Цель ими была среди наступившего хаоса выбрана наиболее подходящая – они атакуют стражу и примкнувших к ним крестьян. Ускоренным шагом сотня тех, что на самом деле заварили эту кашу, двинулись на прорыв. Усиливая их, к ним примкнули и прочие, что сохранили остатки холоднокровия. Вмешаться в это никто не мог – дружинники прорывались к Атаману и его странной повозке…
Карл держал наготове тяжелый арбалет. Такому бы стоять на стене или на подпорке, но он был крепким парнем – мог такой арбалет и быстро взвести, и выстрелить. Он слышал топот, который выбивался уже из общего шума боя – то шли разбойники, подбодряя себя воинственными криками и бряцая оружием. Стрелять надо было теперь наверняка – его бойцы могут не успеть перезарядиться. Теперь его полусотне приходилось стоять и ждать. Он, как и его подчиненные, стоял перед сотней бойцов с огромными щитами-павезами и короткими копьями. После дружного залпа в толпу разбойников стрелки были готовы отойти за щиты товарищей, а потом, отойдя немного, уступить пяти десяткам алебардистов. В целом, это было беспроигрышное построение, но головорезы вели себя уж очень уверенно. Крестьяне, прикрывавшие их фланги, спокойствия не прибавляли.
Залп нужно было произвести, когда арбалетчики будут в пятидесяти шагах – там им даже удастся, в общем то, пробить щиты. Пусть не насквозь, но болт может пронзить щит и пригвоздить руку к древесине. А если не в щит - тогда большинство коротких стрел сможет найти свою цель и пробить любые доспехи – и кожаные, и кольчужные. Есть еще и латные, но не на разбойниках же? Сейчас о латах намного чаще говорят, чем кто-то реально может владеть ими. Лично Карл видел кирасу лишь на маркграфе, на нескольких рыцарях, да на троих «новеньких» из старшей дружины, которых он видел, стоя на воротах, в день их прибытия. Хотя у последних трех они были собраны из небольших пластин, и посему в их защите Карл сомневался – авось их может пробить арбалетный болт? Хотя – кто знает.
- Товсь! – Крикнул, наконец, Карл, и его стрелки вскинули арбалеты. – Бей!
Полсотни болтов ударили почти в упор – послышался грохот, крики, хрипы. Кто-то упал, как подкошенный – болты попали в голову, горло, но многим болты вонзились в ноги, в грудь, в живот. Карл из своего арбалета пробил и довольно хлипкого вида щит, и кожаный доспех, и грудь противника.
Кто-то из головорезов в задних рядах стал наудачу бросать дротики, топоры, некоторые даже взялись за луки. Одному из его соратников стрела пробила шею насквозь. Рядом с ним упал его товарищ, Уоттер – стрела угодила в голень. Арбалетчик не раздумывая ни секунды, рывком поднял упавшего друга и потащил за собой.
- НАЗАД! Взвести арбалеты! – стрелки ловко скользнули в зазоры между щитоносцами. Хотя большинство арбалетчиков было в стеганых и кольчужных доспехах – ближний бой лучше доверить копейщикам.
- Сомкнуть строй! – донеслось у них за спиной, после чего щитоносцы, стоявшие до этого свободно, встали в одну монолитную линию. Овальный щит, закрывающий владельца от плеча до колена, левая нога носком вперед, правая стопа развернута, копье отведено вверх и назад, прикрывая голову в шишаке или шапели – все, как учили. Впрочем, бить требовалось алебардистам, которые встали за ними так, чтобы не мешать друг другу.
Карл вытащил стрелу из ноги товарища- та засела неглубоко. После того как он вытащил из сумки кусок чистой ткани и наспех перевязал Уоттеру ногу, тот смог встать и взвести арбалет.
Волна разбойников захлестнула строй, но щитоносцы устояли. Сначала им удавалось колоть копьями, но потом разбойники уже просто пытались продавить строй своими щитами. Алебардисты, прикрытые своими товарищами, работали, как заведенные. Арбалетчикам даже пришлось смотреть, как бы не угодить под их орясины.
Копейщики начали терять товарищей – несмотря на прикрытие алебардистов, то один, то другой падали, раненые, сбитые с ног или убитые. Копейщики сокращали фронт, арбалетчики и наиболее сообразительные из крестьянского ополчения оттаскивали раненых бойцов назад, чтобы не нарушали строя. Натиск все усиливался, строй трещал по швам, часть алебардистов уже не наносила удары, а просто подпирала строй.
- Арбалетчики! – Отдал команду Карл – в шеренгу становись! – Бойцы с арбалетами построились по его приказу, в нескольких шагах от спин своих товарищей.
- Пять шагов вперед! Арбалеты г’товь!!! – Как только приказ был выполнен, он отдал приказ разрядиться арбалеты – бей!
Всю первую шеренгу головорезов словно смело косой. Разбойники откатились назад.
- Не преследовать! Подравняться! Строй держим! – распорядился передышкой сотник.
Казалось, это была победа, но тут у самой кромки воды, в нестройные ряды крестьян, что этого уже никак не ожидали, ударил резерв. Черт побери, если среди разбойников и были бойцы, то все были против них!
