- В том и дело, что он не был ни в чем виноват. Только тем, что его уши были похожи на уши одного проходимца.
- Что ж… Поучительная история вышла.
…Из лагеря забрали монеты, драгоценности, наиболее ценное снаряжение, нескольких лошадей. Удалось найти даже неплохой набор оружейника – молотки, зубила, щипцы, точильный камень. Пленники, которых, впрочем, даже никто не удерживал, помогли с переноской.… Но более ценными были сведения, полученные от них. Лейтенант ушел последним. Частокол был загодя свален в кучу, облит маслом, погребя под собой погибших головорезов. На самом верху импровизированного погребального костра лежал юный лучник в черно-синей котте. Когда все отошли достаточно далеко, Лейтенант, украдкой смахнув слезу, запалил хворост, подождал, когда займется сваленный крест-накрест тын и поспешил следом за дружинниками. Начинало смеркаться…
Отряд Свена, короля гномов, разбил лагерь в предгорьях. Сейчас он неспешно прогуливался внутри шатра, в плечах он был невероятно широк, а ростом он был выше своих сородичей – почти как человек. Ручищи были под стать не королю, но кузнецу. Впрочем, и немудрено. Какой же ты король гномов, если в кузнице не бывал. С о Свеном было сейчас двадцать его лучших воинов- гвардейцев, как и было условлено – сила хоть и грозная, но вряд ли им что-то удастся сделать, если Теодорик притащит с собой всех своих всадников…
Послышался топот копыт… Не очень громко… Наверное, Теодорик все же сдержал слово. Тем не менее, Свен схватил со стола свой огромный топор и вышел из шатра. Его телохранители уже стояли у входа, готовые ко всему – все были богато отделанных шлемах с личинами, которые гротескно повторяли черты их лиц – бороды, усы, брови. Кольчуги длинные, до колен, но с разрезами не вдоль бедра, как у всадников, а небольшие, ровно посередине плетения. Руки были прикрыты дощатыми наручами и наплечниками. Ноги прикрывали длинные полы кольчуг, а еще у них были тяжелые башмаки с железными носами- пожалуй, больше выглядела такая обувь для гнома как дань моде, а не реальная защита. Вопреки расхожему мнению, далеко не каждый гном предпочитал топор - так и на этот раз все воины, кроме Свена, были вооружены мечами и щитами.
Две дюжины кавалеристов остановилось метрах в тридцати от бивачного костра. Один из наездников, судя по доспехам с синим отливом, Теодорик, спешился и показывая, что безоружен, приблизился. Прочие всадники спешились чуть поодаль.
Король гномов забросил топор за спину и сделал знак своим воинам – телохранители тут же убрали тяжелые рубящие мечи и отошли в противоположную сторону поляны.
- Прошу в шатер, Теодорик! Рад, что ты сдержал все договоренности.
Воин слегка поклонился и прошествовал за гномом. Оба правителя оказались во вполне сносно освещенном шатре – лишь по углам клубились густые тени.
- Свен, у наших армий есть как сильные, так и слабые стороны. Мои более легки на подъем, но твои более стойки. Там, где не успеют твои хирды, там успеют мои рейдеры. Там, где не устоять рейдерам, там насмерть встанут гномы.
- А еще тебе нужны мои камнеметы и требуше, чтобы захватывать крепости Грозда?
- А еще тебе нужна моя конница, чтобы южане не обжимали твои хирды с тыла и флангов , верно?
Свен нахмурился, после чего громко расхохотался:
- Знаешь, а я в тебе не ошибся, цену ты себе знаешь! Так вот…
В одном из углов притаился Ворон. Он все слушал и слушал. Заговорщики задумали стать единственными правителями на Западном Эруане.
- Ну как, господин инструктор – Хелдор уловил в голосе лейтенанта едва заметную усмешку – справляются?
- Стараются, Карви. В дружину решили вступить только те, кто хотели… - старший дружинник кивнул в сторону полусотни курсантов, которые сейчас пытались двигаться строем. Каждому, для тяжести, вручили по свежесрубленному березовому дрыну.
- Ну да, правда кое-кто во искупление грехов ковыряет камни или валит лес.
- Хорошее дело - кивнул Хелдор.
- Думаю, до конца лета поработают, станет ясно, что с ними делать. Там и крепкие мужики есть, которые, впрочем, запятнаться сильно не успели.
-У них есть дома?
- Далеко не у всех… Там Ивви на них покрикивает?
- Да подменил меня. После кормежки пойдут к Фалину, на щит-меч.
- Вон тот на кормежку не наработал – Лейтенант указал рукой на выбивающегося из сил паренька.
- Тяжеловато ему, боюсь, что не выдюжит.
- Позови его сюда!
- Крисс! Эй, Крисс! Подойди сюда!
Паренек, сгорбившись, будто его сейчас будут бить, поспешил на зов.
- Эх, думает, что ругать буду – досадливо сказал Хелдор. Досада же лейтенанта и вовсе не позволила сказать ни слова – это был тот самый мальчишка, на которого он едва не обрушил удар фальшиона. – привет, дружок. Устал?
- Да. Но у разбойников приходилось работать намного больше! А здесь… Здесь есть шанс стать воином.
- Сколько тебе, Крисс? – вступил в разговор лейтенант.
- Четырнадцать весен… Будет.
- Слишком юн ты для дружинника.
Парень еще сильнее понурился.
