- Кесс! – повар вскочил со стула так быстро, как мог – голубка ты моя, ты к нам? Проголодалась? Подожди, еще немного, почти все го…
- Спасибо, Лейдл, я не голодна. Есть более важное дело. Вот, Маркграф оставил письмо с указанием.
Он открыл конверт, достал тонкий, пожелтевший листок, на котором было всего несколько строк.
Он прочитал один раз. Перестал улыбаться. Прочел второй раз, шевеля губами, после чего, нахмурившись, сел на табурет, отирая пот со лба.
- Ну что, парни. – Пробормотал он, убирая записку куда-то за пазуху, - в тылу мы не отсидимся. Есть дело. Очень важное. Сколько там вас сейчас?
- В расположении с полтора десятка будет, остальные…
- В таверне – договорил за них Лейдл. Кесс, в таверну. Вы двое – собирайте остальных, пусть облачаются, как положено, а я …
Одноногий ветеран спешно, чуть не вприпрыжку, добрался до своей каморки неподалеку.
Меч в ножнах висел на стене, на перевязи был небольшой металлический щит-баклер. Припав на здоровую ногу, он достал из-под топчана сверток. В нем он обнаружил тонкий поддоспешник, провощенные наручи, а также кольчугу длиною до локтя. Его нехитрый гарнитур дополнял шлем с носовой стрелкой и бармицей.
- Ну что же… Может, драться и не придется, но надо быть, значитца, при параде – он снял с себя опостылевший фартук и принялся облачаться так, как положено воину.
- Быстрее, быстрее, идиоты! – мэр заметно нервничал - Жгите, жгите это все!
Несколько стражников, сами, пожалуй, не понимая, что они таким образом обкрадывали и своих друзей, и согильдийцев и, несмотря на то, что сейчас мэр дал им на лапу – самих себя.
Маркграф стерпел, когда в овсе для коней оказалась кора, равно как и опилки в супе, который готовили для пленных (на тот момент) налетчиков. Но когда он попытался подсунуть бронникам тонкую дрянную кожу и бракованные клепки – тут, кажется, он хватил лишнего. Каким-то звериным чутьем он понял, что его раскрыли, и попытался замести следы.
Он не учел того, что против него появится немало свидетельств и тех, кого он тоже пустил к кормушке - чуть им предложат прощение – сдадут бывшего покровителя с потрохами. Решив, что сейчас в городе будет поменьше любопытных глаз, он был пойман на горячем, вернее, если буквально, на паленом.
-У нас тут пожар – Лейдл, стуча деревянной ногой, вошел в задымленное помещение – подневольные стражники жгли бумаги прямо тут, в жаровне.
- Дружинники уже вмешиваются в дела города столь нагло? – возмутился мэр, в руках у которого, вот незадача, была шкатулка, полная серебра.
- Вмешиваются в дела преступников… тьфу, идиоты, хоть ставни откройте. Так, что тут у нас. – Ветеран сунул руку в жаровню, зацепив занимавшийся листок. Отошел на пару шагов, под взглядами впавших в ступор стражников.
- Так… Так… Что? Овечья кожа на ремешки? Ты оборзел, хапуга?
- Взять его! – крикнул толстяк в красном. Стражники нерешительно потянулись к поясам, взявшись за деревянные дубинки, которые обычно берут с собой в караул.
- Ох ребятушки - Лейдл, сделав шаг назад, схватил покалеченной левой рукой баклер, а правой короткий меч. – Зря вы так.
Четверка стражников стала окружать его, но старый вояка, не дожидаясь окончания нехитрого маневра, с невероятной для калеки прытью подскочил к крайнему справа. Тот замахнулся своей палкой, но слишком поздно – стукнула по каменному полу деревянная нога, и Лейдл ударил неумелого стражника кромкой баклера точно в запястье. Противник крикнул, выронил оружие, после чего дружинник, оказавшись с ним накоротке, зажал его правую руку себе под локоть и приставил меч к горлу:
- Тихо. Тихо. Отошли назад.
На шум вбежали дружинники во всеоружии – до этого они сторожили вход. Попятившиеся стражники от греха подальше бросили дубинки на пол.
- Как тебя зовут, бедолага? – Лейдл спросил у парня, к чьему горлу был приставлен клинок.
- К… Кольбейн…
- Ты уверен, что ты сейчас на верной стороне, Кольбейн? Ты готов умереть за эту падаль?
- Н-н-нет…
Калека убрал меч:
- Откройте ставни и проваливайте отсюда – сказал Лейдл. – забудем о том, что вы помогали этой крысе, патрулируйте себе дальше…
Когда его условие было выполнено, повар, убрав меч в ножны, сказал – вы четверо ведете этого в карцер. Не связывайте, не тревожьте людей. Но если побежит…- Лейдл постучал ребром ладони по горлу. – Остальные – перебрать, пересчитать, опечатать… Будет маркграфу подарочек…
Дело шло к закату – отряд, что так и патрулировал деревни вместе с Карви с самого начала, остановился в опустевшей деревне:
- Как и сказали беженцы. Выгребли все подчистую. – Резюмировал Лекс после того, как старшие дружинники обыскали дома и подворья.
- И мужчин с ними не было. Только мальчишки да дряхлые старики. – Согласился лейтенант.
