Послышалось хлопанье крыльев, и орк, отдернув руки от шеи, встал с бревна. Он даже не пытался схватиться за клинки, что висели у него на поясе – он сразу понял, кто пожаловал к ним.
Вся остальная пестрая компания тут же высыпала из шатра. Они успели застать такую метаморфозу, что стороннего человека напугала бы до икоты. Огромный черный ворон распростер крылья, положив голову на землю. Птицу начало трясти, она стала вытягиваться, терять перья. Еще несколько мгновений – и перед ними , опираясь руками о землю, стоял мужчина в черном плаще, который при свете костра отливал синим. Стало понятно, что он целиком сделан из перьев воронов. Он поднялся, отряхнулся, и присел на бревно.
- Пить…
- Наставник… - Орк вежливо поклонился – протягивая к нему флягу.
Мужчина средних лет, с сединой на висках и резко очерченными чертами лица неловко схватил флягу, открутил пробку, после чего , вместо того, чтобы запрокинуть ее, попытался сунуть в нее нос.
-Тьфу ты… Залетался.
- Наставник – сказал ночная эльфийка – ее можно было узнать по волосам с зеленым отливом и чуть отливающей синим кожей. Конечно, вы не обычный человек, и даже не друид, но так долго находиться в виде…
- Ничего страшного. Просто надо привыкнуть. Я к вам с новостями.
- Мы нашли его - сообщил эльф в наспех починенном плаще.
- Где он?
- Я проследил – он теперь в Арн-Дейле.
- Не есть хорошо. Сейчас там небезопасно, но Теодорик и Свен…
- Что там придумал мой непутевый родственник? – возмутился гном.
- Решили вдвоем поделить Западный Эруан. От моря до Пустошей. – Халдык, проклятье, как ты это пьешь?
- Не знаю, вот бородатому нравится…
-Торфуль может пить nafta и даже не морщиться.
- Да не было такого! –возмутился гном.
- Было, было, я сам видел! – поддел его эльф.
- Это гномье вино, оно очень темное!
- Ну, вот я и говорю…
- Хватит! – возмутился Наставник, взмахнув плащом. – Думаю, нам придется вмешаться в текущий порядок вещей. Во-первых, еще одна такая сила нам ни к чему, ну и… избранный вами юноша может быть в опасности. На счастье, он на службе Майсфельда, и быть черным вороном при его дворе будет.… Даже довольно забавно.
- Думаю, увидев говорящего ворона, он сразу вызовет к себе лекаря, – покачал головой орк. - А в обличье смертного перед ним вам появляться нельзя.
- Я появлюсь вовремя – так, чтобы он не удивился говорящему ворону, – засмеялся Наставник.
- Так что за план у союзников?
- Оправиться после грызни друг с другом, а потом ударить по трем направлениям – чтобы захватить Фахро, Грозд и Нейтральные Земли.
- Они намерены окружить Арн-Дейл с трех сторон.
- Только часть Арн-Дейла, – авторитетно заметил эльф. - До столицы далеко – с наскока не доберутся.
- К черту столицу, она нам неинтересна. Даже если столица останется, где стоит, то.… Да кому она нужна! – Возразил Халдык.
- Ты прав, Вождь Кланов, но сейчас рано что-то предпринимать. Сейчас им надо навести порядок на собственных землях, им не до знамений и таинственных помощников. Ладно, Нейша права, я отдохну от вороньего обличья пару дней.… Осталось что в котелке?
Кажется, маркграф и его люди смогли разворошить осиное гнездо - и в отличие от настоящих ос – «медка» у них было полно. Кроме деревень, где ребят в черно-синих накидках встречали, как освободителей, у разбойников должно было быть припрятано полно награбленного. Как сказал один из допрошенных – «общак». Тот, правда был мелкой сошкой и не понимал, что весь этот «общак», на деле, предназначался не им. Но тому некогда было думать о том, что его обманывали – уголь сам себя не пережжет… Так что бедолаге оставалось лишь пережигать дерево да размазывать сажу по лицу, думаю о тех несметных богатствах, что достанется другим шайкам.
Майсфельд всячески хотел тому воспрепятствовать. Казначей с небольшим сопровождением, в которую для важности входили, в том числе, два рыцаря с оруженосцами – одним из них был старый друг графа, сэр Лонгарм – отправились с посланием к князю Фахро, в котором Майсфельд изложил суть проблемы.
Хума отправил ответ, но уже не столь помпезно – в город прибыл всадник на взмыленном коне и со свитком, в котором подтверждалось то, о чем говорили патрульные - большинство разбойничьих шаек пыталось со всем далеко не своим добром перебраться через реку, что не устраивало ни то, ни другое княжество.
Майсфельд в считанные дни собрал все силы, что мог – практически всех дружинников, кроме совсем зеленых новобранцев, очень небольшую часть городской милиции (мэр и ее отдал тогда, когда его стали спрашивать, откуда в овес попали опилки) и, поскольку дело напрямую касалось и деревень – с них было собрано ополчение. Число такового достигло немыслимой для тех мест численности в две тысячи человек – крестьян в старых кожаных и стеганых доспехах и без оных, с пращами и луками, но ни Майсфельд, ни лейтенант, ни кто либо еще из знающих людей на них в открытом бою не рассчитывал - они были необходимы для того, чтобы уж точно прижать разбойников к броду – потому как дружинников и мобилизованной стражи число не дотягивало и тысячи – недостаточно для того, чтобы устроить полноценную облаву.