- Скажи, чего ты хочешь? Мы можем тебе оставить, но…
-Я К МАМЕ ХОЧУ!!! – выкрикнул Крисс и сжал кулаки.
Карви и Хелдор переглянулись:
- А что не сказал?
- Она… Далеко, из других мест. Я боялся… Попросить.
- Завтра же патрульные довезут тебя до деревни, Крисс. Но ты должен помочь нам.
- Чем? – пацан шмыгнул носом, успокаиваясь.
- Как ты вообще с бандой то связался?
- У меня только мама и младшие сестры. Сначала они забрали корову…. Коз… Потом куриц… Потом они сказали, что они продадут маму…Южанам, в этот самый… Гарем. Я заслонил ее и сказал, что я пойду с ними в отряд, чтобы они матушку не трогали. Они долго смеялись, потом взяли меня за шкирку и потащили с собой… Мама осталась.
- Что за деревня, малыш? – спросил лейтенант.
- Шумные Выхухоли.
Лейтенант повторил название шепотом, словно прожевал:
- Туда отправлена рота Гумтика и десяток бойцов из младшей. Так что деревня под охраной.
- Я… Ну… Спасибо.
- Еще вопрос – и много вас таких?
- Парней набирали много. Иногда девушек… на… На продажу.
Карви от злости сжал руку на фальшионе:
- Они куда-то отправляли золото, скот, инструменты, провизию, девушек… Один кузнец говорил, что его заставили делать два десятка шишаков и набалдашников для дубин… Как бишь их? А, гедендагов. Слишком уж лихо для разбойников.
- Надо поговорить с графом… Может, это княжество Фахро устроило?
- Будет странно. Понятно же, что мы сразу на них подумаем!
-Придется послать эмиссара, но это уже решать Маркграфу.
- Я вам сильно помог? – Переспросил Крисс
- Ты не представляешь, насколько. Ступай на кухню, и прихвати торбу. Скажи, чтобы тебе собрали чего пожевать в дорогу. – Распорядился Карви.
- А это вот, возьми – Хелдор выдал пареньку три серебряные монеты – от чего у лейтенанта округлились глаза. – Пусть матушка снова какой скотиной разживется.
- Это… Жалование?
- Ага, за месяц-полтора – кашлянув, сказал лейтенант.
- Это… За информацию.
- Мне кажется, я остаюсь у вас в долгу. Вот что - сказал деловито парень, пряча монетки – следующей весной я приду к вам на службу.
- Обещаешь? – подзадоривая, спросил Карви.
- Клянусь Светлыми и Темными богами, или земля разверзнется подо мной – сказал на полном серьезе мальчишка, положив руку на сердце.
- Ну все – сказал на полном серьезе Хелдор – теперь не отвертишься. До встречи, Крисс!
- Щедро вы распоряжаетесь монетами – сказал Лейтенант, глядя в спину пареньку. – А говорите – бывшие… Эм… Разбойники.
- Мы и в Фахро крестьянам всегда помогали – пожал плечами Хелдор. – зато и приютят, и накормят, и помогут от «хвоста» избавиться.
- Кажется, нам повезло, что в Арн-Дейле разбойники действуют более жесткими методами.
- Не то слово! – кивнул Хелдор. – они не чтобы не помогли устроить засаду, они бы нас туда завели.
- Делааа… Ладно, пошли к маркграфу. – Лейтенант потопал прочь с плаца, а Хелдор, помахал рукой Ивви, за ним.
Маркграф, прослушав доклад подчиненных, сидел в задумчивости. Казначей перекладывал бумаги по стопкам, посматривая на изрядно пополневший сундук практически с нежностью.
- Я думал… Голод, нищета, неурожаи…
- Нет – ответил лейтенант - у большинства крестьян всего в избытке. Итак, как Вы уже знаете, каждая шайка подмяла под себя одну или несколько деревень - Они держат их в постоянном страхе. Это легко понять, потому что едва была разбита та банда… как звали этого…
- Это чьи мозги теперь на монетах? – спросил Хелдор, наблюдая, как казначей бросил на стопки монет на столе подозрительный взгляд.
- Ну да…
- Ксерч его звали, говорят.
- Как только был убит главарь – тут же сразу несколько деревень … признали Вашу власть. А деревни разбойникам не только для того, чтобы себя кормить. Они требуют… хм… новобранцев. Ну и, как уже было сказано, они отправляют значительную часть добычи на сторону.
- И куда же? – уточнил маркграф.
- В сторону Фахро, но на тамошнего князя не похоже…
- Ваши предложения, лейтенант?
- Послать гонца, обговорить детали. Ну, и кажется, как только придет ответ – устроим облаву. Мы их прижали. Дальше им только на земли Аррена или в Фахро.
- Аррен? А не он ли…
- Говорят, его деревни подвергаются набегам. И погибла пара патрулей…
- Хм…
- Майсфельд, втыкать нож себе в ногу, чтобы отвести подозрения? Это слишком.
Казначей присоединился к разговору, и про Хелдора все забыли. Он поспешил удалиться из зала. Все, что было надо – он узнал. Ему и его друзьям предстояло что-то грандиозное.
Орк молча сидел у костра. Не спалось. Остальные уже давно разошлись по палаткам. И как же там без него Кланы? Наверняка обустраиваются понемногу. После той войны. Войны, что задела душу каждого орка… А его, Халдыка, в особенности. В задумчивости он потянулся к своей шее, на ней было то, что было ему так дорого.