очень разозлился на меня за намерение после смерти Мальткассиона расширить мою территорию за счет Драконьих Земель. Он не принимает во внимание, что моя держава вдесятеро меньше, чем у него, и несравненно беднее. Но замыслы Снодда не ограничиваются Драконьими Землями. Он много лет ждал достойного повода вторгнуться в нашу страну. Если мы с ним столкнемся в Драконьих Землях, исход для меня предугадать нетрудно. Все кончится оккупацией моих территорий, и на том герцогству Бреконскому придет конец. В Уэльсе нынче междоусобицы, и он тоже станет для Снодда легкой добычей. Поэтому, полагаю, завоевательная война Херефорда начнется с нас и Уэльса. Снегодония, скорее всего, попытается огрызаться, но у Херефорда на востоке слишком много приятелей, готовых вступить с ним в добровольный союз. Взять хоть горцев с их миллиардами долларов, которые они готовы потратить на туризм…
Я горячо возразила:
– Король ни в коем случае так не поступит!
– Увы, мисс Стрэндж, я склонен думать, что он именно так и поступит. В силу молодости вы, вероятно, не помните, как ваш предыдущий король аннексировал княжество Монмутское, оправдывая свои действия исторической справедливостью, но я-то старше вас и очень хорошо это помню. Снодд желает расширить и укрепить свою державу, ну а я не намерен просто так ему это позволить.
– По-моему, вы все-таки ошибаетесь…
– У него тридцать два сухопутных корабля, – задумчиво проговорил Брекон. – Тогда как для того, чтобы растоптать мое скромное герцогство, вполне достаточно одного. Поразмыслите об этом, мисс Стрэндж.
Он говорил, и я нутром чувствовала правду, звучавшую в его словах. Мы-то привыкли считать, что король Херефорда просто очень любит парады и смотры воинской мощи… Но, может, была у его увлечения боевой техникой еще иная, тайная и темная сторона?..
– Что же вы намерены делать? – спросила я герцога. – Когда пропадет магическое поле?
Мгновение Брекон пристально смотрел на меня, потом ответил:
– Даже в случае смерти Мальткассиона мы выдвигаться в Драконьи Земли вовсе не собираемся.
Я спросила:
– Тогда зачем сюда собрали солдат?
– Все очень просто, – ответил герцог. – В целях обороны.
– Почему вы мне все это рассказываете? – спросила я, не в силах понять, с какой стати Брекону посвящать меня в свои государственные тайны.
– Рассказываю, потому что знаю: вам можно доверять, мисс Стрэндж. На протяжении веков Охотники держали политический нейтралитет. Они никогда не вставали на сторону какого-либо королевства и не принимали решений, дающих одной державе преимущество перед другой. Король Снодд не блещет умом, но советники у него отменные. Подозреваю, он пытается вас всячески… стимулировать, добиваясь, чтобы вы застолбили для него хороший кусок Драконьих Земель…
Я подумала о щедрых посулах короля. Земля, деньги, свобода и титул в обмен на пособничество при захвате.
– Хотите сделать более щедрое предложение? – спросила я, наивно решив, что Снодд и Брекон были, так сказать, разными блохами с одного кваркозверя.
– Нет, – покачал головой герцог. – Я не собираюсь вам ничего предлагать и в любом случае не заплачу вам ни одного бреконского гроша. Я просто вас призываю действовать в соответствии с правилами вашей профессии.
Я обратила внимание, что неподалеку трудились несколько больших экскаваторов. Бреконцы строили заградительные рвы, ожидая вторжения к вечеру в воскресенье. Мне подумалось, что они зря тратили время. Сухопутные дредноуты пройдут их, навряд ли заметив. Брекону решительно нечего было противопоставить военным мускулам короля Снодда.
Я сказала ему:
– Это все равно что с луком и стрелами против молний идти…
– Я знаю, – печально ответил герцог. – Моя артиллерия вряд ли даже поцарапает ваши сухопутные корабли. Но ничего не поделаешь, мы будем драться за свою свободу. И я сам буду здесь, рядом со своими людьми. Буду отстаивать любимую страну до последнего револьверного патрона, до последнего вздоха!
– Удачи вам, государь.
Он поблагодарил меня, и на этом мы распрощались. Герцогу предстояло очень много работы… Я же в глубокой задумчивости вернулась за межевые камни. Покамест я не видела нигде никакого просвета: куда ни кинь, всюду клин. Со всех сторон только плохие новости… Потом меня ударило неожиданной мыслью: самого-то Мальткассиона, кажется, забывали чем дальше, тем крепче! Хотя именно его судьба послужила причиной всем нынешним событиям!.. И никто не отменял того факта, что все пророки и предсказатели хором вещали о смерти дракона от руки Охотника на драконов. Их устами судьба предначертывала мне убить Мальткассиона в воскресный полдень.
Но до тех пор, пока Мальткассион ничем не погрешил против Пакта, ничто не обязывало меня убивать его. И этого факта тоже никто еще не отменял.
