– Плюнь и разотри, – отозвался Тайгер жизнерадостно. – Сестра Эссампта поспорила со мной на один мула, утверждая, что я и недели в «Казаме» не продержусь… Но, если этого не считать, я просто вернусь откуда пришел, всего-то делов!
Если учесть все обстоятельства, удар он держал неплохо.
– Надо как-то уравнять шансы, – пробормотала я больше про себя. – Войну всегда предотвратить можно. Надо только сообразить, каким образом…
– Знаешь, что тебе нужно бы сделать?
– Треснуть Моугониху капустным кочаном по затылку?..
– Мысль неплохая, но я тут подумал, что тебе бы поговорить с герцогом Бреконским и сказать ему, что тут он нарвется на очень нехилое превосходство и в живой силе, и в технике!
– Замысел коварный, – сказала я, – да еще и чреватый государственной изменой. Идея с капустой как-то духовно ближе, что ли… Хотя, знаешь, в целом ты прав. Вот только как герцогу позвонить? Граница у нас, как известно, на крепком замке, все провода через нее давным-давно перерезаны…
– Дженни, – сказал Тайгер. – Ты же Охотница. А какое дело Охотнику до таких мелочей, как государственные границы?
Беседа с Мубином
Дождавшись вечера, я поехала в направлении Драконьих Земель. Оставила «Роллс-Ройс» на импровизированной парковке, потом прошла мимо тарахтящих генераторных станций, питавших прожектора, которые освещали ближнюю кромку Драконьих Земель. Сюда уже выдвинулись сухопутные корабли. Они молчаливо высились на фоне ночного неба – стальные гусеничные гиганты, способные пропахать себе путь поперек города и нимало не задумываясь пересечь самую широкую реку. Каждый нес в своем чреве двести солдат и имел огневую мощь, достаточную для штурма самых внушительных крепостей. Но, несмотря на утрашающий внешний вид, эти громадные машины не были неуязвимыми. Во время сокрушительно проигранной кампании, получившей название Четвертой Войны Троллей, в железных башнях наподобие этих погибло немало людей…
Все началось просто как очередная операция против троллей, имевшая целью оттеснить их подальше на север. Ради этого Несоединенные Королевства временно отложили все свои разногласия и сообща снарядили восемьдесят семь сухопутных кораблей. И отправили их давить оборонительные порядки троллей, предваряя запланированное неделей позже наступление пехоты. У Стерлинга корабли одолели первую Стену Троллей, чтобы через восемнадцать часов достигнуть второй. Вскоре после того, как они открыли Врата Троллей, радиоконтакт с ними был утерян. Насовсем. Генералы спешно отправили за ними пехоту, дав задание «по возможности оказать помощь». Ни одного из тех солдат никто больше не видел.
В той войне общий счет «пропавших или съеденных в зоне боевых действий» приблизился к четверти миллиона солдат обоего пола. Вторжение было спешно прервано, первая Стена Троллей отстроена заново, и все планы по завоеванию северных территорий отложены в долгий ящик.
Я пробралась сквозь густую толпу, с полной готовностью ожидавшую досрочной смерти дракона и, соответственно, падения защитного поля. Люди были вооружены колышками, молотками и большими мотками шнура. Все, что требовалось для захвата участка, – это обнести его замкнутым веревочным контуром и вбить в землю колышек со своей фамилией и подписью. Так, по крайней мере, оговаривалось в Пакте с драконами. Ближе к границе я уже не пробиралась, а проталкивалась, и меня осыпали ругательствами. Потом я достигла примерно пятидесятифутовой полосы, отделявшей толпу от межевых валунов. Посмотрев по сторонам, я увидела, что полосу патрулировали элитные королевские гвардейцы.
– Дженнифер! – услышала я свистящий шепот. Повернулась и увидела волшебника Мубина, который вместе с братом Стэмфордом стоял возле громадной гусеницы сухопутного корабля.
– Добрый вечер, волшебник Мубин, – отозвалась я, радуясь хотя бы одному дружескому лицу. – Только не объявляйте на всю толпу, кто я такая, а то ведь затопчут…
– Об этом не волнуйся. Посмотри-ка вот на это!
Он показывал мне шандарометр. Стрелка пыталась вырваться за пределы шкалы.
– Магия все прибывает?
– Прибывает, да еще как! С каждым часом – на добрых пятьсот шандаров!
– Откуда же она приливает?
– Оттуда, отсюда… отовсюду! Если бы знать!
Тут меня посетила одна мысль, и я сказала:
– Сколько нужно энергии, чтобы вызвать Большую Магию?
– Не знаю.
– Ну хоть в первом приближении!
– Как минимум десять мегашандаров.
– Если магическая энергия будет прибывать теми же темпами, когда она превысит этот предел?
– Ага! – Мубин понял, к чему я клонила. – В воскресенье к полудню.
– То бишь ко времени предсказанной смерти дракона. И не говори мне, что это случайное совпадение!
