Она нашла своих гостей тихо-мирно беседующими за ее кухонным столом. На столе перед ними красовалась эмалированная миска с салатом. Тарелка с пережаренными сардельками, которые кто-то из них потрудился построгать на пятаки. И еще одна тарелка с ломтями белого хлеба, намазанными плавленым сыром.
— Кофе будешь? — как ни в чем не бывало спросил Серега и, не дожидаясь ее ответа, метнулся к плите.
Рита тряхнула влажными после душа волосами, расправила пряди над воротником старенького байкового халатика и молча села к столу.
Никаких пальмовых ветвей! Решила она строго.
Сдержанность и неприступность.
— С легким паром, — осклабился Милевин, с неприкрытой жадностью рассматривая ее босые ступни. — Тапочки подать?
— Обойдусь, — отрезала Рита и потянулась к миске с салатом. — Давайте перекусим.
Пирогов вернулся от плиты с тремя вилками и тарелками под второе. Разложил на правах хозяина каждому всего понемногу. Сел поближе к Маргарите, и они начали есть.
Ели быстро, молча, без конца поглядывая друг на друга. Когда пришло время кофе, она не выдержала:
— Итак, Валентин Михайлович, что у вас? Только не нужно делать таких огромных глаз, мы знаем, что в доме, где прежде проживал Кораблев Эдуард, вы нас опередили на полкорпуса!
Милевин сделал пару глотков, хмыкнул чему-то своему и проговорил:
— Вы, признаться, очень заинтриговали меня, Маргарита Николаевна… Слушай, а по-моему, мы с тобой на «ты» переходили. Или я что-то путаю?
Ладно, не переходили, так перейдем… Так вот, я решил все это дело проверить и поехал по месту прежней прописки Кораблева. Ну, и опередил вас ненамного. С Татьяной, его подружкой, мне увидеться не удалось. Ну, да, да, рассказал мне Сергей, с кем и о чем вы там разговаривали… Зато я был на прежнем месте работы нашего уважаемого Кораблева Эдуарда, то есть в его адвокатской конторе. И говорил с сотрудниками, то есть с его бывшими коллегами.
Никто почти ничего мне не сообщил нового. Блестящий адвокат, въедливый, но беспринципный. Брался за все, не щадя живота своего и репутации. А потом уехал. Просто взял расчет и уехал. Но неделю назад прислал одному из своих бывших коллег послание.
— Что за послание? — не выдержав, перебила Рита, слишком уж заунывно и витиевато излагал Милевин. То и дело теребил воротник рубашки, чем-то шуршал в кармане, снова цеплялся за воротник, и так до бесконечности.
— Послание? Да так… Обычный конверт с вложенной туда газетной вырезкой. Вернее, туда были вложены две газетные вырезки. Одна трехлетней давности, вторая трехнедельной.
— Что за вырезки, да не тяни ты, Валентин! — взорвалась Рита, прихлебывая кофе, щедро сдобренный молоком, и таская с тарелки ломти белого хлеба с плавленым сыром.
Милевин не разомкнул рта до тех пор, пока не опустошил свою кружку и не дожевал последний пятачок жареной сардельки. Промокнул рот бумажной салфеткой, и где только Серега их отыскать ухитрился, и со значением так заявляет:
— На вырезках один и тот же человек — Баловнев Роман Иванович. Об этом, во всяком случае, свидетельствует сноска под портретом. Три года назад и, соответственно, три недели назад.
— И???
— Ничего! Один и тот же человек, по-моему.
Как две капли воды похожий на Кораблева Эдика.
Того, с которым я беседовал в день убийства. — Валентин явно тянул время, нагнетая напряженность, знал бы он, как тяжело все это давалось Маргарите. — Один и тот же, если бы не его часы.
— Что — часы? — не сразу понял Серега, он уже все съел и принялся таскать тарелки в раковину.
— У того, что на снимке три года назад, они на левом запястье. А у того, что на снимке три недели назад…
— На правом, — ахнула Рита, тут же вскочила с места и, подлетев к Милевину, толкнула его в плечо. — А что я говорила!!! Я же говорила, что это два разных человека! А мне никто не верил! Теперь-то ты мне веришь?!
— Теперь верю. — Милевин даже виновато улыбнулся ей. — Теперь верю и даже начал кое-что понимать.
— Что?
— Ну, то, например, почему погибла гражданка Соколова.
— И почему же?
— Она узнала Баловнева, это ведь был он. Узнала. Возможно, даже приехала в этот город следом за ним. Но ему отчего-то не хотелось, чтобы она его узнавала.
— Ты так думаешь? — Рита подошла к окну, облокотилась о подоконник и начала вспоминать. — Знаешь, она в тот вечер все приставала к нему. Хохотала до визга и призывала меня сыграть с ней в игру…
— Какую игру? — Милевин тут же достал блокнот и взял на изготовку шариковую авторучку.
— Я, говорит, сейчас напьюсь и стану искать десять отличий. Несколько раз повторила. Эдик, или как там его, очень сильно нервничал. Потом мы ее проводили, а потом…
— А потом он ее убил, — закончил за нее задумчивый Милевин, неутомимо занося что-то в крохотные странички своего блокнота. — Ты уснула.
И у него появилась прекрасная возможность претворить в жизнь задуманное.
— Я могла проснуться в любой момент, — возразила Рита, вспоминая тот вечер и ночь, следующую за ним, а следом и наступившее утро, которое преподнесло ужасающие новости.