- Чем думает Аррен? Он действительно хочет воевать до последнего мужчины, хочет, чтобы мы все их убили? – Возмутился Хелдор – ублюдок, понимает же, что он просто тянет время!
- Оставь Хелдор, ничего он не понимает – строго сказала Фиона. - Не знаю, кто на его землях главный, но… уж явно не он.
- Гомункул, которого дергают за веревочки – согласился Ивви. – Я слышал, он большой шмат земель отдал Стюрангарду, так что вполне ясно, откуда уши растут.
- Надеюсь, Майсфельд уже выступил. – Объявил Карви - Скоро наши парни начнут разбредаться, кто куда, со скуки. Да, мы блокировали дорогу, везде расставили пикеты, но… Черт побери, это утомляет.
- Может завтра того, отдохнуть – осторожно предложил Бок.
- Да тут прямо заночуем – не поняв его намеков, предположил Зануда.
-Я думаю, - сказал Фальд – он хочет… отдохнуть. Культурно, в компании, чтобы медовуха и жареное мясо.
Зануда, услышав о выпивке, посерел, но взял себя в руки:
-Горячего я бы пожрал. Мяса там, или… Что там местные готовят… Рататуй?
- Ты про подпорченные овощи, что побросали в котел и залили льняным маслом, чтоб пролетало быстрее? – Удивился Ивви.
- Ну… Его можно приготовить и получше – смутился Рейнар.
-Я бы попробовал. Тот рататуй, что я едал в своей деревне, ну… Он предопределил мою судьбу – молодой копейщик поскреб начавший зарастать подбородок.
- То есть?
- От того, что приготовила моя мать, меня вывернуло, и я окончательно решил, что пора того… Навстречу приключениям. И знаете, сыроежки, что я лопал по дороге к вам, оказались весьма вкусными…
Сначала рассмеялись его товарищи из Ордена, потом смех поддержали и остальные дружинники.
- Так что вы предлагаете?
- Есть местечко у нас одно. Неподалеку от места боя с разбойниками – мы там, вроде как, свои…
- Так и поступим. Кружить по опустевшим деревням резона нет. Вздремнем вот в тех домах, что подобротнее, может, что в печах справим, и утром выступаем, ну как бишь его... В увольнение?
- Наверное, это так называется – хохотнул Иверень – не пробовал ни разу…
- Ладно, на постой. Давайте посмотрим, что у нас с собой, сварганим пожрать…
- Грусса что-то нашла, может, съедобное… - Заметила Фиона.
- Кто? – уточнил лейтенант.
Воительница показала рукой на черную волчицу, что водила носом.
- Бодро бегает, хоть пузо уже и видать - поскреб затылок Карви.
-У волков это в порядке вещей – сказал Лекс – надеюсь, когда придет пора, мы будем уже в городе.
- Кто-то мечтает обзавестись боевыми волчатами – улыбнулась Ядвига.
- Ну а вдруг! – Поспешила ответить Норка. – Я хочу щеночка.
И действительно, черная волчица благодаря своему острому нюху обнаружила небольшой погребок, надежно спрятанный. Странно, что никто из местных его не обобрал. Быть может, им владел мужчина, которого забрили в рекруты, и о существовании этой «заначки» никто не знал. В любом случаем, там было с пол-дюжины кругов колбасы и копченый окорок. Немалую часть этого клада по справедливости скормили Груссе.
Без малого три десятка человек переночевали в двух просторных избах, после чего в них прибрались, подмели сор – авось, вернутся скоро и хозяева, отправились на отдых. Они встали чуть свет, так что двигались спокойно, не спеша – к вечеру точно поспеют, а то и раньше.
Около полудня они остановились там, где дружинники и крестьяне дали бой полевой армии Аррена – крестьяне все еще продолжали говорить об этом сражении, и рассказы уже были в той стадии, когда вражеских дружинников были «многие тыщи», и каждый ополченец приголубил как минимум пятерых «желтопузых»
Пока они отдыхали и поили коней, до деревни доехали Хробак и Дьюни, новость была у них одна на двоих, но очень хорошая – Майсфельд с большой армией выступил из города. Войско разбилось надвое, двигаясь параллельно по наиболее широким дорогам – одну часть вел Майсфельд, а вторую казначей. Армия с каждым часом росла, пусть не качественно, но количественно. Добровольцев – как и бойцов, так и тех, что был вооружен лишь шанцевым инструментом, было все больше.
- Он сказал о точке сбора?
- Сложно сказать – поежился Хробак. - Есть два варианта, и оба так себе. В старой крепости, добротно справленной, гарнизон небольшой, и он от нас ближе. А есть, так называемый местными, Посад. Там крепости считай, что нет, слободы ремесленников, ставка Аррена и дружины. То есть осади мы крепость – подойдет армия из Посада, там день ходу, а ту крепость нахрапом поди возьми…
- А идти на Посад – и наших посечет, и их тоже… а потом все равно возиться с крепостью.
- А промедлить – мы разом получим и крепость, и полевую армию, что будет на нее опираться – вздохнул Карви. И я боюсь, что до них это дойдет…
- Граф что-нибудь придумает – пожал плечами полный фатализма Дьюни. - а вы, кстати, куда?
- К дедушке, на деревню – хохотнул, одернув усы, Фалин.
- Ты к дедушке, а Хелдор вот к девушке! – поддел Иверень.