Крестьян – кого убили, кого сбили с ног, а остальные просто бросились в бегство. Копейщики начали перестраиваться, заворачивая левый фланг, но они были захвачены врасплох. Карл увидел, как вдруг упал один щитоносец, которому в глаз угодило копьем, потом стоящий рядом с ним, не успевший развернуться, потом тот стражник, что был позади них с алебардой – топором ему пробили шлем, и в строю образовалась брешь, отступившие разбойники тоже обернулись вспять. Разбойники не задали тут же стрекача, а развивали успех, и вот уже разбойники обходят строй сзади, и сражение, несмотря на то, что за стражниками так и остался численный перевес, грозил превратиться в избиение.
- Арбалетчики, в атаку! – Стрелки убрали арбалеты и схватились за мечи, топоры и шестоперы. Разбойники не ожидали контратаки арбалетчиков и несколько мгновений пробыли в замешательстве. В это время щитоносцы перестроились и двинулись, прикрываясь щитами, в контратаку, прижав разбойников к реке. Алебардисты в это время занялись теми разбойниками, что остались поодиночке. Многие сдавались им на милость, но те не всегда успевали остановить роковой замах…
Карл не имел особого опыта в подобных стычках, где удары могут прилететь в тебя отовсюду – а уж кожаный доспех и кольчужный капюшон не самое лучшее снаряжение для такой свалки. Разбойников удавалось теснить, но главный из них, с двумя мечами, вновь сплотил людей вокруг себя. Он, избегая щитоносцев и зычным голосом выводя головорезов из боя, разил наповал арбалетчиков и алебардистов. Блок левым мечом – выпад правым, защититься. Шаг, выпад, парад, рипост, разворот, рывок – удар. Карл смотрел на воина, что двигался просто с чудовищной скоростью. Вот упал Ланцо из второго десятка, потом пронзило острым клинком горло Кассену, после чего и раненный в ногу Уоттер получил в висок гардой и растянулся на траве. А тут и Эйб из алебардистов сначала лишился пальцев на левой руке, а потом и своей жизни.
Карл в бездумном порыве бросился на душегуба, желая ударить его шестопером в затылок. Тот шагнул чуть назад, уворачиваясь от неумело замаха, а затем разящим и быстрым выпадом пронзил ему кожаный колет и грудь. Карл захрипел от боли, а следующий же удар подрубил ему ногу. Командир арбалетчиков упал на колени, а его убийца, вытащив засевший в груди клинок, отдал приказ отходить. Погибая, Карл мог видеть, как несколько десятков разбойников уходят прочь, разя каждого, кто вставал у них на пути…
Группа дружинников, которую вел Карви, двинулась к центру поляны. В центре поляны остались стоять атаман и полсотни самых матерых бандитов. Эти полсотни бойцов вовсе не были похожи на обычных головорезов – они внушали уважение и пугали противников огромными мечами-фальшионами, и прочными ростовыми щитами. Кольчуги блестели в лучах рассветного солнца, а шлемы скрывали лица, что делало их еще более внушительными. На личинах шлемов, которые когда-то могли принадлежать благородным воинам, были раскрашены краской. Сами «телохранители» были, несмотря неряшливый и звериный вид, весьма удачливыми на своем бесчестном поприще – они могли похвастаться мехами, цепями, дорогими, с блестящими латунными пуговицами, сапогами.
У них за спиной был подозрительного вида воз – наверняка, сгребли туда все свои пожитки. Карви, откинув на петле забрало своего шлема, покинул строй и приблизился на десяток шагов к Вальдеру и его головорезам.
- Ну что, атаманишко, допрыгался? Сдавайтесь, и может быть граф будет в добром расположении духа и сохранит тебе жизнь!
- Вам не взять меня! Вам со мной не справиться!
- Что? – такой блажи Карви от своего оппонента, видимо, не ожидал. – Вы окружены со всех сторон! Как бы ни была твоя полусотня сильна, мы просто расстреляем их из луков и арбалетов, и пращей – даже рисковать не будем!
- Ну-да, ну да… - Атаман разбойников приблизился к возу, стали видны нервные переглядывания среди его телохранителей. – А как вам ЭТО!!!
Щуплый мужчина дернул тяжелую цепь, скрывавшуюся в траве, после чего содержимое воза, скрытое рогожей и просто грязными тряпками задергалось. Все увидели, как над возом поднимается мощное, лохматое тело с непропорционально длинными передними лапами и огромной волчьей головой.
- Давай, давай! Сожри всех! – атаман дернул чудовище на себя, и то, повинуясь, спрыгнуло с обоза. Оно послушалось, однако первой своей жертвой решило избрать… Дрессировщика. Резкий взмах когтями – и снесенная голова атамана летит прочь. Прежде чем успела брызнуть кровь из тела атамана, волколак уже принялся лакомиться столь сладкой для него плотью. Кажется, он держал волколака впроголодь, чтобы он был злее, но – перестарался с «воспитательными» методами.
Телохранители, поняв, что трюк их бывшему главарю не удался, не найдя ничего лучше бросили щиты, оружие и бросились наутек.
- Бегите! Это волколак!!! Уходите! – кричали они своим уже бывшим врагам.
Все на поляне – дружинники, ополченцы, стража, пленники, испуганно вздохнули, когда волколак утолил свой первый голод и распрямился, озираясь по сторонам. Не сочтя прочих людишек опасными, он продолжил завтракать , омерзительно чавкая.