Отряды дружинников при поддержке ополчения расположились в близлежащих деревнях и перекрестках – там, где могли пройти банды разбойников. Смысл был не в том, чтобы таким образом атаковать их из засады – воины нарочито громко шумели, пели, жгли костры, посему к ним могли бы сунуться только сдуру.… На деле Маркграф довольно долго корпел над большой старой картой, пририсовывая на ней существующие деревни и дороги, вымарывая старые. Все банды, которые командовал Атаман, должны были угодить в один большой капкан…
Лекс и восемь его товарищей сидели прямо на околице деревни, греясь у костра. Четыре десятка ополченцев были поблизости и откровенно скучали. Кто-то ворчал под нос, что их должны, как минимум, еще раз покормить. Появление пробирающихся с территории княжества разбойников было ничтожно мало, но, тем не менее, это случилось. Была уже глубокая ночь, и они могли попросту отбиться от своих. Шли они, как ни странно, не скрываясь, освещая себе путь факелами.
Лекс подобрался, вглядываясь. Затем взмахнул рукой – Хелдор, Ивви, Тиарх и Фиона скрылись во тьме, чтобы собрать разбредшееся по округе крестьянское ополчение. Норка и Белка скрылись неподалеку. Оставшиеся трое – Данас, Фальд и сам Лекс лишь чуть сдвинулись к краю освещенного круга и старались выглядеть максимально расслабленными и застигнутыми врасплох.
Итак, они были близко – трое с факелами выглядели самыми опасными – они бесстрашно ступили в круг света. У каждого на поясе были старые, много раз переточенные, однолезвийные мечи, за спинами – небольшие круглые щиты. На главном была чиненая кольчуга, отороченный мехом плащ с чужого плеча. На голове был относительно новый шлем-шишак, сделанный довольно грубо и просто – явно работа подневольного сельского кузнеца. На двоих были кожаные ламеллярные доспехи, вроде тех, что были на Фионе, Норке и Белке. Еще семеро налетчиков попроще – с топорами и грубо сделанными дубинами с шипом на конце – гедендагами. Защищали их только стеганые доспехи и кожаные куртки. Больше дюжины было страшных оборванцев – эти, если что, побегут первыми.
- Вы кто такие? – Хрипло спросил главный, силясь рассмотреть троицу, разлегшуюся у костра.
- Что в мешках? – спросил Лекс.
- ШО?
- Торбы скидываем, карманы выворачиваем – также ровно сказал Лекс.
- Не понял? Ты это мне?
- Дорожный сбор, за безопасность. А то тут толпа головорезов шляется. – добавил командир десятка, приподнимаясь с земли.
- Да ты оборзел? Череп, а ну-ка, вдарь ему. - Названный разбойник, перехватив с ремня круглый щит, шагнул к костру. Это все, что он успел сделать – в грудь ему попал дротик, а в бедро – стрела.
- Не понял, а это кто?- Главарь выхватил меч, озираясь.
- Белочка, – спокойно сказал Хелдор, и при этом в принципе не соврал. Юноша шагнул из темноты и, стараясь казаться как можно более беспечным, нагнулся к трупу и вытащил из груди хрипящего разбойника дротик, поставив тому сапог на грудь. До главаря, наконец, дошло…
- Братва, да они нашего завалили! Кроши их!
Эти слова были для него последними – как только во второго его подельника угодил дротик, Лекс вскочил и с немыслимой быстротой сбил неумело выставленный вперед меч и ткнул крикуна в горло. В этот момент на разбойников навалились крестьяне, отрезая им путь к отступлению.
Хелдор подскочил к ближайшему противнику, нанес укол дротиком сверху вниз, отвлекая противника с топором, после чего рубанув его мечом в ключицу. Меч засел в кости, и молодой воин отступил назад, выдергивая оружие. C остальными противниками разобрались его товарищи – те и пикнуть не успели. И вот, уцелевшие голодранцы уже бросали оружие – кое-как им удавалось отбиваться от тумаков крестьян, но против дружинников они не могли ничего противопоставить.
- Хватит! Не надо! – кричали они наперебой.
- Всех связать! – крестьяне принялись выполнять приказ. -Мешки обыскать! – Этим уже занялись дружинники.
Из мешка главаря после быстро обыска посыпались серебряные и медные монеты – их обнаружила Фиона, лихо вспоров его.
- Лекс! – Смотри, какой подарочек.
- Ого…
- ОГО!!! – воскликнул один из подошедших крестьян.
Лекс, пожав плечами, ссыпал ему пригоршню мелких монет:
- Вот, выпьете, как по домам разойдетесь.
- Спасибо, господин десятник!
- Посмотрите-ка остальные – сказал он собравшимся вокруг товарищам. Только без «ого». И приведите одного, поговорить.
Из кучки пленных Хелдор выловил одного, затем за шкирку подволок к Лексу.
- Отойдем – процедив сквозь зубы, проговорил Лекс.