– Я и не думаю, что это лишь совпадение, – сказал Мубин. – Но такая энергия… Она ведь должна откуда-то браться? У нас на всей планете десяти мегашандаров не наберется! По самым завышенным оценкам, всемирный магический заряд не превышает пяти. И то – учитывая энергию, заключенную в этих самых камнях, а ее здесь немало. Совокупный потенциал всех магов Земли недотягивает и до трех мегашандаров… Впрочем, я думаю, что темп прилива скоро пойдет на убыль, так что десяти нам не видать, как своих ушей. Но даже если вблизи Драконьих Земель и наберется достаточно мощи, не возьму в толк, каким образом мы сумели бы обуздать и направить ее!
– Что ж, еще пара дней у нас есть, – сказала я. – Встретимся позже.
Я быстро прошагала через контрольную полосу, не обратив внимания на охранника, крикнувшего мне остановиться. Толпа ахнула, когда я шагнула сквозь невидимую границу. Пробежав по мягкой траве, я углубилась на территорию Драконьих Земель. Как тут было спокойно и тихо!.. Успело стемнеть, но полная луна освещала мне путь. Я нимало не сомневалась, что сумею достигнуть противоположного края Драконьих Земель без большого труда. Края, где они соприкасались с владениями потомственного недруга Херефордской державы, герцога Бреконского.
Герцог Бреконский
Прежде я в герцогстве Бреконском никогда не бывала, но историй о безнравственных и беззаконных повадках тамошнего герцога наслушалась предостаточно. В нашем королевстве они стали притчей во языцех, и я постаралась подстраховаться на случай возможного вероломства бреконского правителя. Когда мне стало казаться, что я отшагала уже вполне достаточное расстояние, я спустилась с очередного холма – и оказалась носом к носу с бреконскими военными. В первый момент они очень удивились, но скоро сообразили, кто я такая. Новостные каналы транслировались повсюду, да и шоу Йоги Бэйрда смотрели не только у нас.
– Я хотела бы встретиться с герцогом Бреконским, – сказала я подбежавшему офицеру.
Тот низко поклонился:
– Я непременно доставлю вас к нему, милостивая Охотница.
– Нет, спасибо, – ответила я, из общих соображений оставаясь по другую сторону гудящей линии валунов. – Я была бы бесконечно благодарна, если бы герцог выкроил время прибыть сюда на встречу со мной!
Офицер на это сказал мне, что герцог вообще-то не склонен был посещать частных лиц, но, убедившись в моей непреклонности, убежал прочь. Я села на травку и принялась ждать. Подошедшие солдаты расспрашивали меня, каково это на самом деле – жить в королевстве Херефордском. Они были наслышаны о том, что дороги у нас якобы вымощены золотом, машины раздают народу бесплатно, чуть ли не в нагрузку к зерновым хлопьям для завтрака, и можно было за год сколотить миллионное состояние, торгуя веревкой. Я, как умела, старалась вправить им мозги, но довольно скоро солдаты подались в стороны, а к нам на склон холма поднялся высокий мужчина в толстой шинели. Его сопровождали трое адъютантов, все как один – в форме бреконской дворцовой стражи. Пехотинцев отозвали, чтобы мы могли побеседовать наедине.
Несколько мгновений мы просто стояли, глядя друг на друга сквозь незримый барьер защитного магического поля. Потом один из адъютантов подал голос для официального представления.
– Перед вами Его Несравненное и Боготворимое Герцогское Досто…
– Хорош, – с доброй улыбкой прервал титулование герцог Бреконский. – Мисс Стрэндж, я к вашим услугам. Моя фамилия Брекон. Прошу вас, присоединяйтесь ко мне.
Всего один щелчок пальцами – и на траве возник раскладной стол и два стула при нем. На стол тотчас выставили канделябр с несколькими свечами и чашу, полную фруктов.
– Прошу вас, – сказал герцог, указывая на стул.
Однако подозрительность заставила меня остаться по ту сторону волшебной границы, вне пределов его досягаемости. Герцог кивнул и, подойдя поближе, носком сапога наподдал песок, чтобы посмотреть, где грань. Потом протянул руку, и его ладонь оказалась в считаных дюймах от силового поля.
– Позвольте мне хотя бы пожать руку последней Охотнице на драконов?
Вот тут я совершила ошибку. Повинуясь инстинкту, я протянула руку и взяла его ладонь. Герцог сразу крепко сжал пальцы и перетащил меня на свою сторону, мне только и осталось, что проклинать себя. Ну надо же было так глупо попасться!
Я ждала, что он кликнет солдат и те нападут на меня, но, против ожиданий, герцог меня выпустил.
– Я вовсе не намерен вас удерживать, мисс Стрэндж. Я это сделал лишь для того, чтобы показать вам – мне можно доверять.
И с этими словами Брекон уселся за стол. Никто из его людей даже не пошевелился.
– Садитесь же, – сказал он мне. – Поговорим, как надлежит цивилизованным людям.
Газеты и телевидение рисовали его чуть ли не людоедом, но пока впечатление складывалось противоположное. Я поневоле припомнила, что вещание и пресса у нас контролировались правящим Домом и государством, так что ждать от них полной объективности было глупо. Я подошла и уселась против герцога.
– Я пошла на очень большой риск ради того, чтобы увидеться с вами, государь, – начала я. – Дело в том, что я хочу любой ценой остановить намечающуюся войну.
Герцог начал постукивать пальцами по столу.
– Ваш король, – сказал он, –