Я тихо проскользнула в Башни Замбини, чтобы рассказать Тайгеру о своих приключениях. В Башнях было полно гостей – приезжих волшебников и колдуний, – и атмосфера царила как на вечеринке. В наше небольшое королевство со всех сторон стекались маги-пенсионеры. Инстинкт повелевал им отдать все остатки могущества ради Большой Магии…
Нападение дракона
Меня разбудил Гордон Ван Гордон. Он так дергал меня за рукав, что я сразу поняла – случилось нечто из ряда вон выходящее. Мне снова всю ночь снились драконы, и далеко не все сны были приятными. Как раз в момент пробуждения на меня угрюмо смотрел Мальткассион. Он пытался мне втолковать, что это значило для него – быть драконом, но я по невниманию прослушала что-то очень важное и сама на себя злилась за это…
– Что за шум? – спросила я, открывая глаза.
– Красный телефон звонит!
– Нету у меня никакого красного телефона… А ты-то что делаешь в Башнях Замбини?
– Мы не в Башнях Замбини!
Он оказался прав. Мы находились в жилой части нашего офиса. Я вскочила и побежала вниз. Красный телефон держали рядом с мечом Чрезмером, под стеклянным колпаком, слегка напоминавшим крышку для сэндвичей. И вот теперь этот аппарат негромко, жалобно всхлипывал. Именно таким образом Охотнику надлежало узнавать о том, что дракон сотворил нечто противозаконное. Трясущимися руками я схватила трубку и стала внимательно слушать.
Новости были совсем не те, которые я хотела бы услышать…
Часы показывали пять утра. Солнце только-только расстилало по лугам косые лучи, когда я подъехала к Лонгтауну – городку, расположенному у самой границы Драконьих Земель. Возле замка дорогу пересекала желтая пластиковая лента с надписью «Работает полиция, вход воспрещен!», и я припарковала «Роллс-Ройс» рядом с внушительным скоплением полицейских машин. Потом представилась женщине-полисменше, и та повела меня к месту происшествия, минуя сотрудников МЧС и команды телевизионщиков, уже освещавших случившееся. Под ногами растекалась вода, я прикинула количество пожарных расчетов, и мне стало нехорошо.
– Вот мы снова и встретились, мисс Стрэндж, – сказал мне детектив Нортон. Они с сержантом Вилльерсом стояли возле опрокинутого восемнадцатиколесного грузовика. – Арестовать бы вас прямо тут за сокрытие сведений…
– Я же не знала тогда, что последней Охотницей окажусь.
– Это лишь ваша версия.
– Слушайте, с тех пор многое успело произойти, – сказала я им.
Они смерили меня взглядами.
– Немножко молода для того, чтобы Охотницей быть? – сказал затем Нортон.
Я не сводила с него пристального взгляда.
– Может, расскажете наконец, что тут произошло?
– Мы обнаружили на кабине отметины когтей.
Он жестом пригласил меня следовать за собой, и мы вместе подошли к огромной фуре компании «Объединенные Полезности», валявшейся посреди поля колесами вверх. Пламя буквально выпотрошило машину, а воды на борьбу с огнем ушло столько, что подтопленное поле превратилось в болото, и через дорогу текла грязь. Нортон указал пальцем. На борту грузовика, чуть ниже крыши, виднелись две большие зазубренные дыры. Так, словно кабину в самом деле стиснула огромная и очень сильная лапа, вооруженная прочнейшими когтями.
– А это не вандалы постарались? – спросила я, впрочем, довольно беспомощно.
Детектив Нортон посмотрел на меня, точно на идиотку.
– Это когти, мисс Стрэндж. Когти! Вчера вечером эта фура пропала в Глостере, и поди ж ты, куда ее занесло! Пожарные со всей уверенностью говорят, что на момент их прибытия следов от колес в поле не наблюдалось. А теперь посмотрите-ка вот сюда…
И он продемонстрировал мне жуткие разрушения ближе к корме грузовика. Там все было просто раздавлено, да так, что задний мост висел буквально на волоске.
– Все говорит о том, что грузовик сбросили с порядочной высоты.
– Стало быть, вы к чему клоните? – спросила я.
– А это уж вы мне должны сказать, мисс Охотница. На мой взгляд, улики свидетельствуют, что Мальткассион схватил грузовик и пытался уволочь его в Драконьи Земли, но не удержал и обронил по пути. После чего поджег, чтобы скрыть следы преступления.
– По-вашему, уничтожение грузовика может считаться «ущербом, причиненным скоту»?
– Это уже казуистика. Согласно Пакту, наказуемым деянием является ущерб, причиняемый собственности. А значит, что мы тут имеем? Дракона-правонарушителя!
– Не стоит торопиться с выводами, – сказала я, пытаясь приуменьшить инкриминируемое Мальткассиону деяние. Обвинение было очень серьезное. Дракон, признанный правонарушителем, автоматически признавался опасным, ибо не желал считаться с уложениями Пакта. Значит, он мог быть законным образом уничтожен. Это-то и скверно во всем, что касается предсказаний. Они имеют паскудное свойство сбываться…
Я спросила:
– Свидетели есть?
Нортон принялся разглядывать свои ботинки.
– Нет.
– Кто-нибудь что-нибудь слышал? Может, люди видели, как дракон тащил сюда грузовик?
– Нет.
– В таком случае, – сказала я, – согласно уложениям Пакта, я должна увидеть свидетельства как минимум двух нападений дракона, не подтвержденных свидетелями. Только после этого я смогу начать размышлять, а не объявить ли дракона правонарушителем.