— Значит, не могла. Может, что-то было в том вине, которое он принес с собой. Но уверенность в том, что ты не проснешься, у него была несомненная. Не стал бы он рисковать, не тот он человек — Баловнев Роман-Иванович. Я читал эти газетные вырезки. Читал и восторгался его завидным положением и его умением клонировать состояние. С умопомрачительной скоростью причем!.. Это умение подразумевает глубокий ум, а глубокий ум подразумевает… В вине, несомненно, что-то было. Значит, говоришь, Соколова его провоцировала спьяну? Вот вам и мотив убийства. А что же раньше не рассказала про игру в десять отличий? — Милевин покосился на нее неодобрительно, а потом снова перевел взгляд на ее голые ноги, едва прикрытые стареньким халатиком. — Не холодно босиком-то?
— Нет, не холодно. — оборвала его Рита, запахиваясь глубже и тут же с опаской косясь в сторону притихшего Сереги. — А кому было рассказывать?!
Кто бы меня стал слушать? Да я в то время еще и не подозревала о существовании двойника. А теперь. Теперь что-то нужно было делать. Это понимали все. Милевин, Рита и даже Серега. Он как-то странно съежился на своей табуретке, притих и перестал с дикой яростью протестовать против поездки Риты за Урал, Перемыв всю посуду и рассовав ее по полкам, он сразу отчего-то сник и молча наблюдал теперь за тем, как Милевин в который раз инструктирует Маргариту.
— Никакой самодеятельности, поняла?! Связываешься с настоящим Кораблевым, излагаешь ему все, что произошло тут в его отсутствие. Ну и.., ждешь меня!
— А ты приедешь? — просияла Рита, представить себе, как и что она будет делать в одиночку в чужом городе, было сложно и еще немного страшно.
— Как только вымолю себе командировку у начальства, примчусь тут же, — твердо пообещал Милевин.
Он поднялся из-за стола. Без лишних церемоний поправил рубаху, втиснув ее под ремень, и направился в прихожую. Там он долго и смешно обувался, по-стариковски кряхтя и отдуваясь. Потом снова стал поправлять выскользнувшую из штанов рубаху, приговаривая:
— Мне это дело с самого начала не нравилось, а теперь так вообще… Мое присутствие там просто необходимо. Нужно будет связываться с местными операми и работать сообща. Как ты там одна, ума не приложу? Ты-то с ней едешь или нет?
Вопрос адресовался Пирогову, мрачнеющему от минуты к минуте все сильнее. И вопрос тот оставил без ответа, упрямо сверля переносицу Милевина тяжелым недобрым взглядом. Риту он также упорно обходил вниманием. Сердился, видимо…
— Если вдруг мне что-то станет известно, — проговорил напоследок Милевин, когда уже стоял одной ногой за дверью, — я непременно позвоню.
— А что может стать известно? — отозвалась Рита, она теперь так зауважала Милевина, оказавшегося с ней по одну сторону баррикад, что слушала его почти с благоговейным трепетом.
— Да я запрос послал факсимильный в их город.
Может, снизойдут коллеги, ответят. Если что, я позвоню. Но скоро не жди. Пока они там раскачаются…
Милевин позвонил почти в полночь. Рита успела вдрызг разругаться с Пироговым, поплакать, потом снова вдрызг разругаться, но теперь уже с Анькой. На этот раз плакать не стала, уткнувшись лицом в подушку и из вредности намереваясь уснуть уже без слез. И тут этот звонок.
— Спишь, Маргарита Николаевна? — ехидно поинтересовался Милевин, а может, просто так спросил, а ехидство она услышала уже по привычке.
— Нет, — ответила Рита и вздохнула.
Если начнет сейчас изводить ее вопросами о Пирогове или что-то в этом роде, ни за что не станет с ним разговаривать. Положит трубку и будет спать.
— Это хорошо, что не спишь, — пробормотал Милевин задумчиво. — Потому как собираться тебе нужно, Маргарита Николаевна. И прямо сейчас, не откладывая дела в долгий ящик.
— Собираться?! Куда?!
Еще днем они договорились, что вылет свой она отлежит до конца недели, а это ни много ни мало целых три свободных дня. К чему сейчас такая спешка?
И чего уж там греха таить, Рита втайне надеялась, что за эти три дня Валентину удастся уломать свое начальство и вылетит он вместе с ней. А тут вдруг собираться.
— Куда, куда! — воскликнул он ворчливо. — Вылетаем утром.
— Вместе?!
— Вместе!
— Значит, тебя отпустили? Отпустили в командировку? — Она так обрадовалась, что тут же забыла, как обещала завтрашним днем наведаться к сестре и рассказать ей все во всех подробностях.
Ну, не съездит теперь, а что делать!
— Слушай, Михалыч, а с чего это тебя вдруг отпустили? — Рита перевернулась на спину и вопросительно уставилась в свой давно не беленный потолок. — Случилось чего?
— А ты угадай, — ответил противный Милевин. — Раз уж взвалила на себя полномочия, давай и мыслить соответственно. Ну? Жду!
— Так, щас…
Она устроилась удобнее на диване. Закинула ногу на ногу и задумчиво поглазела на подживающую мозоль, перевела взгляд снова на потолок, потом опять порадовалась тому, что пальцы больше не болят от противных шлепанцев. И снова взгляд в потолок.