотря только в мои глаза, произносит:
— Ваша Светлость, я прошу у вас руки и сердца вашей прекрасной дочери.
Мои губы сами растягиваются в нелепой улыбке. Твержу про себя, что стоило бы не верить этому зеленоглазому чудовищу, а сердце же не слушает, то замирает, то бьётся в бешеном ритме, словно хочет само прыгнуть в руки принца. Слышу новый возглас, на этот раз отца, держащегося за сердце.
— Да! — отвечаю вместо застывшего в ступоре отца.
Злыдень вскакивает на ноги, подхватывает меня и кружит. Остановившись, припадает к моим губам своими.
— И больше никаких побегов, — шепчет принц, наконец, оторвавшись от моих губ.
— Тогда держи крепче…
Я сама тянусь к Адриану за поцелуем. Меня не смущают гвардейцы, задержавшие карету и смотрящие на нас с улыбками, удивлённые до сердечного приступа родители, король и королева, прибывшие к месту «задержания» на карете. Весь мир стал неважен. Только бы дышать одним воздухом с этим невозможным, ехидным злыднем.
— Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? — удивлённо спросил король. Посмотреть, кто именно я не смогла, — Адриан не позволил мне отстраниться.
— Ваш сын, принц Адриан, попросил руки нашей дочери… — словно до сих пор не веря в произошедшее, ответил отец.
Послышался возглас королевы, скорее радостный, чем удивлённый.
— И что вы ответили?
— Мы в принципе не успели ничего ответить… Она сама дала согласие, теперь вот…
Адриан прервал поцелуй, впрочем, не выпуская меня из объятий.
— Адриан?
— Ваше Величество, отец, я люблю эту девушку и хочу прожить с ней жизнь. Благословите наш брак, прошу вас. Без неё меня нет…
Король перевёл растерянный взгляд на улыбающуюся королеву.
— Да я-то благословлю, но, может, стоит нормально попросить руки Софи у герцога Ароонта, не доводя до смертельного исхода.
Принц просиял и повторил свой выход, встав на одно колено, держа меня за руку, но смотря уже исключительно на моего бедного, побледневшего от переживаний отца.
— Ваша Светлость, я прошу у вас руки и сердца вашей дочери.
Я смотрела на отца, словно боясь отказа. Пальцами я чувствовала, как подрагивают от волнения руки у самого сильного и бесстрашного мага страны. Отец сглотнул и посмотрел на супругу, ища поддержки.
— Благослови уже, видно ведь, что они и без нас все давно решили.
— Да хранят вас и ваш брак боги! — торжественно произнёс отец.
Послышались аплодисменты, а я наклонилась к Адриану и поцеловала, скромно, робко.
Глава 35
На заставе нас встретила плохая погода. Хмурые тучи, ледяной ветер заставляли кутаться в плащ сильнее.
— Не устала? — зелёные глаза смотрят обеспокоенно.
Я мотаю головой и улыбаюсь.
Мы уже второй день едем на лошадях, естественно, в сопровождении гвардейцев. Злыдень предлагал мне ехать в карете, но я отказалась: хотелось быть ближе к жениху.
Смотря на высокую каменную стену, я вспомнила своё первое появление на заставе, знакомство с офицерами, солдатами и, конечно, Адрианом. Кто же знал, что в будущем я буду невестой строгого, но толкового генерала. Точнее, кронпринца. Обвинения по заговору против короны были сняты со старшего принца. За заслуги при расследовании, а также уничтожению Закарика (какого-то очень страшного тёмного мага, последователи которого стремятся захватить весь мир), моему суженному вернули право наследования короны.
Естественно, и речи не могло быть о возвращении на заставу: сюда назначили нового генерала. Но перед само́й свадьбой мы поняли, что устали от бесконечной подготовки и сбежали на несколько дней в мои родные края, окунуть ножки в море. Ну и заодно решили проведать не чужих нам людей, точнее, магов.
Младшего принца всё-таки казнили. Не помогли мольбы королевы о пощаде для сына. Граф Лертель был отправлен на вечную каторгу. Ну а главная гадина — была развеяна. Адриан рассказал мне, что долго изучал заклинание, помогшее завладеть моим телом Вивиане, и наткнулся на интересный факт: душа будет уничтожена, как только покинет тело. Это ставило под удар весь план моего злыдня. Совместно с дознавателем, мой принц придумал план разоблачения. История с книгой тёмных развязывала руки не только Дэмиену и Вивиане, но и злыдню с Уиллардом. Нужно было только уговорить короля (с чем проблем не возникло) и доказать, что тело моё принадлежит не мне. Ну и заодно спасти меня от страшной участи, но с этим пунктом дело обстояло проще. Генерал отыскал светлое заклинание, удерживающее злую ведьму в нашем мире. Именно это помогло доказать мою невиновность и вывести заговорщиков на чистую воду. Душа, не прикрытая красотой тела, была показана именно в той ипостаси, насколько была испорчена.